Оно начинается…

– Ой! Он у вас говорящий! – Официантка изумленно обернулась к дракончику.

– Кто это – ОН? – Рагнар двумя пальцами взял девушку за передничек и ласково развернул к себе.

– Ва-а-аш… – стала лихорадочно изобретать она. – Друг!

– Да, мне повезло. У меня есть говорящий друг. – Викинг разжал пальцы. – Нам два деловых. На ваш вкус.

– Хорошо, – кивнула девушка. – А вы точно деловые люди? – вдруг засомневалась она.

– Деловее некуда, – раздраженно изрек Ширл. – И у нас очень мало времени.

Официантка еще раз кивнула и умчалась на кухню. Рагнар дожевал булку и начал рыться в сумке в поисках трубки.

– Как думаешь, какой он, этот Третий? – Дракончик взял салфетку с соседнего стола.

– Ну, не знаю. Какой-нибудь… – Викинг пожал плечами.

– Спорим, это эльф. – Ширл вытирал запылившийся в дороге хвост.

– Почему?

– Я читал много таких историй, когда был библиотекарем. В них всегда есть эльфы. Вот смотри, у нас есть главный герой – это ты, есть волшебник – Абракадабр, есть тролль и я. Не хватает гнома или эльфа. Все нормальные гномы на севере, значит, это будет эльф.

– Ну, заплел. А таких историй – это каких?

– Таких, как у нас, про спасение мира. – Ширл игриво подмигнул.

– Ага, – понимающе пыхнул облачком дыма Рагнар. – То есть ты все знаешь? Ну и кто победит?

– Конечно, мы. Хорошие побеждают гораздо чаще. Классическая ситуация, я тебе могу весь сюжет наперед рассказать. – Дракончик выбросил салфетку и растянулся на подушках с видом победителя.

– Ну, тогда все просто. Особо напрягаться не придется, да?

– Конечно, – небрежно кивнул Ширл. – Побегаем, кто-то, разумеется, погибнет, потом будет великая битва. Несколько месяцев – и все, зато потом про нас тоже книгу напишут.

– Ты меня успокоил.

Оба еще раз кивнули и замолчали, каждый задумался о своем. Летний ветерок играл между столиков, вороша стайки воробьев и задирая юбки скатертей. Вот так просто устроена жизнь – все, что может с тобой случиться, уже с кем-нибудь случалось и даже описано в какой-нибудь книге. Нужно только найти подходящую, и вот оно – руководство по правильному бытию. Таскай с собой необходимую литературу, и, считай, жизнь удалась.

В это самое время по улице квартала оружейников шагал высокий человек, закутанный с головы до пят в балахон изумрудного цвета. Скажите, что придет вам в голову, если в жаркий полдень в раскаленной духовке городских закоулков вы встретите вдруг такой вот типаж? Он что-то замышляет, подумаете вы, и еще – он не хочет быть узнанным. Оба раза в точку. Этот на редкость подозрительный тип действительно являлся личностью опасной и крайне загадочной. Размашистым шагом он мерил мощеную улицу и уже почти успел свернуть во двор неприметной харчевни, как вдруг перед ним возник основательно подвыпивший дворф-мастеровой.

– Э-э-эй, д-дужище! – Немытая ладонь шлепнулась на плечо скрытного господина.

– Вы обознались. – Не поднимая головы, незнакомец снял руку дворфа.

– Й-а? То эсть ты мне враг?

Горный народец и так не страдает худобой, а этот экземпляр так и вовсе кузнец, не меньше. Железная лапа гуляки моментально сжалась, ухватив полу изумрудного балахона. Незнакомец поднял было руку, затянутую в черную перчатку, но тут произошло нечто такое, от чего дворф мгновенно протрезвел, а высокий господин тихо, но крепко выругался. Из-под балахона выпал хвост.

Вообще, хвосты бывают разные. Длинные и короткие, мохнатые и гладкие, колечком и… ну, короче, их в природе несметное количество. У гномов-ахренологов (ахренолог – от древнегримского «ахрен» – неизвестность, загадка и «олог» – искатель, копатель) есть даже такая поговорка: «Покажи мне свой хвост, и я скажу, кто ты». Тот хвост, который выпал секунду назад, не был ни колечком, ни трубой, а был он большим, светло-зеленым и в чешуйках. Такую особую примету спутать или не заметить невозможно даже порядком нетрезвому представителю горного народа, ибо принадлежать она может только скритам – заклятым врагам дворфов.

Встретить скрита сложно даже на их родине – в Зыбкой Топи. Когда-то созданные магией, они представляют собой помесь земноводного и человека. Большая и вытянутая голова с зубастой пастью и змеиными глазками венчает вполне человеческое тело, а на руках и ногах вместо ногтей – когти и кожистые перепонки. Скриты великолепно плавают и могут подолгу оставаться под водой, а также отличаются выносливостью и молниеносной реакцией. Сейчас скритов осталось не более полусотни, да и то жить они предпочитают в подземных водах.

Однажды орда скритов под командованием Ярса Черного напала на северные земли и в течение нескольких лет вела ожесточенную войну с объединенной армией дворфов и гномов. Когда северяне были на грани поражения, скриты за одну ночь свернули свой лагерь и отступили. Позже выяснилось, что Ярс заключил договор с Драгомором, но в последний момент разругался с Властелином Тьмы и распустил армию. Произошло это якобы потому, что у скритов имелись обширные планы на северные земли, где было множество озер, полных разнообразной рыбы, а Драгомор проговорился, что хочет уничтожить все живое (ну и, естественно, ввергнуть в темноту и хаос землю вместе с озерами). Такой расклад скритов не устраивал, и сделка не состоялась. Дворфы и гномы были так потрясены этим маневром, что еще неделю сидели в окопах, не в силах поверить своему счастью.

Собственно, излишне говорить о том, что с тех пор дворфы считали скритов заклятыми врагами и бросались на них с топорами по поводу и без. Пара столетий, прошедших со дня последнего конфликта, остроты в отношениях не притупила. И вот картина маслом – встреча пьяного дворфа со скритом в квартале, на две трети населенном горным народом. Свистнуть, и изо всех окон и дверей повысовываются дворфы, а когда поймут смысл происходящего, порвут скрита на сапоги да перчатки. Зеленый это прекрасно понимал – кузнец только начал тянуться за кинжалом на поясе, а скрит уже сделал шаг и, зажав ладонью бородатую пасть, нанес сокрушительный удар коленом в низ живота противника. Тут же шаг в сторону – подсечка и почти сразу резкий удар ребром ладони по основанию черепа. Дворф потерял сознание, не успев даже ощутить всех прелестей предыдущих двух ударов. Словно соломенная кукла на ветру, он неуклюже взмахнул руками и осел на травку. Спрятав тело кузнеца в кустах сирени, скрит привел в порядок свой изумрудный покров и, перемахнув через забор, направился к центру города.

* * *

На поиски подходящего котла ушло порядочное количество времени. Затем примерно столько же на то, чтобы его отмыть. Друиды не отличались особой аккуратностью. Виноват в этом обет безбрачия, который давал каждый вступающий в Орден. Друиды считали, что брак есть ненужная процедура, отвлекающая от занятий наукой. С этим трудно спорить, однако если сравнивать семейную жизнь с многовековым воздержанием, то становится непонятно, какое из двух зол большее. Вот и жили теперь Мудрые, погрязнув в немытой посуде и несвежих балахонах, и даже Эммануил не мог ничего с этим поделать.

Приведя наконец в порядок котел, Абракадабр приготовил смесь трав и нетерпеливо мерил шагами кухню в ожидании тролля. Солнце начинало прятаться за макушки деревьев, а Эйбуса видно не было. Вообще было неизвестно, в какой стадии находится поиск зайкиных ушек. Волшебник на миг представил себе тролля, только сейчас выходящего из замка в сторону луга. Картинка получилась такой пугающей, что Абракадабр схватил посох и засеменил к лестнице. Выйдя из ворот Цитадели Мудрых, он прищурился и огляделся в поисках своего помощника. Эйбуса видно не было, но у кромки Черных Дебрей кто-то шевелился. Времени на беготню терять не хотелось, и волшебник поднял посох вверх. Маленький ураганчик родился у его ног и, быстро разрастаясь, обвил своего творца, после чего оба исчезли. Ну, не то чтобы совсем, только на мгновенье, а потом появились уже около леса.