Оно приближается…

– Так-так, – удивленно произнес Корениус. – У нас тут Выбранный собственной персоной! И Меч при нем!

– Не может быть. Откуда? – изумился Зигмунд, с трудом поднимаясь на ноги.

– Это тебя надо спросить, стратег хренов, – процедил пень. – Взять его! – Он указал полумедведям на викинга.

Рагнара подняли, сняли висевший на шее Улавливающий Меч и скрутили.

– Заканчивай церемонию! – гаркнул Корениус ошарашенному Зигмунду.

Тот, по-прежнему обмотанный оранжевыми путами, подошел и встал рядом с лежащей Зиной.

– Кого из вас?..

– Обращайся к обоим, – решил пень. – Я уже могу видеть четырьмя глазами.

– Я, король Мурляндии Зигмунд Третий, отрекаюсь от короны, – хрипло начал Зигмунд, – и провозглашаю Корениуса своим преемником. Передаю ему всю власть, имущество и подданных. Перед лицом присутствующих подтверждаю, что иных претендентов на престол нет.

Он взял в руки корону и вновь замешкался, выбирая, на какое из двух воплощений нового короля ее надеть.

– Давай на большого, – подсказал Корениус.

Зигмунд привстал на цыпочки и водрузил королевский головной убор на самую высокую ветку дуба, до которой смог дотянуться. Пень, из которого вместе с искрами уходила жизнь, стал почти невидим. Дерево, напротив, с каждой минутой делалось все реальнее.

– Хозяин! – раздался возглас от входных дверей.

Толпа вновь расступилась, на этот раз пропустив гнома-строителя. Тот удивленно осмотрел зал, нашел глазами Зигмунда и поклонился.

– Казематы готовы! – торжественно сообщил он.

– Изумительно! – воскликнул Корениус. – Очень вовремя.

Он протянул громадные ветви и взял за шкирку Зину, Рагнара, Зигмунда. Потом подхватил клетку с лежащим в обмороке Ширлом и поднял их всех над полом.

– Я знаю, кто станет первыми обитателями, – ухмыльнулся дуб.

Пень замерцал и исчез. Поток искр прекратился. Дерево закрыло глаза и захохотало.

– Я возродился! – заявило оно низким, неприятным и пугающим голосом.

Он вернул на пол всех, кроме Зигмунда. Бывшего короля Мурляндии Корениус поднес поближе и расплылся в улыбке.

– Ты хотел меня убить даже тогда, когда уже проиграл битву. Ты несносный человечишка, и за это ты умрешь. Завтра перед обедом. Но за все, что ты со мной сделал, ты заплатишь мучениями.

Маленькая зеленая искра отделилась от одной из веток и коснулась Зигмунда. Оранжевые нити пропали, а вместо них бывший король стал покрываться мхом и грибами. Его тело скрючилось, стало в два раза меньше и забилось в конвульсиях.

– Этих троих в казематы, – приказал Корениус, показывая слугам на Рагнара, Зину и Ширла. – Ты останешься при мне, теперь я твой хозяин, забери Камень и Меч, – пробасил дуб Кричеру. – А вот этого, – он разжал ветви, и Зигмунд грохнулся на пол, – не трогайте, пусть делает все, что хочет. Только из города не выпускайте.

– Как ты избавился от власти перстня? – тихо спросил бывший король, извиваясь на каменных плитах.

– А... интересно? – хохотнул дуб. – Что ж, надеюсь, тебе добавит мучений известие о том, что мне помог один из твоих друзей.

– Кто? – еле выдавил продолжавший превращаться в нечто несуразное Зигмунд.

– Драгомор, – ответил Корениус с нескрываемым наслаждением.

– Не-е-ет!

– Да-а-а, – передразнил дуб. – Еще как да. И знаешь, я не такой бессердечный, как ты. Я даю тебе шанс выжить. Если до завтрашнего обеда ты найдешь хоть одно существо, которое тебя искренне любит, и оно поцелует тебя, несмотря на всю твою внешнюю и внутреннюю пакостность, я верну тебе свободу и волшебную силу. Заклинаю.

Зигмунд взвыл и, перебирая скрюченными конечностями, как краб, выполз из Тронного Зала и исчез на лестнице. Полумедведи увели пленников в темницу, сопровождаемые ошарашенным и притихшим гномом-строителем. Остальные отвесили неуклюжие поклоны новому королю Мурляндии и тоже удалились. Только Кричер остался молча стоять у окна, горестно глядя на озаренный красным светом силуэт Башни Власти. Башня осталась, власть поменялась...

Корениус стал разминать ствол, наклоняясь во все стороны по очереди. Потом дуб прошелся, медленно поднимая коренья и покачивая ими в воздухе, затем помахал ветвями, встряхнул листву и замер.

– Дай-ка мне Шар Зова, – приказал он.

Пока секретарь исполнял волю нового хозяина, тот произвел ветвями несколько пассов, пробурчал что-то на непонятном языке и стал уменьшаться в размерах. Ствол утончался, ветви и корни слипались в человеческие конечности. На месте дупла, служившего ртом, выросла голова, покрытая жесткими зеленоватыми волосами. Когда секретарь вернулся с Шаром в руках, он вздрогнул, увидев перед собой деревянного человека с длинным носом, одетого в королевскую мантию.

– Ставь на стол. – Корениус уселся на трон и поправил корону, которая теперь пришлась ему впору.

Кричер водрузил Шар на указанное место и скромно отошел в сторону.

– Драгомор, – позвал дуб, послав к Шару несколько мерцающих искр.

Послышалась возня, потом потрескивание, и раздался низкий голос:

– Кто вызывает?

– Корениус.

– Ну?

– Трон Мурляндии мой.

– Как все прошло?

– С парой сюрпризов. Приятных.

– Хорошо. Что с артефактами?

– Камень и Меч у меня, Выбранный тоже. Переходы открыты.

– Абракадабр?

– Вне игры. Друид мертв. Мои Химеры почти достали его, но вдруг появился Зигмунд и сбил старикашку вместе с летающей повозкой.

– Уверен? Я не видел здесь его сущности.

– Проверь, надо знать наверняка. Что делаем дальше?

– Собирай армию и будь на Перешейке, близ Кракапутры, к девятому дню. Камень установи на Башне Власти, он укажет место моего явления. Переходы полностью были открыты недолго, большинство демонов еще здесь. Остались щели, но много я в них не пропихну.

– Послать Выбранного обратно в Ледяные Пики?

Драгомор замолчал, очевидно взвешивая доводы.

– Нет, – решил он. – Если друид устранен, значит, нам должно хватить сил. После исполнения Пророчества расширим Переходы, а сейчас рисковать не стоит. Выбранный нам еще пригодится.

– Зачем?

– Он должен быть воином Света в решающей битве.

– Так, может, проще его вычеркнуть?

– И тогда явится кто-то другой. Не стоит недооценивать противника. Гораздо удобнее его контролировать.