Отбор фаворитов, или Игра на королеву

Чтобы обеспечить народу максимальный комфорт при просмотре предстоящего зрелища, для испытаний было выбрано место, окруженное высокими холмами. И на этих холмах собственно расположили зоны для зрителей. В отличие от трибуны для сливок общества, которую оборудовали удобными сиденьями, смотровые площадки для обычных людей просто огородили. А заодно расставили по их территории лотки с закусками, чтоб люди могли подкрепиться во время просмотра соревнования. Что лично меня не удивило – как-никак, организация Отбора влетала казне в копеечку, да еще и денежный приз семье победителя, да еще и выплата роду Ауткаст за проигрыш… Так что торговые точки для выманивания денег у населения были удачной альтернативой не слишком любимому в народе повышению налогов.

Заняв свое место на трибуне, я направила взгляд вниз, к стартовым точкам лабиринта… и невольно вздрогнула, заметив смотревшего на меня серого дракона. От этого мужчины по спине пробегал неприятный холодок с самого нашего танца. Когда я кружилась на паркете с седьмым претендентом, он, конечно же, ничего не предпринимал. Не было ни смущающих иллюзий, ни пугающих фраз на ухо, ни чего-либо еще. Просто танец и непринужденная на первый взгляд беседа ни о чем. Вот только от нее все равно стало жутко, и вернувшись на свой престол, я неожиданно поймала себя на том, что мелко дрожу.

К тому моменту, как король поднялся с места для торжественной речи, холмы были уже сплошь забиты жителями столицы и приезжими, собравшимися в городе ради зрелища. И пока глаза всех были устремлены на монарха… я не могла отвести взгляд от ночного дракона, который с дерзкой ухмылкой смотрел на меня. Потому не сразу обратила внимание на то, что мой муж закончил свою речь, а претенденты под торжественный вой труб направились ко входам в лабиринт.

Едва мужчины оказались внутри, входы за их спинами закрылись, и они сделали единственное, что им оставалось: побежали вперед. По запутанным иллюзорным коридорам, преследуя единственную цель: поскорее добраться до центра. И благодаря тому, что стены лабиринта то и дело перестраивались, постоянно выстраивая на пути у драконов тупики, соревнование обещало затянуться.

Даже забавно. За тем, как они бежали, народ смотрел с неподдельным спортивным интересом. Более того, официальные букмекеры от двора принимали у людей ставки на то, кто придет первым, а кто – последним. Что было, на ряду с полными закусок прилавками, еще одной статьей дохода для казны, чтобы немного поднять самоокупаемость Отбора.

Я отвлеклась от слежения за бегом ночного дракона совсем ненадолго. Просто почувствовала на себе чей-то сосредоточенный взгляд… и поняла, что принадлежал он той самой девушке с ультрамариновыми волосами, расположившейся на трибуне аристократии неподалеку. Как и в прошлый раз, она производила впечатление сильной, уверенной и обаятельной особы. Потому красивый широкоплечий мужчина с черными кудрями до плеч, сидевший рядом с ней, казался на ее фоне не более чем личным статусным аксессуаром.

Она видела, что я тоже смотрю на нее, и улыбалась. Так, как улыбаются старому заговорщику. Утонув в этом взгляде, я на некоторое время забыла о соревновании. Потому испуганно вздрогнула, когда прозвучал громкий звук сигнальной вспышки, оповещавший о том, что один из претендентов добрался до своего камня!

Переведя взгляд в центр лабиринта, я внимательно присмотрелась к нему… и разочарованно стиснула зубы: первым, кому посчастливилось забрать камень, был земляной дракон. Который в моем личном списке «Только бы не он!» заслуженно сидел в первой тройке. Пускай ему еще предстояло найти выход из лабиринта, и все же, теперь у него было гораздо больше шансов пройти на второй этап.

Следующим свой камень схватил алмазный дракон.

…А несколько минут спустя каждый из зрителей напрягся. Потому что рука Филиппа Ауткаста ухватилась за серый камень!

Этого не должно было происходить. Согласно договоренности, ему следовало тянуть до финала, и если не добраться до центра лабиринта последним, то хотя бы быть в последней тройке. Не странно, что такая спешка того, кто обязался проиграть первое состязание, так сильно всех взволновала.

Впрочем, очень скоро я забыла о нем, потому что свой камень наконец забрал и ночной дракон! Сердце колотилось. Словно глупый наивный ребенок, я следила за ним, больше всего боясь, что он замешкается, запутается, и не доберется до выхода вовремя.

Вот свой камень схватил уже небесный дракон, следом за ним – золотой, и почти сразу же – огненный. В то время, как земляной как раз пересек черту лабиринта, торжественно поднося к нему кулак под радостный гомон толпы! Я же в этот момент, хоть и аплодировала, согласно протоколу… но в действительности готова была взвыть от отчаяния. Хотелось только одного: чтобы первое успешное испытание не стало для этого парня стабильной данностью, в результате приведя его к победе в Отборе.

Однако уже несколько минут спустя я поняла, что могу заволноваться еще больше. Как раз тогда, когда вместе со мной шокировано замерла затихшая толпа. Потому что пока остальные претенденты блуждали, из лабиринта, довольно ухмыляясь, выбежал Филипп Ауткаст!

Нет, этого не может быть. Это неправильно. Он ведь должен был поддаться и проиграть в первом же состязании! Все было заранее оговорено, и его семье уже заплатили половину суммы за проигрыш серого дракона. Так какого черта этот мужчина внезапно решил нарушить сделку? А главное, почему в этот момент я поймала на себе его взгляд – такой дерзкий и жуткий?

Все были настолько потрясены происходящим, что аплодисменты, которых удостоился третий выбравшийся из лабиринта, вышли совсем слабыми и вялыми. Я же, боясь выделиться чрезмерной радостью в общей массе, лишь сдержано поаплодировала. Хотя в действительности мне хотелось, вскочив на ноги, хлопать и кричать что есть сил, когда Винсент Дрейк покинул лабиринт, поднимая над головой черный камень!

После этого от сердца немного отлегло. Оставалось еще четыре претендента, все еще блуждавших в иллюзорных стенах. Причем золотой дракон, попав в парочку внезапно выстроившихся тупиков, малость заплутал, и сейчас ему до выхода было довольно далеко. В отличие от алмазного дракона, как раз завершившего испытание. А вскоре после него, словно красная молния, из лабиринта выскочил огненный, которого толпа встретила радостными овациями! Да уж, похоже, этот дерзкий артистичный красавчик был у народа среди любимчиков.

Итак, оставалось лишь двое претендентов, все еще блуждавших в иллюзорных стенах. И признаюсь, мне стало немного спокойнее, когда к выходу приблизился небесный дракон – как ни крути, золотой был у меня в той самой первой тройке под кодовым названием «только бы не он!». Напыщенный, самодовольный, и так же из слишком патриархальной страны, меня он как будущий возможный фаворит совершенно не радовал. Потому я искренне надеялась, что на пути у Китаро Хисако внезапно не появится очередная стена, когда он будет уже у самого выхода.

Ожидая момента, когда претендент пересечет черту выхода из лабиринта, я с азартом сжимала кулаки, и радостно зааплодировала, как только его нога ступила за пределы зоны испытания… как вдруг в ужасе замерла. Вместе с моментально стихшей толпой. Потому что тело мужчины внезапно пронзили вырвавшиеся из синего камня молнии, повалившие его на землю!

Прошло больше трех часов с того момента, как лекари констатировали смерть небесного дракона. Как выяснилось, от проклятия, наложенного на камень… наложенного на все семь камней! Так, что любой из претендентов, кто вышел бы из лабиринта шестым, был убит в тот же миг, как пересечет черту выхода. Кто все это организовал и каким образом ему вообще удалось заговорить камни – неизвестно. Но факт оставался фактом: один из участников Отбора был убит. При этом, что касается золотого дракона…