Оно приближается…

Зигмунд совершенно бесстрастно продолжал рассматривать собственного помощника. Так, словно тот был неоригинальным узором на стене, не более. Потом король склонил голову набок и зевнул.

– Корениус объявил нам войну, – повторил секретарь. – Он требует капитуляции и вашего ареста.

На этот раз ответом послужил тик левого нижнего королевского века. Кричер с ужасом глядел на Владыку Мурляндии, бледное лицо которого было настолько равнодушно, что больше походило на маску.

Вдруг руки Зигмунда конвульсивно дернулись и потянулись вперед, увлекая за собой туловище. Король резко вскочил с трона и покачнулся. Взгляд сделался жестким.

– Сколько у него единиц? – почти прорычал Зигмунд.

– Около трех тысяч, мой король, – с готовностью выдохнул Кричер, радуясь оживлению повелителя. – Даже учитывая негодность многих из них к серьезному бою, об открытом сражении речи быть не может: вся наша армия вне города. Защищаться нам некем.

Зигмунд вновь ссутулился и начал озираться, словно прикидывая, в какую сторону лучше удрать.

– Седлай Невроза, – наконец решился он. – Через десять минут на балконе.

– Невроз у Корениуса, – мотнул головой Кричер.

– Зачем? – искренне изумился король.

– Я отправил Эммануила на встречу с пнем на вашем драконе, – пояснил секретарь. – Орки шли пешком. Обратно все вместе пришли без Невроза. Сказали, что Корениус взял его в заложники.

Зигмунд присел на край стола и принялся разглядывать, как лягушка раздувает щеки.

– Вы можете взять дракона вашей матушки, – осторожно предложил секретарь.

– Виляру? – поднял бровь Зигмунд. – Может, лучше на лошади?

– Я бы не советовал. Чтобы открыть городские ворота, надо отключать Периметр, а он наша единственная защита. Кроме того, на драконе вы будете менее уязвимы.

– Хорошо, – монотонно протянул король. – Позаботься о лягушке.

Через некоторое время Зигмунд поднялся в воздух. Он не стал надевать очки и летный костюм, отправившись на переговоры в потертом домашнем камзоле. Вооруженный перстнем из Корениуса и жезлом, подрагивающий от недосыпа, растрепанный как собственные нервы, Владыка Мурляндии летел на ярко-розовом драконе над пока еще своим городом. Виляра мотала маленькой головой, украшенной бантами, и игнорировала половину команд всадника, выражая недовольство неожиданным пробуждением. Сделав круг над дворцом, словно прощаясь на всякий случай, Зигмунд направил капризную летунью к Черным Дебрям.

Корениус расположился на полянке около главных ворот города. Вокруг пня сидели его ближайшие помощники: предводитель болдов, два полумедведя и огромный почтислон. Компания замерла, пристально глядя на стену Кронвейра. Когда в небе появилась Виляра, полумедведи встали и подняли шипастые коряги, а почтислон сгреб одним из трех хоботов Корениуса и усадил себе на шею.

Невыносимо розовый дракон плавно опустился к земле и забил крыльями, подняв облако пыли. Зигмунд соскользнул с чешуйчатой шеи, медленно оправил камзол и подошел к Корениусу.

– Можешь слезть? – почти вежливо попросил король, глядя на нависающего над ним Повелителя леса.

– Мне и здесь удобно, – строго парировал тот, почесывая веточкой почтислона за ухом.

– Хорошо, – устало выдохнул Зигмунд. – Что случилось?

– Что случилось? – угрожающе тихо переспросил пень, свешиваясь с шеи своего ездуна. – Тебе хватает наглости делать недоуменное лицо?

– У меня нет времени разгадывать твои нездоровые мысли, обрубок, – процедил король сквозь зубы. – Объяснись немедленно, или я испепелю тебя и твоих уродцев.

В глазах Корениуса на секунду блеснул страх, но тут же исчез под гневно сдвинутыми бровями. Пень покачнулся, набирая воздуха в покрытую мхом грудь.

– Ты не сможешь ничего сделать, – тихо сказал он. – В этот раз ты заплатишь за все свои преступления.

– Да? – наигранно удивился Зигмунд. – Сколько я тебе должен?

Король полез в карман, пошарил в нем и извлек пригоршню мелочи. Полумедведи угрожающе подались вперед, повелитель болдов зашипел и спрятался за ногу почтислона. Зигмунд начал ворошить пальцем монетки.

– Так, давай посмотрим. Вот шесть медяков, две серебряные, конфетка...

– Прекрати паясничать! – взвыл Корениус.

– Пробка от бутылки, – продолжал как ни в чем не бывало король. – Хм... наверное, от коньяка, – уточнил он, понюхав находку. – Так, что еще? Ага, вот пара орешков и перстень из тебя.

Зигмунд показал Корениусу черный деревянный перстень и надел его на средний палец правой руки.

– В итоге предложение такое. Я могу дать тебе конфетку, и мы сделаем вид, что этого разговора не было. Ты возьмешь своих чудиков и отправишься к Перешейку. Или я разрежу тебя на кусочки, положу в камин и поджарю кусочек хлеба на обед. Я люблю такой. С джемом и кофе. Что скажешь?

– Я, пожалуй, не буду требовать твоего ареста, – задумчиво изрек Корениус.

– Так, – одобрительно кивнул Зигмунд.

– Я просто убью тебя, – продолжил пень. – Здесь и сейчас.

Король расстроенно мотнул головой, поднял руку с перстнем и вытянул средний палец. Синие светящиеся нити выпрыгнули из деревянного украшения и метнулись к Корениусу. Однако, достигнув пня, они отскочили, словно ударились о невидимую преграду. Зигмунд взмахнул рукой, пытаясь стегнуть нитями, как плетью, но магические щупальца поникли и растаяли.

– Не работает? – заботливо поинтересовался пень.

Зигмунд ойкнул и выронил ставший вдруг раскаленным жезл. Корениус кивнул полумедведям, и они занесли коряги над королевской головой.

– Снимите с него корону, – ухмыльнулся Корениус, приглаживая растрепавшиеся на макушке грибы. – Не хочу, чтобы она помялась.

* * *

– А ты куда? – Рагнар поежился и плотнее завернулся в шерстяной плащ.

– Пойду вниз, – ответил Говард. – Здесь становится шумно. Да, чуть не забыл, меч возьми.

Он протянул викингу кулон в виде ключа.

– Это меч? – удивился Рагнар.

– Да, из твоих вещей только плащ не изменился.

– Ну, вообще-то он не мой. Я его подобрал там, внизу.

– Тогда ясно, – кивнул кот. – Удачи.

Стоящая перед ним девушка кивнула в ответ.

Стройная, высокая. Вполне сойдет за воительницу. Одежда только не по погоде. Говард посмотрел, как она подпрыгнула, подтянулась и исчезла в потолочном окне.

Ветер на плато притих, снег теперь падал медленно и более обдуманно. Рагнар обогнул каменный выступ, вышел на тропинку и начал спускаться к подножию Ледяных Пиков. Скользкие подошвы сапог не позволяли ускорить шаг, а мороз, явно довольный этим фактом, вволю кусал полуголые девичьи ноги. Викинг, стиснув зубы, обходил ледяные наросты и держался посиневшей рукой за шершавую стену. Надо терпеть, твердил он себе. Надо добраться до Абракадабра и вывалить на него весь ворох вопросов, скопившихся за последние дни, иного выхода нет. Алая Звезда висела на небе, словно тикающие часы, напоминая о необходимости спешить с решениями.