Осторожно, эльфы! Руками не трогать!

Она уже хотела развернуться и направиться к лодке, которая так и осталась стоять на помосте с обеспокоенным мистером Эльфом внутри (выглядевшим так, будто это его чадо получает сейчас аттестат зрелости), но эльфийка схватила женщину за руку, мягко и требовательно удерживая подле себя.

Яна, не поняв, в чем дело, остановилась и получила в свой адрес довольно продолжительную, снабженную яркой жестикуляцией тираду.

— Да ладно, можешь не благодарить, — махнула в ответ рукой смущенная Регина и только подумала, что, может, стоило сказать чуть больше напутственных слов этой бойкой воительнице, как та вдруг выхватила «перочинный» кинжал из правого сапога, отрезала кончик одной из косичек, украшавших ее непростой хвост на голове, и бросила его под ноги Яны, пригвоздив сверху лезвием.

Только тут ошеломленная пленница обратила внимание, насколько неестественная тишина стоит вокруг.

— Что происходит? — недоуменно спросила она у топ-модели, но девица демонстративно повернулась к ней спиной, мазнув по плечу Региной уже несколько прореженным хвостом, и гордо пошла прочь с помоста.

Яна оглянулась на мистера Эльфа: советник стоял, приложив руку к виску и прикрыв глаза, будто видеть эту сцену было выше его сил.

«Выпускница» явно отколола нечто из ряда вон выходящее.

«Вот тебе и будущая королева! Надо будет узнать, до скольких лет у ушастых продолжается переходный возраст...»

— Мне кто-нибудь объяснит, что случилось? — раздраженно пробормотала туристка, поворачиваясь уже к Учителю.

— Вы получили приоритет на место будущей королевы, хотя следующая столетняя попытка стать матерью наследника престола должна принадлежать ей. — Клыкастый эльф подошел ближе и вытянул кинжал из помоста, оставив черную косичку лежать там, где была. — Поэтому, пройдя обряд посвящения и став полноправным членом нашего общества, девушка воспользовалась древним правом вызвать вас на поединок справедливости.

— Какой еще поединок?! — Яна смотрела на старейшину во все глаза. — Я не собираюсь ни с кем драться! Тем более с ней!

— О, тут очень тонкий момент. — Эльф произнес эту фразу тоном ценителя вина, почувствовавшего сложный букет. — Поскольку вы человек, у вас нет никаких прав в заповеднике, в том числе и права отказаться.

«Они собираются меня убить! Они собираются меня убить!» — кричал внутренний голос Яны, пока она возвращалась к лодке мистера Эльфа.

Регина всегда знала, что обычным женщинам стоит опасаться моделей, но никогда не думала, что опасаться надо за свою жизнь.

— Вы должны что-то с этим сделать! — с ходу потребовала она у советника, забираясь в лодку. — Не могу же я драться с этой полоумной претенденткой на ваш трон! Я жить хочу!

Нелюдь будто не слышал. Стоило пленнице оказаться внутри летательного средства, как оно взмыло в воздух, но не встроилось заново в общую карусель, а направилось к краю площади.

— Вы вообще меня слышите или вам в уши надуло?! — потребовала внимания к своей персоне Яна.

— Я сейчас вас тут высажу, — без тени эмоции сообщил ей мистер Эльф и прежде, чем спутница успела набрать в грудь объем воздуха, хотя бы примерно соответствующий объему ее возмущения, добавил: — Король требует меня к себе. Вы же тут одна не пропадете?

Регина выдохнула.

— Не больше, чем уже пропала.

«Правильно. Пусть идет и разбирается. Не допустит же его эльфейшество, чтобы свежевыкраденную фаворитку прирезали раньше времени? Пусть и во имя их эльфийской справедливости».

Выгрузив ее недалеко от Г оворящего древа, лодка тут же поднялась в воздух и направилась на другой конец площади.

Яна все еще стояла на одном месте, не в состоянии поверить, что это происходит именно с ней, как рядом появилась Нурания, сопровождаемая эльфом, не так давно очень красочно выражавшим на своем лице все, что он думает о шумных компаниях и переполненных лодках. Нелюдь был в каком-то полувоенном костюме и возрастом вполне соответствовал матери его эльфейшества.

— Ну вот видишь, я обо всем позаботилась, — явно довольная собой, сказала эльфийка.

— Королевой тебе не быть.

— Конечно, потому что для этого я буду слишком мертва! Вы видели, как она управляется с клинками?!

— Наши поединки никогда не ведутся до смерти, проигравшая сторона теряет то, что является причиной поединка. В данном случае приоритетную возможность стать будущей королевой. Все, что тебе будет нужно, так это продержаться достаточно долго, чтобы достойно преподнести свое поражение. Крельст’ен поможет тебе подготовиться. — Королева указала на воина рядом с собой, и тот слегка склонил голову.

— Постойте, к чему подготовиться? — удивилась Яна. — Сдаться я могу и без всякой подготовки.

— А разве я не сказала? — легкомысленно махнула рукой королева. — Чтобы иметь возможность сдаться, тебе надо будет еще выжить в зоне отчуждения, поэтому постарайся отнестись серьезно к тому, чему тебя будет учить начальник стражи.

— Но...

Нурания сделала знак, обозначавший, что она уже все сказала и пленница может не благодарить.

— Но.

— Первая тренировка завтра на рассвете, — перебил Регину хмурый сопровождающий ее величества, всем своим видом демонстрируя, что Яна нравится ему не больше, чем лодки, развернулся на каблуках и направился вслед за королевой.

«Вот уж медвежья... вернее, эльфийская услуга!»

Не успела Яна переварить полученную информацию, как рядом нарисовался Руфус, уже без мантии, но все еще на крыльях собственного успеха.

— Возрадуйся, о похищенная эльфами дева! — с театральным пафосом провозгласил он.

— Кажется, я придумал, как нам вытащить тебя отсюда!

— Я надеюсь, до поединка, а не после?

— Во время! — Актер сделал паузу, чтобы оценить произведенный на зрителя эффект. — Но об этом больше ни слова, у твоего тюремщика слишком длинные уши...

Руфус изобразил руками эти самые уши, из чего Регина сделала вывод, что он уже успел хлебнуть не только человеческого, но и эльфийского алкоголя.

— .он слышит даже мысли. Просто убедись, что у тебя с собой во время поединка будет все нужное для возвращения.

— А можно меня посвятить хотя бы в общий план? И причину, по которой ты или вы (кто бы вы ни были) собираетесь мне помогать?

— С таким-то надсмотрщиком! Издеваешься?

Прохвост исчез так же неожиданно, как и появился: просто ввинтился в какую-то компанию празднично одетых эльфов — и нет его. Яна не успела даже слова сказать. Если уж одна оказанная эльфом услуга поставила пленницу в смертельно опасное положение, то чего ей будет стоить вторая?

Глава 21. Когда твой собеседник дерево

«Ненавижу, ненавижу эльфов! — думала туристка, грозно бредя в сторону Говорящего древа, это был самый верный способ попасть во дворец, не заблудившись. — Ну почему из всех мифических тварей. да-да, именно тварей, существуют в реальности именно они? Наши фантасты зря обижают орков! У них же явно были вполне обоснованные причины не любить остроухих».

«Твари» рассыпались в стороны с ее пути так, будто слышали все нелестные эпитеты, которыми их награждала разъяренная пленница. Лишь одна группка молодых нелюдей была настолько увлечена своей беседой и смеялась с таким самозабвением, что не сразу заметила этот фиолетовый торнадо, готовый хоть сейчас начать свои тренировки к поединку.