Осторожно, эльфы! Руками не трогать!

«Интересно, у Авроры и топ-модели такие же активные фанаты?» — Пленница кисло помахала нелюдям ручкой, но почти тут же замерла.

Перед воротами ее встречал не кто иной, как его эльфейшество.

Это было вполне ожидаемо, но Яна с досадой подумала, что лучше бы он так поддерживал свою супругу, которая не побоялась рискнуть последним месяцем своего брака ради призрачной попытки сохранить мужа.

Глава 34. Бей, беги и режь!

Яна практически не слышала, что говорил король, обращавшийся одновременно и к ней, и ко всем собравшимся эльфам, а смотрела только на ворота и обманчиво необитаемую зелень по бокам от них.

«Это же что-то вроде голограммы? А за ней вполне может сидеть в рядок половина монстров из колоды в ожидании, когда к ним наконец-то выйдет обещанный обед».

— Никто там не сидит, — вдруг сказал мистер Эльф. — Звери не подходят близко к заповеднику — боятся стены.

— То, что они воспитанно ждут в пятидесяти шагах, меня сильно утешило, — скривилась пленница, но тут же осеклась. — Постойте. Вы снова читаете мои мысли?!

— Я удивлен не менее вашего, — шепотом ответил господин советник.

«Должно быть, корни древа сюда уже не достают», — подумала Яна и снова замерла, прикрыв руками рот, словно у нее вылетела не случайная мысль, а случайное слово.

— Что-о-о?! — вскинулся мистер Эльф.

— Что? — как можно невиннее пролепетала туристка, отчего-то чувствуя себя виноватой.

Его эльфейшество посмотрел на них укоризненно, даже пару раз неодобрительно откашлялся и, пока его дядя и фаворитка не просверлили друг друга взглядами, торжественно объявил:

— Так пусть поединок справедливости начнется!

Створки ворот поползли в стороны, и на экранах за спиной короля было видно, что то же самое происходит у проходов в зону отчуждения, напротив которых ожидали начала ритуала другие поединщицы.

Яна не заставила монарха повторять дважды и бодро зашагала к выходу из заповедника, только бы не объяснять мистеру Эльфу, при чем здесь корни Говорящего древа.

— Мисс Джейн!

Соблазн не оборачиваться был велик, но что-то в голосе советника все же заставило ее оглянуться.

— Удачи! — кивнул мистер Эльф.

Яна поднесла руку к губам и послала ему воздушный поцелуй... ему, а не его коронованному племяннику.

Как только ворота закрылись за спиной, запал Региной иссяк. Лес, хоть и выглядел вполне обычно и миролюбиво, представлялся ей скопищем разнокалиберных пар глаз, таращащихся на свою добычу из-за каждого листа.

Над головой тут же раздалось жужжание, и Яна вскинула руку с зажатым наготове снарядом (им можно неплохо запустить и без всякой пращи), но вовремя остановила замах, увидев серые очертания дрона. Над круглым отверстием его камеры горела маленькая голубая лампочка — судя по всему, знак, что идет съемка.

— Ладно, живи пока, — пробормотала туристка, внимательно рассматривая окрестности.

А ведь у эльфиек было преимущество: они в отличие от своей человеческой соперницы знали расположение всех ворот в заповеднике и могли хоть примерно сообразить, в какую сторону идти.

Туристка в красках представила, как триумфально сорвет поединок, вконец заблудившись в зоне отчуждения, но тут же отругала себя за глупое воображение. Конечно, эльфы не дураки. Зачем им наблюдать, как поединщицы неделями блуждают по лесу в поисках друг друга? Ворота расположены по периметру заповедника, конечно же, Яну выпустили в тот выход, который находится между двумя другими, открытыми для топ-модели и супруги короля. Так что, куда бы она ни пошла, направо или налево, обязательно столкнется с одной из соперниц. Эльфийки наверняка видели на экранах, где именно выходит пленница, поэтому точно представляют, в какой стороне ее искать.

«Итак, все, что от меня требуется, это выбрать право или лево и держаться поближе к защитной стене заповедника, раз уж около нее водится поменьше зверья».

О том, чтобы остаться на месте, не могло быть и речи — слишком велик шанс, что и на воротах есть камера, а ее не собьешь «нечаянно», как камеру дрона, чтобы скрыть предстоящие махинации.

Яна повернула направо — в ту сторону вилась небольшая тропинка, тогда как слева пришлось бы преодолевать заросли низкорослого кустарника. Дорожку, скорее всего, протоптали егеря, и существовала небольшая надежда, что монстры благоразумно избегают эльфийских маршрутов.

Туристка не прошла по тропе и нескольких метров, как та предательски раздвоилась у нее под ногами. Снова выбрав правую, через пять минут Регина наткнулась уже на полноценный перекресток, а через десять уперлась в поваленное дерево. Обойти его оказалось не так-то просто: толстый ствол упал настолько неудачно, что угодил верхней частью в развилку другого исполина напротив и завис в полуметре над дорожкой.

Подлезть под ним было сложно из-за мешавших ветвей, оставалось только обходить или карабкаться через верх.

Пока туристка размышляла, что будет проще и безопаснее, позади нее раздался легкий клекот и шуршание листвы, заставившие женщину вздрогнуть и резко обернуться.

Когда на ее глазах из ближайших кустов показалась первая напоминающая большую шишку голова, Яна, даже не успев толком сообразить, что делает, вскарабкалась на поваленный ствол и, поочередно перебирая то ногами, то руками, на четвереньках добралась до развилки живого дерева, на которое он опирался.

Обернувшись, туристка обнаружила, что из кустов уже вылезло три шишкоголовых существа, резким клекотом переговаривающихся между собой. У них были мощные задние ноги и немного деформированные передние лапы, прижатые груди. Словно древние динозавры или кенгуру, твари для равновесия опирались на толстые хвосты и передвигались небольшими подскоками, при этом едва ли достигая метра в холке.

«Виверны!» — с ходу определила Регина, хотя на картинке заочные знакомцы были гораздо милее и обладали маленькими розовыми крылышками. В первом испуге она не заметила, что между лопатками у них действительно сложены какие-то кожаные тряпочки грязно-бордового цвета, которые, видимо, и представляли собой атрофировавшиеся крылья.

Могли ли эти твари нарочно здесь караулить, зная, что природа устроила егерям на тропинке естественную западню? Яна лихорадочно вспоминала, что там было написано про них на карте. Кажется, эти ящерицы вели себя агрессивно только в стаях...

«Стая — это сколько?» — панически соображала туристка, поплотнее вжимаясь в ствол дерева у себя за спиной.

Судя по нагло скалящимся пастям, виверны считали, что три — это уже толпа, а раз численный перевес на их стороне, то они вполне справятся с такой крупной жертвой. Некоторое время твари неуклюже подпрыгивали под деревом, пытаясь зубами достать до кончиков сапог Яны, но, быстро убедившись в тщетности своих попыток, снова заклекотали, а затем, будто что-то обсудив и приняв решение, направились к той части поваленного ствола, которая была ближе всего к земле.