Охотник на демонов

– Понимаю, – сказал Кай спустя несколько секунд молчания. – Но нам следует поторопиться. Скоро начнется пурга, и мы можем утратить возможность обрести новых друзей.

– Что это за создания? – осмелилась спросить, но так и не оторвала голову от мужской груди.

Я надеялась услышать подробности, хотя бы описание тех, кого мы собираемся посетить, но короткая фраза, брошенная демоном в ответ, разбила в прах все мои зыбкие надежды.

– Они удивительные.

Глава 21. Мои крылья.

После нормального завтрака – фруктов, очищенных орехов и молока, сохранившегося с лета благодаря магии демонов, – я умылась, собрала волосы в высокий хвост, сменила рубаху на свежую темно-синюю тунику и по указанию Кая нацепила поверх нее свою кожаную кирасу, а на пояс повесила ножны с катаной. Не знаю, куда демон решил меня повести, но догадывалась, что это место находится достаточно далеко. Иначе в броне и оружии не было бы необходимости.

На общем собрании, проходящем внизу горы, король предложил демонам отдохнуть сегодня и ненадолго забыть о тренировках. Вскользь добавил, что его вместе с Ливией Ветрокрылой не будет в горе целый день. И вот после этой невинно брошенной фразы я почувствовала на себе острые, покалывающие взгляды демонов, родителей и Далии, а также резкий, ненавистный, брошенный как бы невзначай взгляд Элуны. На лицах многих застыло недоумение, а губы демонов так и норовили разомкнуться, чтобы выпустить тревоживший всех вопрос: «Куда направляются король и Ветрокрылая?». Но ни у кого не хватило смелости сказать подобное, либо все были настолько благоразумны, что узнавать о передвижениях короля сочли грубостью и невежественностью.

Только Далия решилась притормозить меня у выхода из пещеры, но так ничего и не спросила, лишь посмотрела ожидающе и вопросительно.

– Все хорошо, Ли, – поспешила заверить и бросила быстрый взгляд на выходящего из горы Кая, давшего мне возможность поговорить с сестрой. – Считай, что мы отправились в разведывательный дозор.

– Так будут считать другие, – обиженно отозвалась сестра. – А я буду переживать.

– Я тебе обо всем расскажу, когда вернусь. Хорошо?

Обладающая прекрасной чертой – любознательностью, и не всегда уместным качеством – любопытством, моя Далия несколько секунд терзалась в сомнениях, но в итоге сдалась, понимая, что больше я ничего ей не скажу и наш разговор – пустая трата времени. Знала бы я о нашей с Каем вылазке чуть больше, тогда, быть может, поделилась бы с сестрой всей информацией…

– Ладно, – буркнула Ли, а потом тихо вздохнула и добавила серьезнее: – В короле я не сомневаюсь, а вот в Кае… Будь осторожна.

Она развернулась и ушла, оставив меня в смешанных чувствах. Боясь придать ее словам слишком большое значение, я поспешила нагнать Кая.

Наш путь был долгим. Демон взял меня на руки перед вылетом, чтобы облегчить себе полет. А мне ничего не оставалось, кроме как молча обхватить его шею руками и отвести взгляд. Мы молчали, пролетая над рощами и полями. В какой-то момент мы оказались рядом с рыбацкой деревней, но мне не удалось хорошенько разглядеть снующих между домами людей; стоило нам оказаться у черты поселения, как Кай взмыл высоко в небо, скрывая нас за густыми белыми облаками.

Вот уж не думала, что вновь застану на его лице это крайнее недовольство, явно направленное в сторону людей. Скорее, это больше походило на брезгливость и… ненависть. Кай не пытался скрывать своего отношения к людям, и его открытое презрение тревожило меня. Я не могла вновь встать на защиту людей, но не все представители этой расы желали нам зла. Виноваты маги, Совет, а не простые деревенские жители, живущие в страхе – и не только из-за монстров, населяющих наш мир. Люди склонны убивать своих сородичей, порой предпочитают воевать вместо того чтобы защищать и оберегать друг друга. В них много плохого – честолюбия, надменности, алчности, и столь же много хорошего – доброты, чуткости и понимания.

Долгие годы я жила рядом с людьми, видела разное отношение к охотникам. И со временем поняла, что иногда свет пересиливает человеческое рвение к власти и могуществу. Как-то мы с Далией и другими охотниками посетили столицу. Там кипела жизнь, манившая своей непредсказуемостью и таинственностью. Люди готовились к празднику – в этот день был рожден наследник Восточных королевств и уже отмечал свой пятнадцатый день рождения. Наша прогулка сопровождалась веселой музыкой, гомоном спешащей куда-то толпы, призывами торговцев посмотреть на их товары. Люди нас не боялись; по крайней мере, они не показывали страха, поскольку знали, что мы – охотники – служим Совету.

До вечера мы находились в столице, прогуливались между торговыми лавками, выходили на главную площадь и наблюдали за танцующими парами. Еще незадолго до страшного события, четко отпечатавшегося в моей памяти, у меня было плохое предчувствие. Я хотела уйти, но Далия удерживала меня, прося о нескольких минутах людского веселья. Тогда мне стоило ей отказать. Но разве я могла…

Сквозь звучание скрипки и флейты, шум и гам я услышала детский голос. Девочка лет десяти нерешительно тянула меня за рукав рубахи, а когда я обратила на нее внимание, протянула мне короткую палочку, подкрученную с обоих концов и имеющую нежный светло-коричневый окрас. От этой палочки исходил очень приятный запах, запомнившийся мне на всю жизнь, – мягкий, нежный, сладкий. Мило улыбнувшись, голубоглазая девочка сказала, что это пряность, которая носит название корица. Она поделилась со мной одной сладкой палочкой, а взамен попросила серебряную монетку. Честно обменявшись, я попробовала сладость и, впечатленная ее вкусом – сладковатым, немного жгучим, теплым, отсыпала девчонке парочку золотых, попросив ее принести мне еще немного палочек. Сияя от радости, девочка убежала выполнять поручение, а я осталась ждать, в тот момент даже не представляя, к чему приведет это щедрое вознаграждение.

Ребенок не возвращался. Устав ждать и решив, что меня нагло обманули, я пошагала прочь с площади, но остановилась как вкопанная между приземистыми домишками, почуяв металлический запах крови. Завернула в пустой закоулок, ожидая увидеть у стены избитого в драке мужчину, и едва не задохнулась от нового, скользкого, противного чувства, захлестнувшего меня. Сердце больно сжалось в груди при виде окровавленного маленького тельца девочки, сжимающей в руке несколько сладких палочек. И осознание, что в ее смерти виновата я, ударило в меня громом. Всего пара золотых послужила причиной для того, чтобы лишить невинное дитя жизни. Разбойник обогатился… Но какой ценой?..

Порой тьма, затронувшая людские души, с невероятной скоростью поглощает их свет, и это приводит к разрушению, уничтожению и гибели представителей других рас. Я понимала ненависть Кая, но та девочка, подарившая мне новый чарующий аромат, озарила сердце охотницы лучом света, и с тех пор я видела в людях не только плохое, но и что-то светлое, нежное и доброе, видела ту сторону, которая упорно не поддавалась тьме.

Погрузившись в размышления и столь неприятные воспоминания, от которых к горлу подкатил шершавый ком горестных слез, а сердце обожгло печалью и болью, я не заметила, как мы начали снижаться. Мягко приземлившись, Кай отпустил меня, и я медленно осмотрелась. Мы оказались посреди опушки еще спящего зимнего леса, состоящего из безлиственных деревьев, покрывшихся инеем, и вековых сосен. Чуть впереди раскинулась гряда гор, разделенная на две части замерзшим водопадом, под которым распростерся покрытый тонким прозрачным льдом и бегущий куда-то на юг ручей.

Выглядело это воистину красиво. Я представила, как с высокого отвесного склона в теплое время года стремительно падал поток воды, а после, когда на восток обрушился мороз, водопад медленно обледенел и застыл в ожидании оттепели. Огромные сосульки и лед, покрывший падающую воду, блестели под лучами зимнего солнца, пробивавшимися сквозь кустистые облака. Внутри меня, где-то очень глубоко, зародилось желание посетить это место весной, послушать, как вода падает с большой высоты и бьется об воду ручья, и убедиться в словах Калеба о том, что весной этот край преображается до неузнаваемости. Но такое простое, слегка наивное желание тут же было оттеснено в сторону мыслями о грядущей войне.

– Я никого не вижу, – наконец выдала я, повернувшись к наблюдающему за мной демону. – О каких созданиях ты говорил?

– Идем, – вместо ответа сказал Кай и протянул мне руку, облаченную в черную кожаную перчатку.

Почему-то это действие с его стороны отозвалось легкой дрожью в теле. Оно мне казалось таким невинным, нежным и… человеческим. Да, именно человеческим. Возможно, это из-за того, что в своей жизни я видела много людей, мило держащихся за руки, – мам, ведущих своих деток по улицам столицы, мужчин и женщин, влюблено смотрящих друг на друга. Но представить демонов, которые держатся за руки, оказалось в разы сложнее.