Память льда

— Ну так просвети меня!

— Дело в том, чародей, что мои боги пробудились и быстро вникли в суть происходящего. Мысли их печальны, а суждения непреклонны. Ты, Бен Адаэфон Делат, избрал достойный путь. Твои мужество и дерзость не остались не замеченными моими богами. Однако осуществление твоих замыслов потребует жертв. Ведь битва, которая тебе предстоит, будет происходить внутри магических Путей. Этого никак не избежать. Следовательно, понадобятся крепкие доспехи. Такие, чтобы защищали тебя от отравы Увечного Бога.

— Какие еще доспехи? — спросил Быстрый Бен, почесывая лоб. — Таламандас, если вдруг ты или твои боги связали мне какой-то непроницаемый плащ, или пояс-оберег, или что-то еще в этом роде, просто скажи. Пожалуйста.

— Не угадал, маг. Речь идет не о внешнем прикрытии. Нет, само твое тело должно стать невосприимчивым к яду. Никакая лихорадка не должна замутить твой разум. Тебе нужны такие защитные силы, которые бы по природе своей отвращали любые ухищрения Увечного Бога.

— Таламандас, но то, о чем ты говоришь, невозможно!

— Вот именно, — пропищала фигурка и встала. — Итак. Перед тобой стоит достойная жертва. Прутики и веревочки неуязвимы для отравы. Душа, познавшая смерть, уже не впадет в горячечный бред. Меня охраняют древние, могущественные силы. В свое время, чтобы заманить меня в ловушку и запереть внутри самого себя, понадобилась магия высочайшей пробы.

— Но, невзирая на все эти силы, тебя все-таки сумели вырвать из кургана.

— Гадатели на мертвечине, да сгниют их поганые сердца! Однако больше такого не повторится. Мои боги силой собственной крови позаботятся об этом… Вместе с тобой, Бен Адаэфон Делат, я вступлю на отравленные магические Пути. Я — твой щит. Прикрывайся мной. Ты волен брать меня куда угодно.

— Учти, Таламандас, я не хожу прямыми путями, — предупредил его Быстрый Бен, щуря глаза. Он внимательно разглядывал крошечного собеседника. — И какой бы бессмыслицей ни показались тебе мои поступки, я не стану тратить время на объяснения.

— Мои боги верят в тебя, смертный.

— Почему?

— Потому что ты им нравишься.

— Худ меня побери! Что же такого я наболтал тут в бреду, если понравился твоим богам?

— Честно говоря, я понятия не имею, по какой причине сие произошло. Знаю лишь, что это так. Не мне оспаривать доверие богов. Когда ты бредил, то невольно показал нам, как действует твой разум. Ты сплел такую хитроумную паутину, что даже я не смог различить концы всех ее нитей. Я просто не понимаю, как тебе удается схватывать самую суть явлений и их причины. Наверное, мои боги увидели всю картину — или, возможно лишь часть ее, — однако что-то подсказало им, что в тебе, смертный, Увечный Бог получил достойного противника.

Быстрый Бен поднялся на ноги. Возле полога шатра было свалено в кучу остальное его облачение.

— Ну что ж, я принимаю твое предложение, Таламандас. Как говорят, по рукам. Честно говоря, я долго ломал голову, как быть дальше. Магические Пути стали недоступны… Слушай, может, ты ответишь мне на вопрос? Чувствую, что в этой игре я не один. Есть еще кто-то, кому Увечный Бог встал поперек дороги. Ты, случайно, не знаешь, кто именно пытается с ним расправиться?

— Древние боги, — пожал плечами Таламандас. — Мои баргастские боги считают, что их действия носят лишь оборонительный характер…

— А пояснее можно?

— Древним богам пришлось отступать с боями. Они не смогли изменить будущее. Все, что им удалось, — это приготовиться к нему.

— Слишком уж они верят в судьбу.

— Да, маг, это их вечный недостаток.

Быстрый Бен закончил одеваться.

— Между прочим, это ведь, по большому счету, совсем не их война, — негромко заметил он. — Если не считать К’рула. Да и то не уверен.

Таламандас спрыгнул на пол.

— Какое имя ты назвал? К’рул? Что тебе о нем известно?

— Не слишком много. Знаю, что это он создал магические Пути. Мы плаваем в его бессмертной крови. И мы, чародеи, и все, кто бродит по тропам магии. В том числе и боги: твои и другие.

Фигурка подпрыгнула и обхватила крошечными пальчиками головку-желудь:

— Никто про это не знает! Понимаешь? Никто! Откуда ты узнал? Ну да, паутина! Паутина твоего проклятого мозга!

— В результате ударов, нанесенных Увечным Богом, К’рулу досталось сильнее, нежели Огни, — заметил Быстрый Бен. — И если даже я ощущаю себя беспомощным, то представь, что должен чувствовать К’рул! Думаю, теперь ты лучше поймешь, откуда у древних богов эта вера в неотвратимость судьбы. Если тебе мало сказанного, добавлю: все уцелевшие древние боги слишком долго жили под гнетом жутких проклятий. Согласен? Вот и попробуй после этого не верить в судьбу!

— Ну до чего изворотливый смертный! На все-то у тебя есть ответ! Ох и опасен ты, маг. С тобой нужно держать ухо востро. Ладно, не будем больше об этом.

Быстрый Бен пожал плечами:

— Твои баргастские боги — еще совсем дети в нашем мире. Младенцы, попавшие в дремучий лес. Куда уж им тягаться с Увечным Богом! Да, Таламандас, представь себе. Древние боги пытались справиться с ним своими силами. Ох, до чего же самонадеянные ребята. Но даже у них ничего не вышло, и пришлось искать союзников… И тут возникает вопрос: кто потрудился, чтобы превратить тебя в мой щит? Наверное, сам Худ. Больше некому. Он окутал твою душу — а вместе с нею и твоих баргастских богов — слоями смерти. Он обрубил нити заклинаний, сдерживающих твою силу. То ли Фэнер, то ли Трич… не знаю, кто из них сейчас там главный… бросил тебе кость, дабы ты мог защищаться, если на тебя нападут. Сдается мне, что Королева Грез тоже вступила в игру, послужив мостом между тобою и Спящей Богиней. Думаю, это она превратила тебя в одинокого, но могущественного воина, способного противостоять отраве, что поразила плоть Огни и кровь К’рула. Итак, ты готов выступить в поход. Но вот куда идти и как именно действовать? И вот тут-то появляюсь я. Что, Таламандас, я угадал?

— Мы уповаем на тебя, Бен Адаэфон Делат, — отчеканил его собеседник.

— Чего вы от меня ожидаете?

— Исполнения всех твоих замыслов, какими бы они ни были! — выкрикнул Таламандас. — И пусть они осуществятся!

Быстрый Бен усмехнулся, поглядел на хрупкую фигурку, но не произнес ни слова и лишь молча покинул шатер. Таламандас двинулся следом. Выйдя наружу, маг сообразил: то, что он принял за стук дождя, было всего лишь капелью с листьев развесистого дуба, ветви которого нависали над шатром. Полдень давно миновал. Небо над головой прояснилось.

Вокруг раскинулся лагерь баргастов. Между деревьями стояли шатры, сплетенные из веток и накрытые шкурами. Их было столько, что они занимали часть холма, поросшего редколесьем. Судя по облику шатров, лагерь населяли два племени баргастов. По истоптанным тропкам передвигались туда-сюда воины. Многие из них были ранены сами и тащили на спине раненых товарищей.

— А где мои друзья — сжигатели мостов? — спросил Быстрый Бен у Таламандаса.

— Они первыми ворвались в Капастан и до сих пор находятся там. Сейчас, наверное, малазанцы в Невольничьей крепости.

— Им пришлось сражаться?

— Только у Северных ворот. Там у них на пути оказались паннионцы. Но все прошло быстро и гладко. Никого из твоих даже не ранили. У тебя удивительные соплеменники, Бен Адаэфон Делат.

— Я тоже так думаю, — отозвался маг, разглядывая проходящих мимо воинов. — Никак поединки между баргастами прекратились?

— Верно подмечено, — хмыкнул Таламандас. — Наши боги обратились к шаманам, а те передали их волю всем баргастам. На войне недопустимо враждовать из-за клановых различий. Ведь Белолицые еще не выполнили свою миссию до конца.