Оно приближается…

Рагнар добрался до очередного каменного горба, протыкавшего снег, и услышал приглушенные голоса. Осторожно подкравшись к источнику звука, он обнаружил пещеру, в которой шевелились тени. Онемевшей от холода рукой викинг потянулся за мечом, как вдруг ему в бок несильно, но настойчиво ткнулся кинжал.

– Тихо, не дергайся, – произнес чей-то голос. – Ручки с оружия.

Рагнар прикинул варианты и понял, что в нынешнем состоянии, а именно в образе хрупкой и промерзшей насквозь девушки, шансы на успешную драку невелики. Он не стал сопротивляться, когда незнакомец вытащил его меч и, подталкивая кончиком кинжала, повел его в пещеру.

Украдкой обернувшись, викинг выяснил, что пленивший его человек – женщина. Внутри пещеры оказались еще две, стоявшие у стен, – очевидно, часовые.

– Кого ты привела, Баранта? – тихо спросила одна из них.

– Шлялась поблизости, – лаконично ответила конвоировавшая Рагнара.

– Убить? – равнодушно заметила третья.

– Пока нет, – задумавшись на мгновение, решила Баранта. – Оставайтесь здесь, я догоню Зину.

Она очередной раз ткнула Рагнара кинжалом, направляя его вглубь пещеры. Захватив факел, амазонка повела пленницу по узкой тропинке, которая, быстро обзаведясь ступенями, начала спускаться вниз. Вход в пещеру остался позади, тьма сомкнулась вокруг пляшущего пламени факела. Огромная и причудливая тень Рагнара скользила перед девушками, изгибаясь на стенах и лестнице. Викинг сжал кулачки, прося помощи у Гора. Внутренний голос тихо запел старинную песню о бестолковом пирате, который не слушал родителей и вечно попадал в переделки.

Мрачные мысли, покинувшие на время разум викинга, вернулись на место, приведя с собой новых и еще более удручающих товарок. Снующий, словно игла швеи, выскакивающий то на поверхности, то внутри Ледяных Пиков, Рагнар был близок к истерике. Почему Абракадабр не предупредил его о том, какой сложной получится миссия Выбранного? Почему не рассказал о дедушкином брате и других предшественниках? Откуда в ледяной стране полуголые девицы и что они с ним сделают? Что стало с Ширлом и остальными? Все эти вопросы вились на фоне беседы с Драгомором и осознания собственной вины за проваленное задание друида. Между разговором у костра в Черных Дебрях и этой треклятой каменной лестницей, ведущей к новым проблемам, пролетела целая жизнь. Ну как минимум ее половина. Теперь стало ясно, что Выбранный не только не обладает какими-то сверхспособностями, а лишается даже тех умений, которые верно служили прежде. За время, прошедшее с назначения Рагнара на должность спасителя мира, викинг не победил ни одного врага, не считая орка у ручья. Он не принял ни одного самостоятельного решения, ни разу не задумался над тактикой или последствиями собственных действий. Словно посаженный на безумного жеребца, Рагнар несся, следуя чужому велению, трепыхаясь как тряпичная кукла и успевая только хлопать глазами на пролетающие события. Его заколдовывали, брали в плен, спасали ему жизнь и награждали спутниками или противниками. Привыкший быть хозяином положения, викинг чувствовал себя очень скверно, превратившись из лихого искателя приключений в мячик для игры в сферу. И плюс ко всему, в данный момент Рагнар вообще не был мужчиной.

Лестница стала более пологой, начала терять ступени и в конце концов опять превратилась в тропинку. Стены раздвинулись и впустили девушек в зал, освещенный десятком факелов. В его центре стоял отряд амазонок.

– Баранта? – Одна из воительниц, с золотым обручем на лбу, вышла вперед.

– Госпожа, – поклонилась Баранта. – Я поймала шпионку.

Зина сделала жест рукой, предвосхищая шумные возгласы, и подошла к Рагнару.

– Так-так, – протянула она, осматривая викинга. – Кто такая?

– Ра... – необдуманно начал тот, но очень кстати подкативший комок перехватил горло.

– Ра? – после некоторой паузы переспросила Зина. – Ты кем себя возомнила, богиней чревоугодия?

– Рагильда, – поправился викинг, осознав, что, кроме внешнего вида, он утратил способность произносить свое настоящее имя.

– Что это еще за Рагильда? Мусурийка? – подозрительно прищурилась Зина.

– Нет, я из Земель Заката, – откашлявшись, ответил Рагнар. – В честь тети назвали.

– Тети, – хмыкнула амазонка. – Впрочем, нам все равно. Мы тебе памятник ставить не собираемся, в озеро сбросим, и делов-то.

Викинг прикусил губу и лихорадочно соображал. Полсотни безумных девиц со зверскими оскалами он не одолел бы и в прежнем обличье, а теперь и подавно. Оставалось бессовестно врать, то есть использовать старый добрый прием, так исправно выручавший в общении с женщинами прежде.

– Я здесь по заданию, – туманно начал он.

– По заданию? – опять повторила Зина, но на этот раз заинтересованно.

Рагнар кивнул. При удачном стечении обстоятельств появлялся шанс выкрутиться. Амазонки в Нижние Земли явно не на сезонную ярмарку приехали. По свирепости они сравнимы разве что с берсерками и чучумерами, их нанимают богатые люди, имеющие очень серьезные проблемы. Проблемы в Ледяных Пиках были у Абракадабра и Зигмунда. Оставив друида про запас, викинг решил попробовать.

– По заданию Хозяина, – медленно произнес он, обведя подозрительным взглядом амазонок.

Зина опустила руку с ножом, которым прежде почесывала бровь.

– У всех свои задания, – слегка неуверенно сказала она. – Кто твой Хозяин?

– Ты мне не родная, – перехватил инициативу Рагнар. – Назови свое имя.

– Я Зина, – представилась та, немного помедлив. – Повелительница амазонок.

Рагнар пристально уставился на воительницу, словно проверяя достоверность сказанного. Взгляд Зины дрогнул и пополз в сторону. Сегодняшние события научили ее быть осторожной с незнакомцами.

– Допустим, – наконец произнес викинг. – Мы обе здесь по велению серьезного человека. Если у нас один и тот же наниматель, возможно, нам не следует ссориться, как думаешь?

– Если только у нас разные задания. Я не делюсь своей добычей.

– Логично, – серьезно кивнул Рагнар. – Меня интересует старик.

– Нас послали за другим, – выдохнула Зина.

Явное несовпадение целей несколько разрядило обстановку. Амазонка расслабила плечи, уголок губ намекнул на улыбку. Рагнар снял плащ и перекинул его через руку: напряжение спало, но продолжало греть.

– Симпатичный жакетик, – решил упрочить перемирие викинг.

– Да, мой любимый. – Зина довольно прищурилась. – А у тебя сапоги славные. Я давно такие ищу.

– Закончим с делами – они твои, – благодушно улыбнулся Рагнар. – У меня еще две пары.

Женщина не перестает быть женщиной вне зависимости от выбранного ремесла. Укротительница драконов и прачка могут стать лучшими подругами или заклятыми врагами, если столкнутся лбами над прилавком с заколками. Зависит от того, понравятся ли им похожие украшения или одно и то же. В последнем случае вполне возможен серьезный конфликт, причем без какого-либо преимущества укротительницы.

– Спасибо, – удивилась Зина. – Я могу поменять на перчатки из шелка. Красивые, но скользкие. Меч выпадает.

– Годится, подруга.

– Ты продрогла. На, выпей. – Амазонка протянула серебристую фляжку, отделанную кожей.

– Что это? – Рагнар взял угощение.

– Отвертка. Напиток дворфов.

– Согревает?

– Уж лучше, чем одежда, – улыбнулась Зина. – Оставь себе, у нас по две таких.

– Спасибо. – Викинг сделал большой глоток, огненный напиток вспыхнул в животе и растекся по озябшим конечностям. – Так что со стариком? Не встречали такого, в шляпе, с бородой?

– Ты не про Абракадабра, часом?

– Да, – поднял бровь Рагнар. – Мне его надо найти. И убить, – добавил он на всякий случай.

– Так ты опоздала, сестренка. Его Зигмунд уже отловил. Еще вчера вечером.

– Как? И что сделал?

– Известно что, – хмыкнула Зина. – Превратил в гуляш. Вместе с летающей телегой.

– Это точно? – Колени Рагнара дрогнули, готовые подогнуться.

– Железно. Нам с утра в казармах орки рассказывали.

Субтильная оболочка Рагильды вдруг стала весить втрое больше полного комплекта доспехов. Викинг пошатнулся и закрыл рот рукой. Как бы он ни злился на друида, весть о его смерти в одночасье перечеркивала все прежние события, включая обиды и надежды на спасение от демонов. Все вдруг стало неважным.