Палеонтолог

— Обычно я предпочитаю не заставлять своих гостей заниматься ремонтом, — улыбнулась я.

— Я не возражаю. — Он прошел мимо меня и изучил дверь. Боже, от него так хорошо пахло. Я быстро обнюхала свои подмышки, морщась от не слишком свежего запаха, и встала с подветренной стороны от Бена.

— У этих дверей есть штыри сверху и снизу, — начал объяснять он. — Штырь вверху на пружине, поэтому дверь можно поднять. Чтобы снять, ее нужно приподнять на дюйм или около того, а затем наклонить.

Я снова заставила себя улыбнуться.

— Я знакома с устройством двустворчатых дверей и делала это уже одиннадцать миллиардов раз. Но с этой ничего не выходит.

Бен смущенно взглянул на меня.

— Извини. Мужское хвастовство в чистом виде, да?

Я неопределенно хмыкнула, когда Бен наклонился и осмотрел дно шкафа.

— Возможно, нижний штырь погнут. Можешь приподнять дверь?

Я присоединилась к нему и, с негромким ворчанием, приподняла дверь. Бен изучил штырь и только потом кивнул.

— Хорошо, опускай. Штырь погнулся в самом верху, поэтому он постоянно цепляется. У тебя есть плоскогубцы? Если я разогну штырь, дверь должна поддаться.

Достав из ящика с инструментами плоскогубцы, я протянула их Бену. Снова подняла дверь и держала ее, пока Бен работал.

— Хорошо, поставь ее на место. — Он выпрямился и сунул плоскогубцы в задний карман, а затем взялся за одну сторону двери. — Поднимаем вместе, а потом наклоняем ее. На счет три, хорошо?

Он досчитал до трех, и мы подняли и наклонили дверь. Дверца легко выскользнула из штырей, и я облегченно выдохнула «слава богу, черт возьми», когда мы отнесли дверь от шкафа и поставили ее на пол.

Бен положил плоскогубцы в ящик для инструментов, а я тепло проговорила:

— Спасибо, Бен. Я ценю твою помощь.

— Не за что. — Он изучал комнату. — Лютер сказал, что ты делаешь ремонт для фотосессии?

— Да. Есть такой сайт, называется «Трэвел Плюс», они известны и популярны в индустрии путешествий. Я участвовала в конкурсе, который они проводили, и выиграла публикацию на их сайте.

— Поздравляю, — порадовался за меня Бен.

— Спасибо. Это невероятно волнующая возможность. Гостиницы типа «постель и завтрак», представленные на их сайте, обычно увеличивают свой доход в два раза. Я не думаю, что у нас будет по-другому. Для меня это станет отличным подспорьем до тех пор, пока не откроется новый торговый центр, куда хлынут туристы.

— Значит, с появлением этого торгового центра туризм увеличится в разы? — спросил Бен.

— Да, — согласилась я. — Хотя, думаю, у нового мэра есть еще несколько интересных задумок по развитию туризма, о которых она пока не готова рассказать. В любом случае победа в этом конкурсе просто фантастика, хотя шансы на выигрыш были примерно миллион к одному, поэтому я не слишком торопилась с ремонтом третьего этажа. А потом выиграла конкурс, и теперь, — я обвела рукой комнату, — пытаюсь полностью отремонтировать весь этаж за неполных три месяца.

— А ты не можешь нанять кого-нибудь в помощь? — спросил Бен.

— Мой бюджет на ремонт невелик, — объяснила я. Никто, кроме Айрис, не знал, насколько я близка к тому, чтобы закрыть свою гостиницу, и я планировала сохранить это в тайне.

Мой желудок сжался, а в висках поселилась головная боль. Стресс от бесконечных попыток сохранить гостиницу и закончить ремонт, начал меня изматывать. Как бы я ни была счастлива освободиться от бывшего мужа-изменника, какая-то часть меня по-прежнему мечтала о партнере. О ком-то, кто мог бы время от времени разделять душевное и физическое бремя управления этим местом.

— А как же твоя семья? Они не могут помочь? — спросил Бен.

Я скривилась и прислонилась к стене. Моя усталость и жалость к себе взяли верх, и я призналась:

— Семья не поддерживает мой отъезд из Хейвенпорта с Лютером и покупку гостиницы.

— Значит, они просто оставили тебя одну? — нахмурился Бен.

— По большей части. Они думают, что если откажутся помогать мне в делах с пансионом, я продам его и перееду обратно в Хейвенпорт, чтобы вернуться к бывшему мужу.

— Ты хочешь вернуться к нему? — напряженно уточнил Бен.

Судя по выражению его лица, он испытывал ревность, но, очевидно, мое переутомление сыграло со мной злую шутку.

— Боже, нет, — выпалила я. — Я никогда не вернусь к нему и его изменяющему члену.

«Ты не обязана рассказывать ему все, подруга».

Бен изучал меня.

— Он дурак, раз изменяет тебе.

Я пожала плечами.

— Это я дура, раз не заметила, что он мне изменяет. На самом деле об его изменах я узнала от секретарши, которая рассказала мне, что они с Аланом регулярно трахаются. А я, — тут я выдавила из себя смешок, — ничего не подозревала. Позор мне за то, что я была такой доверчивой?

Он покачал головой и присоединился ко мне, прислонившись к стене.

— Ты не должна наказывать или винить себя за то, что доверяла своему партнеру, Оливия.

— Честно говоря, он был не слишком хорошим партнером, — призналась Бену. Я смотрела на него, на его идеальные скулы и линию челюсти, и безумно желала затащить его в свою постель.

— Лютер говорит, что редко с ним видится. — Голос Бена был нежным, как и его прикосновение, когда он взял меня за руку.

— Да так и есть. — Я тяжело сглотнула, сожаление и накатившие эмоции сдавили мое горло до боли. — Алан не одобряет то, как Лютер хочет жить, и он определенно не согласен с тем, что я позволяю Лютеру быть самим собой. Если Алан не игнорирует Лютера, то принижает его и ведет себя так, будто его собственный ребенок — огромное разочарование. Я неоднократно говорила Лютеру, что он не обязан видеться с отцом, но он….

— Ему нужен отец, — тихо сказал Бен.

— Очень сильно. Поэтому он продолжает пытаться с Аланом, а Алан продолжает причинять ему боль, и я ненавижу, что не могу защитить Лютера от этого. Но еще больше меня возмущает то, что мне приходится защищать Лютера от его собственного отца. Мне не нравится, что Алан заставляет его чувствовать себя ущербным. Лютер — замечательный ребенок, и я так горжусь им.

— Он фантастический, — отозвался Бен. — Ты отлично справилась с его воспитанием.

Слезы, которые я пыталась сдержать, вырвались на свободу и покатились по моим щекам. Бен вытер их большими пальцами.

— Прости, я не хотел доводить тебя до слез.

— Все в порядке. Это хорошие слезы, — с легкой улыбкой сказала я. — В любом случае Лютер отчаянно нуждается в мужском внимании, и я знаю, он очень сильно привязался к тебе. Спасибо за то, что подбадриваешь его и проводишь с ним время.

— Мне нравится общаться с Лютером, — заверил Бен. — Он классный парень.

Я снова улыбнулась.

— Ну, если тебе надоест, просто дай мне знать, и я приведу его в чувство. То, что ты палеонтолог, вызвало у него стойкое обожание.