Особенности магической любви

— Главное — не растеряться, — сказал Оливер. — В конце концов, университет не мог придумать что-то смертельно опасное. Если что-то случится, то преподаватели вмешаются и помогут.

— Ты сейчас меня убеждаешь или себя? — спросила я.

— Нас обоих, — вяло улыбнулся юноша.

От волнения у него на лбу выступил холодный пот.

— На твоем месте я бы не был так уверен, — вдруг сказал какой-то мрачный широкоплечий парень.

— Почему?

— Потому что соревнования среди магов — это всегда борьба за жизнь. Все турниры, которые происходили при содействии Магического Совета, были чрезвычайно жестокими и заканчивались смертью половины участников. Иногда живым оставался только победитель. Поэтому сомневаюсь, что антимагический квест будет исключением.

— А откуда тебе столько известно? — недоверчиво спросила я.

Ведь черноволосый невысокий парень с квадратным лицом и раздутыми мышцами, не производил впечатления интеллектуала и большого знатока.

— Мой отец — Председатель Магического Совета, — ответил тот, а у меня сразу отвисла челюсть.

Не успела я ему ответить, как раздался сигнальный гудок, и в небе появился силуэт человека. Это было похоже на огромную десятиметровую голограмму, что висела прямо в воздухе.

Чем дольше смотрела, тем четче она казалась. Через полминуты размытый силуэт превратился в настоящего человека. Это был мужчина, который сидел в кресле, держа в руке какой-то свиток. У него был высокий лоб, квадратное лицо, нос картошкой и тонкие, почти незаметные, губы. Черные глаза смотрели на всех неприязненно, а светлые волосы были зализаны и зачесанные на правый бок.

— Привет! — раздался на всю площадь его голос. — Простите, что не смог посетить лично. Ночь Хэллоуина добавляет Совету работы. Однако свой долг исполню. Итак, антимагический квест разработали наши лучшие маги. И если все произойдет так, как мы надеемся, он станет ежегодной традицией в университетах зрячего мира.

На эту новость толпа одобрительно закричала, кое-где даже раздались аплодисменты. Между тем Председатель Магического Совета продолжил:

— Итак, что такое этот антимагический квест и какие его правила? — мужчина расправил свиток и принялся зачитывать. — Это соревнование, которое определит лучших из лучших, которое столкнет вас со страхами и уничтожит за слабости. То, на что вы надеялись, — исчезнет. То, на что вы и не надеялись, — произойдет. Победители получат награду, ради которой брат убил бы брата, супруг — любимую жену, а мать — ребенка. Награда — шанс на благословение богини озера, о котором ходят слухи во всем мире и которое надежно охраняется Советом от любого вмешательства, — в толпе сразу раздался взволнованный шепот. — Да, вы не ошиблись. Речь идет об озере Неистовом. Пара победителей проведет ночь на побережье озера, и будет иметь возможность пообщаться с богиней.

Наступила абсолютная тишина. Студенты даже не дышали, услышав такое. А через несколько секунд, когда пришло осознание, раздался оглушительный рев.

Толпа неистовствовала, визжала, кричала. Она превратилась в огромное существо, которое проглотила бы любого, кто бы к ней приблизился. Начался полный беспредел, некоторые студенты полезли на трибуну, выкрикивая, что будут добровольцами. Преподаватели еле их усмирили, начав подключать боевые заклинания, и только после этого шум утих.

— Продолжим, — сказал председатель, когда толпа угомонилась. — Правила. Все участники без исключения выпьют зелье, которое ровно на двенадцать часов избавит их всех магических сил. После этого они получат карту, кинжал и веревку, а кураторы откроют для каждой пары отдельный портал. Как только участники войдут внутрь — соревнование начнется. Цель одна: выжить и первыми добраться до места, обозначенного на карте красной меткой.

Теперь что касается зрителей. Не беспокойтесь, вам не придется всю ночь торчать под дождем. Внутри портала время продлится значительно медленнее, чем в реальности, поэтому в полночь все закончится. Для вашего удобства проректор создаст трансляцию и позаботится о комфортных погодных условиях. Ну что же, приятного просмотра и пусть победит сильнейший.

Председатель Магического Совета кивнул на прощание, и его изображение сразу рассеялось среди облаков. Между тем на трибуну, где стояли ошарашенные конкурсанты, вышел профессор Холодный.

— Правила вам известны, — сказал проректор. — Теперь надо создать соответствующие условия.

Он поднял руки вверх и закрыл глаза. Через несколько минут с его ладоней вырвался поток света, который начал куполом обволакивать площадь. Не прошло и двух минут, как вместо дождевого неба над нами нависло белое укрытие, будто мы попали под огромный шатер. Пол тоже изменился: вместо влажной земли под ногами стелилась мягкая зеленая трава. И воздух потеплел, поэтому толпа начала удобно устраиваться на поляне.

— Теперь вы, — обратился проректор к конкурсантам и щелкнул пальцами.

Мы мигом переместились на опушку леса, где уже ждали преподаватели. Лица у них были суровые, казалось, никто не был в восторге от того, что происходило.

— Я называю номер, а вы подходите ко мне и до дна выпиваете зелье, — сказала сухоребрая преподавательница, в длинном зеленом платье.

Возле нее стоял небольшой столик с окутанным паром котелком.

— Что же мы будем делать без магической силы? — прошептала Оливеру, пока первая пара глотала свою порцию смеси.

— Не знаю, но мне это все очень не нравится.

— Нужен какой-то план, стратегия.

— Сориентируемся на месте. Пока неизвестно, что это за портал и куда он нас занесет, — сказал парень. — К тому же приз настолько ценный, что стоит побороться.

— Главное остаться в живых. Без магии мы слишком уязвимы, — сказала я и, услышав, как назвали номер шесть, приблизилась к столику.

Женщина протянула нам с Оливером две пиалы с густым, как гороховый суп, зельем, от которого противно пахло. Жидкость болезненного цвета вяло булькала в сосудах.

— Если начнете блевать, то заставлю вас слизывать отвар с земли, — прошипела она. — Это зелье на вес золота, поэтому каждая капля должна попасть в ваши желудки.

Ее слова аппетита не добавляли, но я по старой привычке, выработанной на зоомагии, зажала себе пальцами нос, и двумя большими глотками выпила зелье до дна. Оливер сделал так же. На вкус жидкость была, как испорченный тушеный шпинат.

Я ненавидела шпинат, поэтому сразу почувствовала, как закрутило в желудке. Схватившись за живот, сделала несколько шагов в сторону и, согнувшись, поняла, что меня вот-вот стошнит. Внутренности сжались в кулак, печень жутко заболела. На лбу выступил пот, тело забилось, как в лихорадке: было жарко, холодно, потом снова жарко. Я стиснула зубы и, когда уже была готова просить о помощи, все прекратилось.

Рядом в таком же состоянии находились другие конкурсанты. Каждый, кто выпил зелье, был готов собственноручно задушить человека, который это для них приготовил.

Когда отвратительную процедуру пережили все участники, заговорила миссис Крадж:

— Надеюсь, что вы не убьете друг друга. Соревнования соревнованиями, но не стоит приобретать победу ценой чужой жизни. Сейчас я каждому выдам мешочек, в котором будет карта, кинжал и веревка. Сразу предупреждаю: карта — это тоже головоломка, а кинжал — не для убийства.

Она хлопнула в ладоши — и у каждой пары появился небольшой мешочек в руке.

— Пока внутрь не заглядывайте — запрещено. А сейчас подойдите к своим кураторам, чтобы они открыли для вас порталы.

Мы с Оливером подошли к преподавательнице боевой магии. Миссис Крадж отвела нас немного в сторону, наклонилась и прошептала:

— Сегодня утром я была в Совете, поэтому говорю заранее: не пытайтесь победить. Ваша цель — выжить. Бояться следует не только конкурентов, но и того, что подготовили маги, которые создали этот проклятый лес.