Осторожно, эльфы! Руками не трогать!

— И обязательно выполним свое обещание, — подтвердил правитель Свободного города.

— Насколько я понимаю, вы можете читать мои мысли, поэтому вам нетрудно будет определить, что все, сказанное мной, правда.

— Что вы от меня хотите? — сдержанно спросил пленник, потирая запястья, освобожденные от пут.

— Для начала ничего особенного, просто прогуляться и поговорить. Присоединяйтесь. — Лукас подчеркнуто вежливо указал на место подле себя и кивком головы отпустил двух эльфов, приведших пленника.

— Неужели нельзя было передать приглашение на разговор как-то иначе? — Мистер Эльф, кажется, обрел почву под ногами и спросил это почти с той же сдержанной иронией, которой щеголял в заповеднике.

— Вы слишком редко выходите наружу, господин советник. Вас можно выманить разве что на нечто очень ценное. — Правитель Свободного города подмигнул Яне. — А мы по понятным причинам не появляемся в заповеднике. Даже новых переселенцев ищем во время их выходов во внешний мир. Вы знаете почему? Знаете, кто мы, кто я?

— Дикие эльфы, — ответил пленник без каких-либо сомнений. — А вы, вероятно, их вождь, или как у вас называется главный титул?

— Я же говорил. — Лукас торжествующе обернулся к туристке, будто только что продемонстрировал некоторое доказательство своих предыдущих слов, а потом снова посмотрел на собеседника. — Мы не дикие, мы свободные. А дикость скорее уж творится у вас в заповеднике.

Яна разглядывала обоих нелюдей, до сих пор стоявших друг напротив друга, и не могла отделаться от мысли, что они чем-то похожи. Один был привлекателен как мужчина, другой, насколько странно бы это ни звучало, как человек. Лукас едва доставал пленнику до плеча, казался более плотно сложенным и мускулистым, его насмешливость иногда граничила с фиглярством, но все же... все же...

Правитель Свободного города очнулся первым, будто вспомнив о своих обязанностях хозяина.

— Вот на этой высокой ноте давайте продолжим нашу прогулку. — Он махнул вперед, предлагая возобновить движение вдоль по улице. — Господин советник, посмотрите направо, здесь вы увидите второе по старшинству Говорящее древо в Свободном городе, а вон там чуть дальше — самое младшее из них, неделю назад у нас был праздник — оно передало первую мысль.

Яна видела по заметавшимся зрачкам мистера Эльфа, что он поражен и только сейчас заметил, сколько еще виднеется на горизонте серебристо-голубых верхушек.

— Мы же подождем, пока новый участник нашей экскурсии тоже опробует аттракцион «поговори с деревом»? — Вопрос был обращен к Яне, но предназначался вовсе не для нее.

— Они станут со мной разговаривать? — Гость из заповедника не мог скрыть удивления в голосе, для него эта новость стала гораздо более шокирующей, чем для Яны.

— Вы себя недооцениваете. — Лукас помахал рукой хозяйке двора, на котором произрастали деревья. Высокая эльфийка в забавных шароварах и пестрой бандане давно уже с любопытством наблюдала за ними через забор. — Марина, пустишь моего гостя к себе ненадолго?

Женщина кивнула и звонко ответила:

— Да хоть навсегда!

— Навсегда нельзя, у него другая дама сердца!

Яна громко фыркнула.

Мистер Эльф не смог перебороть любопытство и покорно пошел на гостеприимный двор. И только в этот момент до Яны дошло:

— Почему вы разговариваете на английском?

И действительно... Ладно разговаривать на человеческом языке в присутствии туристки, но зачем обращаться на нем к эльфийке?

Задор будто схлынул с Лукаса, он внимательно посмотрел на Регину, и по одному этому взгляду пленница поняла, что эльф гораздо старше, чем казался на первый взгляд. Не так, как господин советник, и даже не так, как его эльфейшество, но старше самой Яны — это точно.

— А вы сообразительнее, чем я предполагал. Английский — язык Свободного города.

— Но как же эльфийский?

— Никак. То, что зародилось как протест, превратилось в необратимую потерю.

— Вы хотите вернуться в заповедник! — вдруг прозрела Яна, оправдав только что полученный комплимент. — Именно для этого вам понадобился королевский советник!

— Всему свое время, дорогая Яна. — У женщины что-то затрепетало внутри от того, как Лукас это произнес. — Пусть он сначала посмотрит.

Между тем смотрел не столько мистер Эльф, сколько смотрели его. Советник практически скрылся за занавесью из сережек, которые дружелюбное древо спустило к самой земле, чтобы оценить неожиданного визитера.

— Что вам сказали? — с любопытством спросила Регина, когда он вернулся.

Мистер Эльф выглядел несколько смущенным, но все же признался:

— Что я хорошенький.

— Да не хозяйка, а деревья!

— Я про деревья и говорю, вернее про одно. старшее.

— А вы знаете, как появляются Говорящие деревья? — с надеждой обернулась к Лукасу Яна.

— Мы догадываемся... Человеку, наверное, будет сложно поверить и осознать, но это единственная версия, которая пока у нас есть. Росток появляется при проявлении настоящей, безусловной любви.

От такой версии поморщилась не только Регина, но и господин советник, хотя высказывать явного недоверия никто не стал.

— Пойдемте, — не стал убеждать их хозяин Свободного города, — я хочу показать вам сокровища, гораздо более ценные, чем волшебные деревья.

Яна и мистер Эльф переглянулись, не в силах представить, что может быть ценнее для нелюдей, нежели священные деревья.

На полукруглом пустыре была разбита деревянная детская площадка с песочницами, качелями и некоторыми другими сооружениями для игры, названия которых Яна не знала. Но в глаза бросались отнюдь не успехи эльфов на ниве городского благоустройства, а количество детей: от совсем маленьких, едва научившихся ходить, с неотступно следовавшими за ними матерями, до бойких и горластых пострелят, сбивающихся в небольшие ватаги, чтобы отыгрывать одним им известный сюжет.

Поскольку экскурсанты наблюдали за представшей их глазам картиной молча, Лукас решил не дожидаться момента, когда его не совсем добровольные гости отомрут.

— Это не единственная площадка в городе. С момента переселения мы уже были вынуждены расширять пространство нашего кармана два раза.

Мистер Эльф медленно перевел на него застывший взгляд.

— Вы до сих пор владеете этой магией?

— Да, отчего нет?

— Действительно, отчего бы. — будто только для самого себя пробормотал господин советник, но тут Яна толкнула его локтем и указала на скамейку на краю площадки.

На ней сидел старик и вдумчиво разыгрывал с самим собой партию в шахматы на положенной рядом доске. Сначала Регина подумала, что каким-то образом здесь оказался человек, но седые волосы были подстрижены коротко, а острые кончики ушей видны слишком явно.