Основание

Когда рядовой закончил заряжать оружие, остальные из его отряда тоже подошли, груженные ящиками со взрывчаткой. Всех этих парней он знал с детства, они вместе росли, тренировались и мечтали. Капрал Сэм, который с Искательницей участвовал в эвакуации жилого блока А3 перед нападением монстров, даже притащил сюда свою взрослую дочь, на которую заглядывалась половина отряда. Дэл нерешительно помахал ей рукой, и когда девушка взмахнула ладошкой в ответ, весело сверкая веснушками, он быстро отвел взгляд. Драма ему нравилась, но сейчас парню стало страшно, как бы ее имя не стало нарицательным. Два десятка бойцов из блока А3 негромко перешептывались, распределяя зажигательные гранаты под строгим взглядом капрала.

Легкий вездеход разведгруппы, выпрыгнувший из поворота восточного туннеля, Дэл заметил одним из первых. Машина была истыкана ледяными шипами, но еще была на ходу. Яростно воя перегретым движком, она быстро приближалась. Прищурившись, капрал поднял руку, дав сигнал готовиться к бою. Следом за разведчиками показались наиболее быстрые из четвероногих ледяных монстров. Похоже, они преследовали разведку давно. Дружный залп сотни винтовок врезался в первый ряд тварей, гончие кувыркались на бегу, раскалываясь глыбами льда во все стороны. Затем загрохотал установленный на второй линии укреплений пулемет, его тяжелые, бронебойные патроны пробивали мутантов навылет, а поле боя начал заполнять едкий пороховой дым.

Немного перегоревшие в ожидании битвы новобранцы не сразу смогли разобрать зычные крики командиров, призывающих остановить стрельбу, и судорожно загоняя патрон за патроном в казенник, продолжали стрелять в сторону врага сквозь клубы серого дыма. Когда удалось восстановить дисциплину и дым рассеялся, вытянутый системой вентиляции, юноша вгляделся в заваленный талым льдом туннель. Монстров они покрошили около полусотни, раньше чем те смогли пересечь стометровый отрезок убойной полосы. Вспыхнув оптимизмом, он широко улыбнулся, погладив обтянутую синей изолентой винтовку, когда ему прилетел подзатыльник.

— Когда я говорю «Прекратить огонь!», ты перестанешь жать на курок, парень, — прорычал ему в лицо Шай. — Сколько осталось патронов?

— Четыре полных обоймы. И еще три десятка в жестянке, — быстро ответил Дэл, посчитав сделанные выстрелы в уме. Он уже успел взять себя в руки и подавить нервную дрожь, лишь часто дышал взволнованный первым боем, в котором победа далась им так легко. — Если это все, что монстры могут сделать, то рано нам сегодня петь песню Отчаяния!

— Не распаляйся, малец. Твари были измотаны погоней, да и йотунов рядом не было, так что их шкуру мы пробивали легко. Самое интересное впереди, — мрачно пообещал присматривающий за подопечным сержант, спокойно досылая патроны в запасной магазин. — Вон глянь, твоя девчонка даже не почесалась, сидит как сидела. Ибо нужды не было, — Шай кивнул в сторону окруженной броневиками стоянки гвардейцев, на одном из которых скучала Искательница.

Внезапно, словно почувствовав взгляд, блондинка повернулась в их сторону и потянулась как хищная рысь. Ловко спрыгнув с машины, Искательница быстро зашагала к ним, не сводя холодных, синих глаз с лица Дэла. Парень тревожно сглотнул, что-то в этой женщине заставляло его чувствовать себя кроликом перед удавом. Кивнув по пути капралу, блондинка подошла ближе к вскочившему, словно нашкодивший школьник, молодому солдату и негромко сказала:

— Дэллан, не бросайся под ноги имиру, сбей его копьем на расстоянии, понял? — Пару мгновений она с легкой грустью рассматривала его растерянное лицо и добавила: — А еще спасибо. Ты спас мне жизнь уже трижды, давно хотела это сказать. — Не дожидаясь ответа, она быстро развернулась на каблуках и направилась назад к своему наблюдательному посту, оставив сержанта и рядового в полной прострации.

— Эй, зеленый, вы когда успели так сблизиться? — наконец удивленно прошептал Шай, вогнав магазин в оружие и поправил прицельную планку.

— Мы только раз виделись, когда прикрывали отход беженцев из нашего блока… И жизнь я ей не спасал, — отрицательно покачал головой юноша, не в силах оторвать взгляд от затянутой в синюю синткожу фигуры.

Никаких громких речей перед битвой не было, солетадцы в них не нуждались. Они готовились к тяжелому бою так же, как жили: молчаливо, сосредоточенно и бесстрашно. Когда далекий гул тяжелых шагов заставил бетонное покрытие завибрировать, а скрип когтей заполнил восточный туннель, люди только крепче схватились за свои винтовки и прицелились. Стрелковый огонь могли вести только две линии; в третьей находилось несколько легких минометов, не способных повредить железобетонные своды. А еще были подготовленные для побега машины с незаглушенными двигателями. Их сейчас было ровно в два раза меньше, чем прибыло: остальные транспортные средства перекрывали бреши в укреплениях из мешков. Когда грохот шагов слился в тревожный набат, напряженно наблюдающий за проходом Дэл услышал громкое напоминание от командующего бойцами их блока капрала:

— Не забывайте, бойцы! Мы должны дать гвардии десять минут. Любой ценой! А затем отходим за третью линию.

— В смерти и славе! — отсалютовали родовые воины блока А3, а затем на убойной полосе показались первые монстры.

Вопреки их ожиданиям, на острие атаки шли трое Имиров, высотой более пяти метров. Они немного пригибались в туннеле, чтобы не обломать свои длинные ледяные рога. У них были юные лица с длинной инестой бородой и светящиеся ярко-голубые глаза без зрачков. В отличие от меньших собратьев, эти монстры были разумны и почти неуязвимы для стрелкового вооружения. Едва их заметив, Лина что-то быстро пробормотала в переговорное устройство и юркнула внутрь броневика. Талбен Грозострах, командующий армией, незамедлительно отдал четкий приказ через громкоговоритель:

— Пехотные соединения, отходите ко второй линии и ожидайте фланговую атаку гончих! Гвардия, вперед, уничтожить гигантов!

— Что пригрелись, сынки? Бегом, мать вашу! — рявкнул, мгновенно сориентировавшись, Шай, взмахом руки указывая направление. — Теперь понятно, чего эта мразь так задержалась.

Дэл закинул ружье за спину и бросился бежать. В спину дыхнуло жутким морозом, пробирающим до костей даже на дистанции больше ста метров. Бронемашины гвардии взвыли двигателями и, выбрасывая клубы пара, двинулись к туннелю, по которому длинными прыжками бежали гиганты. Подгоняемый страхом, молодой рядовой едва успел вслед за сержантом занять укрытие, как в конце южного туннеля, ведущего к одному из заселенных блоков, показался десяток гончих. Похоже, они обогнули развилку по узким боковым переходам, дожидаясь удобного момента для нападения, пока солетадцы будут заняты битвой с имирами. Юноша вскинул винтовку, приклад привычно ударил в плечо. Он упал на одно колено и, задержав дыхание, тщательно прицелился в пятую по счету тварь, что длинными прыжками, немного скользя лапами по замерзшему бетону, неслась к ним.

— Огонь! — донесся до его ушей негромкий приказ капрала, и Дэл спустил курок. Пуля попала прямо в лоб твари, заставив вскинуть пробитую голову вверх, но та продолжала бежать: её шкура переливалась синим и немного блестела.

Рука привычно потянула затвор, досылая патрон. Он сухо щелкнул, и юноша выстрелил вновь, на этот раз целясь в распахнутую, полную длинных клыков пасть. На этот раз выстрел снес монстру верхнюю часть головы. Парень вдохнул обжигающе морозный воздух, его внутренности заледенели. Из туннеля на них неслись все новые и новые мутанты, нескончаемым, бесконечным потоком. С восточной и западной стороны тоже была слышна канонада.

Времени оглянуться у парня не было: он выстрелил снова, одна из тварей кувыркнулась в воздухе и разлетелась кристаллами льда под лапами напирающих сзади созданий. До них было около шестидесяти метров, сердце тревожно заныло. Где-то справа загрохотал пулемет, высекая сноп искр по стенам и дырявя синие шкуры. Тихий, тоскливый гул минометных снарядов сверху заставил юношу втянуть голову в плечи, а затем они разорвались в толпе беснующихся гончих, растапливая сковавший их шкуры толстый, но гибкий лёд вихрем ало-золотистого пламени.