Оно приближается…

Едва оказавшись на снежной макушке Ледяных Пиков, Рагнар пригнулся и перекатился вбок, под защиту местных валунов. Колючий ветер впился в усталое тело, укоряя за решение расстаться с теплой курткой. Небо, покрытое, словно лужайка одуванчиками, мерцающими звездами, было близким и темным, оставив несколько закатных бликов лишь с краю. Ворох ледяной крошки врезался в спину и частично проник под ремень штанов. Рагнар дернулся всем телом, на секунду почти решив вернуться внутрь скалы. Осторожно покинув сомнительное убежище, он сделал несколько шагов и тут же увяз в сугробе, едва не потеряв сапог. Тихо поминая Гора, викинг принялся разгребать руками жесткий наст, спасая обувь, которая, воспользовавшись моментом, уже наглоталась снега. Почти сразу резкий порыв ветра настиг полуголого путника, стоящего на одной ноге в позе стирающей крестьянки, и с нескрываемым удовольствием повалил его в сугроб.

Зловещая Алая Звезда мерцала на небосводе, затмевая своим светом более мирно настроенных соседок. Свистящий ветер бушевал между ледяных вершин. Рагнар устало копошился в снегу, пытаясь встать на ноги, и благодарил всех богов нехорошими словами. Эта чарующая картина сохранялась без видимых изменений еще несколько секунд, а затем раскололась ровно пополам, пронзенная молнией. Одновременно с ослепительной вспышкой явился гром, сухой, оглушительный и безаппеляционно заявляющий о том, что гроза находится прямо здесь и прямо сейчас. Безоблачное небо, Алая Звезда, плато и все остальные участники события мгновенно объялись плотным и режущим глаза светом. Он заставил их замереть на долю секунды, забыть о делах насущных, до предела расширяя зрачки (у кого они есть) и проникая в самые потаенные складки рельефа и сознания.

Эхо прокатилось по ущельям и растаяло вдалеке, свет погас так же внезапно, как и вспыхнул. Остановленные на миг, все вернулись к прежним занятиям: Звезда – к мерцанию, ветер – к завыванию, Пики – к стоянию. Никто из них не изменил своей сущности и формы, моментально забыв о секундной заминке. Никто, кроме Рагнара, который исчез вместе со светом и звуком.

Много веков назад один видный на тот момент деятель колдовских наук по имени Копир Филт вывел закон о сохранении присутствия. Закон гласит, что если вы с помощью магии заставляете исчезнуть какой бы то ни было объект, то он обязательно должен появиться в то же мгновение в любом другом мире или времени. Причем, если рассматриваемый объект является одушевленным, то он сохраняет такие свои свойства, как память, вредные привычки, акцент и прочие полученные ранее способности и знания. Словом, если для расправы со злейшим врагом вы выбираете руны, лишающие присутствия, то будьте готовы к тому, что через какое-то время вы вполне можете столкнуться с ним в самой неподходящей ситуации. За неподходящесть отвечает уже другой закон, именуемый Законом Обратной Подлости.

Конечно, для нас является очевидным тот факт, что большинство законов магии носят временный и во многом случайный характер. Однако женское тело, неуклюже скорчившееся на том месте, где до молнии ковырялся Рагнар, действительно появилось, и спорить с этим не возьмется даже самый отъявленный скептик.

* * *

Едва гонец, поведавший о воздушной драке с применением магии, удалился из зала, Айс Крим открыл шкаф и достал большую бутыль с вишневого цвета жидкостью. Он молча обошел стол, расставляя стаканы и наполняя их. Брокен, Эдвард, Ширл, Скользящий и Эс так же молча следили за королем, устало хлопая слипающимися глазами. Тишина сохранилась и тогда, когда без тостов и чоканий жидкость плеснулась в пищеводы. Секретарь Абракадабра оставил свой стакан нетронутым. Айс Крим тяжело опустился в кресло и передал бутыль Эсу, многозначительно обведя глазами присутствующих. Командир разлил вторую порцию, чуть позже третью и немного погодя четвертую. День, принесший в жизнь зуслов больше событий, чем предыдущая пара веков, вместе взятых, закончился. Под немеркнущим оком Алой Звезды, приведя в город чужеземцев, заварив неимоверную кашу, этот день достиг полуночи и стал историей, так и не отпустив на покой разум сидевших за столом. Настойка оказалась крепким пойлом, подтверждавшим каждый глоток легким шлепком кровяного давления по затылку. Действуя вкупе с усталостью, она размазала своих подопечных по каменным стульям, но удивительным образом собрала остатки жизненных сил у них в головах, направляя последние вспышки мутного разума на попытки обдумать и сопоставить происшедшее. Из всех присутствующих только Ширл клевал носом, отчаянно мечтая о теплой постели и изо всех сил сопротивляясь чарам вишневой жидкости. Каждый раз, когда дракончик пытался трезво оценить ситуацию, перед его взором начинали рисоваться картины настолько нерадостные, что его быстро охватывала невыносимая смесь уныния и панического страха. Впрочем, все остальные участники застолья были очень близки к тому же, только старались не подавать вида. Словно призраки, лишенные плотских ощущений, они сидели молча, хмурились и лишь изредка нарушали общее оцепенение взмахами стаканов.

Когда что-то грохнуло во дворе замка, только Айс Крим и Эс встрепенулись, повернув головы к дверям. Когда эти самые двери бахнули и открылись, происходящим заинтересовался еще и Эдвард. Когда в зал вошел Абракадабр, все, кроме Ширла, вскочили со своих мест, мгновенно забыв про сон и усталость. Друид замер, не дойдя до стола, облокотившись о колонну и переводя дух – вид у него был плачевный. Балахон превратился в набор лоскутов, хаотично скрывавших тело старика от окружающих, лицо и руки испачканы сажей, борода всклокочена и местами опалена, а шляпы не было вовсе. Абракадабр выудил из-под остатков своего наряда увесистую книгу в кожаном переплете, победно потряс ею над головой и, неуверенно ступая, добрел до ближайшего кресла.

– Мы добыли ее, – тихо, но отчетливо произнес он, садясь за стол.

Все почтительно молчали, замерев в ожидании новых изречений друида. Старик положил книгу перед собой и откинулся на спинку.

– Ситуация гораздо сложнее, чем мы предполагали, но небольшой шанс у нас пока есть, – еще тише продолжил он. – Какие у вас потери?

Эдвард бросил взгляд на короля зуслов и с его молчаливого согласия взял слово.

– Рагнар исчез вместе с Мечом, Калитка была открыта какое-то время, Звезда усиливает активность, а прошлым вечером мы отбили атаку орков, которые чуть не расплавили защитный купол города.

– Что ж, – покачал головой Абракадабр, – все могло быть хуже. Рагнара искали?

– Несколько раз, но он сквозь землю провалился, – ответил Эс.

– Хм... такое возможно, – заметил друид, скорее сам себе. – У меня тоже не обошлось без потерь. – Он задумчиво погладил корешок книги, словно взвешивая ее стоимость в судьбах и артефактах. – Мы проникли в Кронвейр, добыли книгу, и почти достигли Ледяных Пиков, когда нас нагнал Зигмунд. Произошел вооруженный конфликт, в результате которого мы потеряли Эйбуса и Камень.

– Совсем? – взволнованно спросил Айс Крим.

– Не знаю, – честно признался Абракадабр. – Он выпал из седла и рухнул в ущелье. Я искал его, но найти не смог.

– Так он жив? – проснулся-таки Ширл.

– Не знаю, – повторил друид. – Высота была порядочная...

– Если тела не нашли, значит, жив, – сурово отрезал Эс. – Будем искать.

Абракадабр поднял на капитана усталые глаза, мгновение смотрел на него, затем ободряюще улыбнулся.

– Обязательно будем, – уверенно произнес он. – Рагнара и Эйбуса мы будем искать до тех пор, пока не найдем. В каком бы из миров они ни оказались.

Друид налил себе полный бокал настойки, залпом осушил его и облегченно выдохнул. Всегда приятно избавиться от двух проблем одновременно – жажда и нервная дрожь покинули Абракадабра.

– Что нам теперь делать? – Айс Крим гневно сдвинул мохнатые брови, полный решимости врубиться в любую доступную драку.

– Я узнал причину появления Звезды: всему виной Пророчество Мертвая Линия. Зигмунд и Драгомор ухитрились запустить его раньше времени. У нас осталось четыре дня на то, чтобы повернуть его вспять. Способов несколько. В первую очередь нам надо выяснить количество и состояние тех демонов, которые успели проникнуть в наш мир. Для этого мы снарядим экспедицию и отправимся в путь по Системе Переходов и Пересадок. Раз уж Калитка расколдована, нужно извлечь из этого выгоду. По дороге мы будем накладывать заклятия на те Переходы, в которых побываем, чтобы лишить Зигмунда доступа в часть земель. Я возглавлю отряд. Кроме того, мне понадобятся Брокен, Эдвард и Ширл.

– А Рагнар? – испуганно пискнул дракончик.

– Рагнара и Эйбуса мы возьмем с собой, если успеем найти их до завтрашнего утра. Если нет, придется обходиться без них. Айс Крим, отправляй поисковые отряды прямо сейчас, нужно исследовать место нашего падения на плато, ущелье и пещеры.

– Где именно вы упали?

– Там большая дыра во льду, не промахнетесь.

Король зуслов кивнул.

– Эс, на тебе плато... – он сжал огромные кулаки, – за мной пещеры. Мы найдем их.

– Хорошо, приступите сразу после совещания. Разделите отряды на группы, ищите круглые сутки, посменно. Я чувствую присутствие Меча и Камня, они пока здесь. Эдвард составит с моей помощью магические образы, которые помогут вашим колдунам взять след. Я пробуду в Колдхарте всю ночь, но с рассветом нас нужно будет доставить к Хрустальному Залу. Кроме того, нам понадобятся снаряжение и провиант. – Друид покосился на собственный рукав, изодранный в клочья.

– Составь список, достанем все необходимое, – кивнул Айс Крим.

– Зигмунд наверняка пошлет новые отряды, ему так же, как и нам, необходимы Камень и Меч. Без них пророчество не осуществится. Так что, король, готовься к битве. Думаю, завтра у вас будут гости.

Айс Крим и Эс хмуро кивнули, в очередной раз демонстрируя челюстные мышцы, перекатывающиеся под кожей.

– Я пробужу големов? – почти попросил Скользящий.

– И големов, и элементалей, и всех, до кого сможешь достучаться, – ответил за короля друид. – У нас сейчас каждая боевая единица на вес золота.