Отбор фаворитов, или Игра на королеву

– Они близки к законам моей страны, – пояснил дракон. – Было бы неплохо задержаться при дворе государства, где женщина знает свое место. Сомневаюсь, что мне бы удалось чувствовать себя комфортно, занеси меня победа в Отборе в страну, где женщине было бы позволено больше, чем молча повиноваться каждому слову того, в чьей собственности она пребывает.

По спине пробежали мурашки, а рука предательски вздрогнула. Что не ускользнуло от внимания этого жуткого мужчины.

– Как я понимаю, в вашей родной стране немного иные законы, и вы, непозволительно разбалованная ними, еще не совсем привыкли к тому месту, которое вам положено? Не волнуйтесь, я сделаю все, чтобы вы усвоили все в кратчайшие сроки.

– Это при условии, что победа в Отборе будет за вами, – выпалила я, строго прищурившись.

– Она будет за мной, – заявил дракон, до боли сжав мою руку. – И потому советую уже сейчас начинать разговаривать со мной должным образом. Так, как женщина должна разговаривать с мужчиной, которому подчиняется.

– Я предпочту оставить выяснение вопроса о том, как мне с вами разговаривать, до завершения Отбора.

– Смотри, не разозли меня слишком сильно к моменту моей победы, маленькая королева, – строго прошипел Зигмунд Штольд, прожигая меня взглядом за миг до того, как музыка стихла и танец подошел к концу.

К счастью, обошлось без всяких чрезмерно реалистичных иллюзий. Вот только одного этого разговора оказалось достаточно, чтобы выбить меня из колеи сильнее, чем фокусам огненного дракона. Проклятье, если этот мужчина в самом деле победит в Отборе, мне конец. Потому что тогда у меня будет не только монстр-муж, но еще и монстр-фаворит. В таком случае в самом деле останется только вешаться.

Черт, и почему венценосные родители Франчески не могли договориться о браке дочери в какую-нибудь более адекватную страну?

Вернувшись на свой престол, я несколько минут просидела неподвижно, то внимательно рассматривая гостей бала, то переводя взгляд на собственные руки. К счастью, вскоре бал перешел в более свободную фазу, в которой ни мне, ни моему мужу уже не требовалось постоянно сидеть на месте, словно статуям. Теперь мы оба обязаны были находиться здесь только за несколько минут перед началом каждого танца королевы с претендентами, и еще немного после оного. Все остальное время можно было бродить по залу, общаясь с гостями, пробуя еду и напитки, играя в настольные игры или просто улыбаясь благородным подданным.

Согласно этикету, я должна была находиться рядом со своим мужем. Если же он желал избавиться от моего сопровождения, то просто перепоручал меня двум рыцарям из своей личной охраны. И собственно, практически сразу воспользовался этим правом, оставив меня в зонах отдыха. Чему я, к слову, совершенно не возражала.

Моим первым желанием было найти взглядом женщину с голубыми волосами. Вот только именно сейчас она словно провалилась сквозь землю! По крайней мере там, где я ходила, разглядеть столь приметную особу не удавалось. А носиться по залу и выглядывать ее, как ни крути, было не вариантом, когда ты – королева, к которой приковано всеобщее внимание.

Так безрезультатно для меня и пролетело время между вторым и третьим танцем. По истечении которого пришлось вместе с мужем вернуться на свое место и дожидаться торжественного момента, когда к престолу, под величественную музыку, подошел небесный дракон.

Приблизившись к нему, я приняла протянутую мне изящную бледную руку с длинными тонкими пальцами. И с положенной мне «по протоколу» очаровательной улыбкой встала в стойку, чтобы с первыми нотами мелодии закружиться в легком танце.

В каждом его движении чувствовалась непринужденность, переплетенная с уверенностью. Кружа меня по паркету, претендент от Третьего бога в самом деле словно летал по небу.

– Вижу, вы взволнованы, ваше величество? – мягко проговорил мужчина. Растерявшись от его слов, я на миг потеряла бдительность и поймала взгляд, которого до этого момента старательно избегала.

– Ничего особенного, – поспешила с улыбкой заверить я. – Всего лишь эмоции перед предстоящим началом Отбора.

– Как мне кажется, вам не помешает немного расслабиться, – подмигнул мужчина…

А в следующий миг я увидела, как вокруг нас прямо во время танца расплываются нежные ленты, перекрывающие все вокруг: бальный зал, гостей, саму реальность. И когда последний кусочек бытия оказался погребен под ними, я осознала, сто стою посреди весеннего сада с вишневыми деревьями, цветущим крупными розовыми цветами.

Сознание снова начало заволакивать пеленой дурмана, но я быстро взяла себя в руки и напомнила, что все это – не настоящее, лишь созданная драконом иллюзия внутри моей собственной головы.

– Вы очень красивы, – шепнул Китаро Хисако, скользя мягкими пальцами по моей шее вниз, к вырезу платья. И хоть мой разум уже понял, что это лишь наваждение, у меня все же не вышло так просто избавиться от контроля дракона над моим астральным телом внутри этой иллюзии. Так же, как и от контроля над реакцией этого тела на его прикосновения.

Так что я смогла лишь тихонько ахнуть, ощутив губы небесного дракона на своих ключицах.

– Хватит этих грязных игр, – выдохнула я, когда ловкие пальцы приспустили платье с моих плеч.

– Почему же, ваше величество? Уверяю, я могу быть очень нежен, – улыбнулся мужчина, играясь подушечками с обнажившимся сосочком. – А иллюзии не запрещены правилами до конца Отбора. Главное, что не позволено претенденту, пока он не победит – прикасаться к королеве в реальности. Но иллюзии, созданные в разуме, не более чем грезы. Которыми я имею полное право немного вас побаловать, дразня тем, что вы получите в реальности после моей победы. Знаете, я считаю, что законы вашей новой родины не совсем справедливы.

– Да неужели? – фыркнула я за миг до стона, когда дракон прижался ко мне бедрами.

– Относиться к женщине как к вещи довольно грубо, – вздохнул он, лаская ладонями обнаженную грудь. – У меня на родине женщина считается не вещью или собственностью, а произведением искусства, которое ее мужчина должен оберегать. Жаль, я не могу украсть такое произведение, как вы, в свою страну. Увы, это вызвало бы международный дипломатический скандал, – вздохнул Китаро, задирая ладонью юбку платья. – Но уверяю вас, что когда выиграю, то сделаю все, чтобы вы почувствовали себя так, как должна чувствовать себя женщина.

Его рука уже отодвинула мое белье, касаясь меня меж ног!.. Когда музыка неожиданно стихла и я очнулась посреди бального зала, рядом с небесным драконом, на лице которого застыла многозначительная улыбка.

Стараясь поскорее оклематься, я присела в реверансе и направилась обратно к своему престолу. Вот только как следует прийти в себя не получилось. Потому что едва мне удалось справиться с воспоминаниями о минувшем танце, как в голове блеснула мысль:

Следующий мне предстоит танцевать с черным драконом.