Оно приближается…

– Зигмунда, кстати, сегодня в обед должны казнить, – ответил Рагнар.

– Об этом Лекису тем более знать не следует. Для таких, как он, старые враги – один из важнейших, смыслообразующих элементов жизни. Я провожу вас до Калитки, расскажу, как ею пользоваться и чего ожидать от Летающих Бестий.

– А мне жаль Зигмунда, – грустно сказал Ширл. – Может, спасем его как-нибудь?

– Твои чувства понятны. – Абракадабр облокотился на стол руками и опер на них подбородок. – Но мы на войне, мой друг. За ту кашу, что заварил твой бывший хозяин, он вполне заслужил лишиться жизни. Мы не можем рисковать собой ради его спасения. Конечно, в идеале, следует помогать заблудшим душам вернуться к Свету, но иногда единственным способом сделать это является их физическое устранение.

– Как же мы можем быть хорошими, позволяя другим умирать или убивая их?

– Если в твоей руке меч, ты можешь выбирать, а если ты сам меч в чьей-то руке, выбора не остается. Знаешь, когда-то я тоже метался в похожих сомнениях. Взять хотя бы Темных Властелинов прошлого: при правильном подходе можно было любого из них перевоспитать и убедить стать честным торговцем булочками. Но решающую роль всегда играет время. Если кто-то собирается через неделю уничтожить континент со всеми его жителями, ты не имеешь права жертвовать большим ради меньшего. Хочешь ты или нет, тебе приходится отбирать жизнь у одних, чтобы спасти ее другим. Олицетворяя Свет и противостоя Тьме, ты становишься серым, промежуточным. А это очень тяжело...

– Я не разделяю ваших сантиментов, – решительно встал Айс Крим. – Есть плохие, и есть хорошие. Плохих надо прикончить, а хороших спасти. По-моему, все просто.

– Вот здравая точка зрения, – улыбнулся Абракадабр. – Предлагаю ее и придерживаться. Верша добро, сомневаться недопустимо.

* * *

Два полумедведя грузно топали по коридорам дворца Кронвейра в поисках Зигмунда. Они сбились с ног, выполняя поручение Корениуса. Бывший король Мурляндии как сквозь землю провалился.

Тем временем Невроз, вдоволь налетавшись, вернулся на свое место в конюшнях. Он опустился на каменное ложе сквозь проем в потолке и довольно рыкнул, предвкушая завтрак.

Тень, таившаяся до этого момента между стогов и загонов, шевельнулась и застонала. Зигмунд проснулся. Рык любимого летуна разбудил уродливое деревянное корыто с ногами, служившее бывшему королю телом. Худшее и последнее в жизни несостоявшегося Властелина Эйлории утро пришло.

Зигмунд выполз в проход, стараясь рассмотреть Невроза, но вместо дракона увидел двух стражников. Полумедведи были еще на приличном расстоянии, но о побеге не могло быть и речи. Зигмунд замер на месте, наблюдая за приближающимися конвоирами и сожалея лишь о том, что не успел попрощаться с Неврозом. Вряд ли бы дракон поцеловал его, такие нежности не в ходу у крылатых хищников, но посмотреть на гордый клюв, последний раз коснуться его рукой...

– Эй, тазик! – крикнул один из полумедведей. – Стой, где стоишь.

Замечание было совершенно лишним. Зигмунд и так не шевелился, помутневшим взором глядя сквозь солдат.

– Он не умеет стоять, – ответил второй воин. – Он только ползать может, и то медленно.

– Может, на нем обратно поедем?

– Хлипкий, до казни не дотянет.

– А что ему рубить будут? У него головы-то нету.

– Я не знаю, как правильно убивать корыто. Может, нужно в него отравы насыпать? Я слышал, есть такие порошки...

– Ква-а-а!

Зигмунд и подошедшие полумедведи с удивлением уставились на прервавшую разговор лягушку. Крупное земноводное сидело на одной из ног бывшего короля и таращилось на свое отражение в деревянном боку. Тело, доставшееся Зигмунду, когда-то было покрыто лаком, и местами он сохранился, лишь подчеркивая плачевность нынешнего состояния. Лягушка моргнула и поцеловала свое отражение.

Раздавшийся затем треск был слышен даже в темнице. Клуб из пыли и щепок окутал полумедведей, а когда он осел, в наступившей тишине перед стражниками предстал Зигмунд. Настоящий, из плоти и крови, и вертикально стоящий. На ладони он держал лягушку.

Солдаты вскинули имевшиеся при них секиры и нацелили их в грудь удивленно оглядывающего себя пленника. Зигмунд поднял на них взгляд, тут же сдвинул брови и сжал кулак свободной руки. Секиры выпрыгнули из косматых лап и, пролетев по проходу, воткнулись в стог. Бывший король Мурляндии зловеще улыбнулся, показал на полумедведей пальцем и согнул его. Стражники сложились пополам и рухнули на пол.

– И кто из нас теперь будет ползать? – низким и очень страшным голосом поинтересовался Зигмунд. – Сейв Позишон Клик!

С этими словами он перешагнул через скрюченных тварей и направился к Неврозу.

– Что это за треск? – недовольно поморщился Корениус, обернувшись к окну.

– Не могу знать, Ваше Величество, – ответил Кричер.

– Надо сказать Холитирору, чтобы унял солдат. Не ровен час, сломают что-нибудь полезное.

Секретарь кивнул. Он стоял рядом с троном, смотрел на деревянного человека и прикидывал, что бы сделал с новым королем, обладай он волшебной силой. Возможно, он поджег бы Корениуса. Возможно, закопал бы вниз головой на клумбе в дворцовом саду и привил к его попе веточку жасмина. Что еще можно сделать с мерзавцем? Настрогать из него лучин для камина? Выжечь через увеличительное стекло нехорошее слово на лбу? Привязать ниточки к рукам и ногам? Точно! Кричер чуть не подпрыгнул от этой мысли. Будь он колдуном, он сделал бы из Корениуса куклу. Марионетку. Одел бы в какой-нибудь нелепый наряд, в полосатый костюмчик, нацепил колпак, большие ботинки и отправил бы на торговую площадь, в шатер к лицедеям. Секретарь представил, как из конечностей растительного гада появляются ниточки. Ничего не подозревающий Корениус тем временем листал Книгу Переходов и Пересадок и тихо проговаривал названия доступных населенных пунктов, словно учил их наизусть. Вдруг из кисти его правой руки действительно выскочила тонкая блестящая нить и взвилась под потолок. Король Мурляндии удивленно поднял глаза. Еще несколько нитей появились из других суставов деревянного тела и последовали за первой. Кричер округлил глаза, он не верил тому, что видел. Неужели Зигмунд одарил-таки его волшебной силой? Если так, то надо быстро уменьшить Корениуса до размеров кошки и лишить способности обороняться. Прямо сейчас, пока он не пришел в себя. Секретарь нахмурился, мысленно превращая мозг захватчика в такую же деревяшку, как... нет, лучше в пробку! И уменьшить, и глаза стеклянные! Корениус повис на нитях и забился, как в паутине, стремительно уменьшаясь в размерах. Его взгляд сверкнул ужасной догадкой и тут же погас. Корона упала с головы и покатилась по каменному полу. Деревянная кукла безвольно опустила руки и затихла. Кричер выдохнул и вытер о камзол взмокшие ладони. Вот как он, оказывается, умеет! А теперь нужно еще...

– Кричер!

Занавесь отлетела в сторону, пропуская с балкона Зигмунда с лягушкой в руках.

– Я вернулся, – довольно ухмыляясь, сообщил он. – Где перстень?

– Перстень? – повторил изумленный секретарь.

– Перстень из Корениуса, – нетерпеливо кивнул Зигмунд. – Он нужен для закрепления заклятия. Теперь наш друг будет моей куклой. Из этого образа он не вывернется даже с помощью всех демонов мира, уж я постараюсь.

– Так это вы его... Вы вернулись! – наконец пришел в себя Кричер.

– Конечно, я. Кто же еще? Где перстень?

– Э... а я думал... перстень в нем. Он его проглотил.

– Безмозглое полено, – злорадно прищурился Зигмунд. – Пищеварением он не наделен, нужно подвесить его вверх ногами и вытрясти искомое.

Он щелкнул пальцами, и Корениус перевернулся в воздухе, открыв рот и выкатив глаза.

– Вот так. Пусть повисит немного, рано или поздно колечко вывалится.

– Как вам удалось расколдоваться?

– Спасибо моей зеленой подружке. – Зигмунд бережно погладил лягушку. – Она оказалась той единственной, кто искренне меня любит, и сумела доказать свои чувства. Вот тебе урок, – добавил он, поучительно подняв палец, – если хочешь разделаться с врагом, убей его быстро, без речей, хитрых условий и показухи. Самый надежный способ!

– А что с его армией?

– Его армия – это второсортный сброд, который без предводителя не сможет и леденец у ребенка отобрать. Где все наши?

– В темнице. Орки, Стивен и Эммануил вчера пытались сбежать, но их поймали, искусали боггерами и расселили в разные камеры. А ваша матушка до сих пор заколдована...

– Вот кто нам нужен!

Зигмунд бережно посадил лягушку на стул, надел корону и взял жезл. Кричер боролся с нервной дрожью, все еще не в силах упорядочить свои эмоции. С одной стороны, он был несказанно рад возвращению короля, с другой – слегка разочарован тем фактом, что способностей к магии у него самого так и не нашлось. Просто их с Хозяином мысли удивительным образом совпали, и пока Кричер просто мечтал, Зигмунд сделал эти мечты реальностью.