Отчизны выполняя приказанье

— Не я говорил, — пробурчал Бобырь, — что надо было остаться ночевать у молдаван…

— Штабные бумаги не промочите? — спросил Строкач у Баша.

— Сумка надежная. А самого — хоть выкрути!

— Ничего, хлопцы! Скоро лагерь, — успокаивал Строкач. — Там обогреемся, высушимся…

— Как раз обогреемся! — снова подал голос Вася Бобырь.

— Если бы я знал, что ты такой, Вася, хныкало, не взял бы с собой в немецкий тыл. И даже не взял бы в штаб!

Бобырь замолчал. Но он оказался правым. Хижина, которую разыскали разведчики строкачевой группы среди лесных джунглей, не могла укрыть путников. Хата среди дикой природы была словно из сказки, на «куриных лапках». Сквозь дырявую крышу вода лилась ручьями.

Строкач лег рядом с Бобырем.

— Не послушали меня, не остались у молдаван, — бубнил вполголоса Вася Бобырь.

Но вскоре притих и уснул крепким сном, пригревшись у плеча генерала. Тимофей Амвросиевич укрыл парня парашютом.

В лагере Сабурова разведка сообщила, что большие силы карателей с каждым днем приближаются к партизанскому аэродрому. Было бы странно, если бы противник не заметил советских самолетов. Пилоты Валентины Гризодубовой порядочно нашумели во вражеском тылу. Каждую ночь к партизанам прилетало по 10–12 машин, часть их сразу же летела назад через фронт, а часть самолетов оставалась на лугу замаскированная ветками, сеном.

В прямой зависимости от полетов партизанской авиации увеличивались и немецкие гарнизоны вокруг партизанской зоны на севере Украины. Если в апреле в Коростене было 3000 фашистских солдат, в Олевске — 600, в Новоград-Волынске — 500, Овруче — 250, то в июне в Коростене было 11 500, Олевске — 3500, Новоград-Волынске—8600, в Овруче — 10 000, в Ровно—10 000, в Житомире — 15 000, в Сарнах — 2000. Всего фашисты сосредоточили с юга против четырехугольника Коростень — Сарны — Сталин — Мозырь 60 000 солдат. Немного меньше их было со стороны Белоруссии, с севера.

В конце июня Строкач получил из Украинского штаба партизанского движения от начальника оперативного отдела сообщение о том, что против партизанских отрядов в Черниговской области послано также войско в 40 000 солдат. Приблизительно столько же карателей выступило против партизан и в Сумской области, в Брянском лесу, который являлся близким тылом немецко-фашистских позиций на Курском выступе, где готовилась операция «Цитадель». Война против партизан с применением тактики «выжженной земли», «мертвой зоны» еще не проводилась гитлеровцами в таких широких масштабах. На этот раз в ней должна была принять участие почти 130-тысячная армия, вооруженная до зубов.

Наступление фашистских войск против партизан в июне 1943 года было продумано заблаговременно. Теперь уже не только командиры, но и каждый партизан поняли провокационную сущность фашистской листовки, призывавшей не действовать весной и летом, а собираться в большие отряды и «ждать приказа командующего армией прорыва». Большие потери понесли отряды, дислоцировавшиеся в Сумской, Курской и Орловской областях. Карательные операции противника показали, что крупное соединение партизан не в состоянии продержаться долго в оборонительном бою против регулярного войска. Спасение — в движении. Только подвижные и негромоздкие отряды способны не только оторваться от противника, но и наносить ему внезапные удары во время карательной экспедиции.

Читая донесения разведчиков и телеграммы из УШПД, Строкач все же был доволен, что из партизанской зоны уже вышли на юг и юго-запад Украины почти все соединения и отряды. Так что немецкие карательные войска опоздали завязать узел «партизанского мешка». Оставалось здесь только соединение Сабурова.

Хотя и сгущались грозовые тучи, Коротченко и Строкач продолжали свои поездки по отрядам. Прибыли они и в Житомирское соединение, которым командовал бывший начальник материально-технического отдела УШПД Степан Маликов. Его группа приземлилась на Житомирщине в ноябре 1942 и к июню следующего года выросла в многочисленный партизанский отряд. Хорошо работали минеры этого соединения на железнодорожных ветках Коростенского узла.

Представители Украинского штаба побывали в Киевском соединении Ивана Хитриченко, посетили партизан Героя Советского Союза генерал-майора М. И. Наумова, который в эти дни был в Москве. Строкач разговаривал с начальником штаба Мельником, обсудил с ним все необходимые вопросы.

В лагерь Сабурова возвратились на третий день.

Утром партизан разбудил рев моторов. Два немецких самолета пролетели над самым лагерем. Поступило сообщение, что на севере, в местечко Лельчицы, вступили каратели.

С юга от Маликова пришло письмо: «Товарищ Демьян (Д. С. Коротченко) просил меня приехать к Собитову (Сабурову) для переговоров. Никак не могу. Не позволяют обстоятельства. Мы, к сожалению, не очень знаем, что творится на вашем, северном фланге. Но у нас уже началось… Прилагаем все усилия, чтобы пройти мимо их колонн и расположений, чтобы оказаться в их тылу, в том же районе, где мы и были к началу карательной экспедиции. Костров не зажигаем. Разговариваем шепотом. А вот лошади не понимают. Приходится прощать им это. Маликов. 23/VI 1943 г.».

Прошло несколько дождливых дней. Ночами партизаны Сабурова все же принимали грузы с Большой земли, а днем группа генерала Строкача снаряжала отряды в районы действий согласно плану, утвержденному Ставкой.

Войска карателей все ближе и ближе подходили к сабуровскому лагерю, пытаясь навязать партизанам бой. Фашисты ожидали от сабуровцев открытого боя. Но партизаны знали о заслонах и пытались вырваться из окружения.

Т. А. Строкач и Д. С. Коротченко с несколькими товарищами должны были улететь последним рейсом. Но аэродром захватили каратели. Пришлось возвратиться в партизанский отряд. Лагеря уже не было. Сабуровское соединение вышло в поход, избегая открытого боя с многотысячной армией карателей. Коротченко и Строкач присоединились к колонне.

Невдалеке гремели артиллерийские залпы. Партизан непрерывно сопровождала вражеская авиация, сбрасывая бомбы на обоз, на пешие колонны. Пришлось свернуть на лесные тропы, очень трудные и для людей, и для лошадей.

По колонне объявили привал. И снова — бесконечная, тяжелая и тревожная дорога. Ночь — темень темная. Беспрерывно льет дождь. Ехать подводами почти невозможно. Строкачу жаль было смотреть на лошадей, тащивших в этом болоте повозки. Снова передышка. Лошадей пустили на пастбище.

От усталости ныли ноги. Строкач лег на ветки и положил под голову кулак. 27 июня. Через две недели дочке исполнится пятнадцать. Доведется ли к этому времени попасть в Москву?..

Утром вышли. Бездорожье. Колонну повели местные крестьяне. Но снова обоз обнаружили вражеские самолеты. Минут десять они кружили над партизанами, обстреливая их из пулеметов, сбрасывая бомбы.

Тяжеловато с обозом в таких ситуациях. Это понимают теперь все партизанские командиры…

В тот же день, 28 июня, удалось связаться с киевскими отрядами Хитриченко, Чепурного, Покровского и с соединением генерала Наумова. Все эти отряды остались в тылу вражеских карателей.