Особый курьер

– Знаю, – кивнул Джай, рассматривая на просвет бокал с напитком. – Кучка запуганных поганцев.

– Можешь называть их как хочешь, но эти люди меня уважают.

– Боятся.

– Боятся – значит, уважают, – гнул свое Рипплер. Он вернулся в кресло и, глотнув чаю, продолжил: – Вот грохну этот уиндер, получу свои денежки и выкуплю у Брикмана контрольный пакет «Спортклуба».

– Так он тебе и продал! – ухмыльнулся Джай.

– Продаст – никуда не денется. У меня на него удавочка есть. – Луис нехорошо улыбнулся.

– Уж не дочка ли его?

– Она самая. Любит меня, как кошка.

Джаю надоело самолюбование Рипплера, и он сменил тему:

– Когда же этот уиндер появится?

– Не бойся, появится вовремя. Он нас даже не заметит из-за этого отражения, на которое жалуется болван штурман.

В этот момент в комнату отдыха заглянул матрос Катерпиллер:

– Сэр, капитан срочно просит вас на мостик.

– Ну вот, началось, – кивнул Рипплер, и они с напарником поспешили за матросом.

Луис и Джай застали капитана за работой. Он сидел возле радара, который одну за другой выдавал множество больших и маленьких отметок.

– Что это? – подойдя ближе, спросил Рипплер.

– Две группы кораблей, – пояснил капитан. – Возможно, они затевают конфликт.

«Только этого нам не хватало», – забеспокоился Рипплер, однако вслух произнес:

– Ну и ничего страшного, мы будем держать нейтралитет.

– Прекрасно, сэр, – невесело усмехнулся штурман, – только не забудьте их известить об этом.

Рипплер хотел было урезонить распоясавшегося штурмана, но в этот момент включился сканер и на его экране появились расшифрованные изображения.

Два средних крейсера с опознавательными знаками Нового Востока следовали в сопровождении большого количества вспомогательных судов. Тут были и торпедоносцы, и эсминцы, и самоходные артиллерийские посты.

– Не меньше сотни единиц, не считая палубной авиации, – заметил Джай Хо.

– Неизвестное судно, немедленно ответьте, кто вы такие и что здесь делаете? – прогремел на открытой волне чей-то сердитый голос, и со стороны Трезора «Шауму» накрыла тень огромного корабля.

– Судно обслуживания военно-спортивного общества Бургаса, – быстро ответил капитан.

– Военного? – строго переспросил голос.

– Военно-спортивного, сэр. Мы чисто коммерческая организация.

– Лучше вам отсюда исчезнуть, – посоветовал голос, и боевой корабль прошел мимо, колыхнув «Шауму» мощной гравитационной волной.

Сканер и доплеровский радар показали, что группы кораблей удаляются.

– Ну вот и все, хе-хе, – нервно хохотнул Рипплер. Однако его никто не поддержал.

– Так что, сэр, мы по-прежнему остаемся возле Трезора? – уточнил капитан.

– А почему нет? Уиндер вот-вот подойдет, – ответил Луис.

На самом деле ему очень хотелось уйти отсюда, но тогда получилось бы, что он был не прав.

«Опасности нет, и мы спокойно подождем еще часок», – подумал он и сказал:

– Ждем еще полтора часа. Он должен появиться.

Не успел он договорить, как радар, а следом за ним и сканер подали звуковые сигналы.

– Ну вот, что я говорил? Наш уиндер. – Рипплер окинул присутствующих победным взглядом.

– Точно сказать нельзя, – возразил штурман. – Масса и поверхность отражения похожи, однако из-за бликов со стороны Трезора точной картины нет.

– А я говорю – курс на перехват! – приказал Рипплер. – Выполнять немедленно!

– Слушаю, сэр! – прокричал капитан Ван Борген в ухо Луису. Тот испуганно отпрянул и налетел на Джая.

«Шаума» запустила двигатели и, увеличивая тягу, начала разгон. Эрнст Амаду сделал приблизительный расчет, из которого следовало, что перехват состоится через двенадцать минут.

– Прекрасно, – кивнул Луис, – через семь минут мы с Джаем займем места в машинах.

– Нет, я пойду прямо сейчас, – сказал Хо и ушел к переходному шлюзу.

Рипплер пожал плечами и последовал за ним, но его окликнул Ван Борген:

– Одну минуту, сэр.

– Что опять случилось?

– Этот ваш уиндер идет нам навстречу. И что-то слишком быстро. Как хотите, но я включаю торможение.

Рипплер вернулся в рубку и уставился на экран сканера, однако цель приближалась с такой скоростью, что сканер не успевал описывать картинку, получая все новые данные. «Шаума» уже полностью остановилась, но и теперь скорость сближения с неизвестным объектом оставалась слишком большой.

– Кажется, это торпеда, – осипшим голосом произнес Рипплер.

– Вряд ли, – неуверенно возразил капитан. – Для торпеды она слишком большая.

Сканер бешено стрекотал информационными базами, пытаясь определить форму объекта, и охлаждающий вентилятор судорожно всасывал воздух, не давая перегреваться воспаленным внутренностям прибора.

– До перехвата полторы минуты, – сообщил штурман и вытер со лба пот.

– Что у вас происходит? – спросил возвратившийся Джай Хо, но ему никто не ответил. В этот момент рядом с «Шаумой» вспыхнули яркие языки реверсных струй и, словно материализованный из огня, появился космический хищник – «иксландер».

Это был огромный перехватчик, похожий одновременно на миниатюрный ракетный крейсер и штурмовой танк. Полтора десятка стволов и ракетных установок недобро смотрели на холеные бока «Шаумы».

– Мамочки мои, – едва сумел произнести Рипплер. – Это что такое?

Перехватчик медленно обошел вокруг судна, и его пилот соизволил задать вопрос:

– Кто такие? – Голос был не злым и не добрым, но вид самого «иксландера» заставлял предполагать самое худшее.

– Это коммерческое судно, сэр. Мы обслуживаем спортивные гонки, – пояснил капитан.

– Не самое лучшее место для спортивных игр, вам не кажется?

– Да, сэр. Мы немедленно отсюда уходим.

– Подождите, я еще не решил, что с вами делать, – сказал пилот, и воцарилось страшное молчание.

Джай, Рипплер, капитан, штурман и стоявший возле двери матрос Катерпиллер замерли, понимая, что в эту минуту решается их судьба.

Неожиданно появился второй перехватчик. Он лихо затормозил неподалеку от первого.

– Возможно, второй пилот разумнее, – судорожно сглотнув, предположил Рипплер.