Осторожно, эльфы! Руками не трогать!

Покрывало немедленно осознало свою вину и вернулось к хозяйке. Пленница тут же в него закуталась и выразила полную готовность предстать перед его эльфейшеством. Бессонная ночь придала ей решимости вконец эпатировать своим видом расчетливого монарха, если он и сейчас посмеет не отпустить ее домой.

«Хотел фаворитку? Вот, получай теплую со сна красотку в неглиже».

Причесываться Яна не стала принципиально, вид неприкаянного беженца в зеркале ее вполне устраивал.

Так она и прошлепала босыми ногами до самых покоев короля под выпученными взглядами редких придворных, застывавших на месте с выражением лица «что это сейчас было?».

«О, это ваша надежда!» — мрачно думала Регина, минуя очередного сраженного ее явлением эльфа.

На этот раз стражники у покоев короля беспрекословно пропустили туристку внутрь, но сохранить каменные мины не смогли.

У мистера Эльфа с его племянником выдержка оказалась чуть лучше, правда, после приветствия и затянувшейся паузы Яна не выдержала и спросила грубее, чем собиралась:

— Ну что вы смотрите? Лучше бы проследили, чтобы мне вернули джинсы, а то на следующее публичное мероприятие я явлюсь так же.

— Я напомню фрейлинам, — пообещал мистер Эльф, так задорно сверкнув глазами, что, не будь под ними явных следов усталости, пленница подумала бы, что он уже успел выспаться. На деле же оказалось, что, скорее всего, советник еще и не ложился. — Его величество хочет, чтобы вы рассказали нам, что видели в Свободном городе. В подробностях.

Яна упрямо свернула руки на груди бубликом.

— А его величество не хочет сначала дать обещание вернуть меня домой? — Взгляд пленницы на минуту скрестился с королевским, и кто знает, на сколько бы затянулась эта дуэль, если бы не вмешался мистер Эльф.

— Его величество обещал подумать над этим.

— Он вполне может подумать сейчас, я подожду, — благодушно разрешила женщина, поудобнее заворачиваясь в плед с таким видом, будто не против доспать прямо здесь.

Но король тоже не первый день сидел на троне.

— И почему же я должен отпустить вас сейчас?

Регина, уже успевшая разобраться, с какой математической точностью работает мозг ее оппонента, стала последовательно выкладывать аргументы на блюдечко чутких весов его сознания.

— Во-первых, теперь я уже не смогу стать вашей женой. — Она не стала уточнять, что не только из-за проигранного поединка, но и из-за возможного состояния Авроры, но мельком заметила, как взлетели брови мистера Эльфа. — Во-вторых, вы видели, как чествовали меня ваши подданные? Идея с пророчеством может теперь выйти боком. Зачем вам такой неподконтрольный персонаж в заповеднике? Диких эльфов и так более чем достаточно.

Поняв, что презентация Яны на этом закончена, советник поспешил внести и свою лепту тоже:

— И в-третьих, мисс Джейн добровольно согласилась вернуться в заповедник, поверив слову, данному членом королевской семьи.

Его эльфейшество ни единым мускулом не показал того, тронул ли его хоть один из представленных аргументов. Но пленница чувствовала, что за хрустальной голубизной глаз с компьютерной точностью проходят расчеты, которых ей никогда не уловить и не понять.

— Хорошо, — обронил всего лишь одно слово король.

— Хорошо? — в первую секунду не поверила услышанному Яна.

— Да, — подтвердил монарх, поднял свою руку с браслетом, нажал пару кнопок и проговорил: — Я отменяю свой запрет, касающийся пленницы. Нильфхэ’льниль, сейчас же назначь торжественные проводы и процедуру возврата на завтрашнее утро.

Мистер Эльф, видимо тоже не ожидавший, что король даст свое согласие с такой легкостью, немного вытянулся лицом, но торопливо застучал по своему браслету и стал отдавать распоряжения на эльфийском.

— А теперь, мисс Джейн, вы готовы поделиться впечатлениями о Свободном городе? — как ни в чем не бывало спросил его эльфейшество, жестом предлагая туристке разместить кокон своего пледа в одном из кресел с настолько густо декорированными ножками, что казалось кощунством ставить их даже на самый чистый и дорогой пол.

— Вряд ли я видела намного больше, чем господин советник, — тут же разочаровала его Яна и не думая садиться.

— И все же? — настаивал король.

Приведенная в благодушное состояние, наконец-то добившаяся своего, женщина пожала плечами и стала вспоминать:

— Они используют человеческую технику и человеческие вещи гораздо больше, чем вы в заповеднике. Не говорят на эльфийском, зато многие владеют магией.

Мистер Эльф кивнул, будто подтверждая ее слова, и Регина запоздало сообразила, что советник все это время смотрел в ее мысли, очевидно, вытягивая оттуда гораздо больше информации, чем та, которую она облекала в слова.

— Да, уровень развития технологий низкий. Мисс Джейн, вспоминайте еще, любые детали быта.

— Еще... еда у них тоже не как у вас, не эльфийская, а человеческая.

— Я бы предположил, что при текущем приросте населения у них проблема, обратная нашей, — недостаток ресурсов. Отсюда стремление восстановить давно оборванные связи. Жажда культурной самоидентификации — лишь благозвучный предлог.

Король кивнул, задумчиво провел рукой по подбородку, а затем посмотрел на свой браслет и снова что-то в нем отметил всего двумя касаниями.

— Так даже лучше. Нильфхэ’льниль, организуй этому Лукасу посещение заповедника. Приглашение должно быть неофициальным и ни к чему не обязывающим, если он захочет взять с собой кого-то еще, тем лучше. Никакой секретности, пусть все будет публично. Но встречи со мной не обещай. Они достаточно насмотрелись на нас, пришло время и нам посмотреть на них.

Задание показалось Яне трудновыполнимым, но советник только кивнул, хотел что-то уточнить, как вдруг его браслет пронзительно запищал. А затем, словно вторя ему, таким же звуком откликнулся браслет короля. Оба эльфа слаженно посмотрели на свои девайсы, да так и застыли.

— Что там? — не выдержала Яна.

— Вопрос о вашем выходе из заповедника вынесли на всеобщее голосование, — бесстрастно пояснил его эльфейшество.

— Как?! — вскрикнула пленница, переводя взгляд с одного нелюдя на другого. — Вы же отменили приказ!

— Да, но любой из наделенных особыми полномочиями граждан может вынести мое решение на дополнительное обсуждение и отменить его, если большинство окажется против.

«Вот тебе и абсолютная монархия!» — Регина выругалась.

— Девять процентов, — сказал мистер Эльф, на всегда гладком лбу которого вдруг залегли сосредоточенные складки.