Память пепла

— Портал? — Арвин вопросительно посмотрел на Таю.

— Терра пришла за нами. Сказала, что город заносит песком. Люди гибнут. Эдвард обнаружил, что порталы строятся, но только в пределах Ваду и то с трудом. Он говорит, что-то изменилось в мире.

— Хватит болтать! Не время, — осадила их старуха.

— Надо пробраться в город, — водный маг посмотрел на Арвина, — Там выстроим портал обратно в лагерь. Думаю, смогу удержать его до тех пор, пока не эвакуируем всех жителей.

— Плохо думаешь. Неправильно. Не сможешь — покачала головой старуха.

— Что же тогда делать? — сжимая ладонями кружку с целебным отваром, прошептала Тая.

— Не переживай, дочка. Что-нибудь придумаем, — и старуха посмотрела на Арвина так, что он понял — что-нибудь придумать должен он. И прямо сейчас.

Король, Тая и Милфорд шагнули в портал, который маг все-таки смог выстроить.

Город был обречен и сам понимал это. Люди молили о помощи. Люди не хотели умирать.

Пепел серым удушливым облаком вился над домами и башнями.

— Терра! Почему ты не поможешь? — спросил Арвин у старухи, которая стояла рядом с ними, хотя он точно помнил — в портал она не заходила!

Милфорд и Тая взглянули на него удивленно.

— Не могу, — покачала она головой. — Прислушайся к песку. Он стонет…

Арвин опустился на колени, прикрыл глаза. Засучив рукава по локоть, утонул ладонями в горячем пепле. Глубокий вдох. Легкие обожгло. Выдох.

«Больно… Больно… Больно…»

Лица погибающих в огне людей. Мужчин, женщин… Детей.

Костры. Жар. Крики. Крики от невыносимой боли. Вопли страданий и сострадания. И пепел. Серый пепел, прибывающий в город с каждым новым казненным…

И вдруг он понял…

Это — не песок. Это — пепел! Прах сожженных заживо людей, посланный на город их же собственным проклятьем! Страшная месть невинных…

— Нет! — закричал Арвин в небо, — Это не справедливо! Я должен спасти тех, кто не хочет умирать…

Перед залитым слезами отчаянья взглядом мелькнула… дорога. Она шла через весь город, уводя жителей за собой.

Король схватился за голову. Казалось, она сейчас лопнет. И… очнулся. Старуха вытирала кровь, которым было залито его лицо. И что-то приговаривала. Заметив, что маг очнулся, осторожно подняла вверх окровавленное лицо, и, приблизившись к его губам, требовательно прошептала:

— Что? Что ты видел, мальчик?

— Дорога, — прохрипел мужчина.

— Ты можешь, — посмотрела старуха на Таю. — Позови путь. Он появится.

— Как?! — в глазах у девушки стояли слезы.

— Чкори были в этом мире… Давно. Но их выжгли. С тех пор Дорога смуглых магов не лежит туда, где боль, смерть и страдания. Но ты…ты пришла! Я ничем не могу помочь тебе, девочка. Слушай свое сердце. Верь своим мыслям. Доверься самой себе…

Тая сжала кулаки так, что ногти, впившись в ладони, расцарапали кожу в кровь. Как же они все надоели! Все время намекают, что она что-то может, но не хочет! Да она хочет! Хочет! Очень хочет всех спасти, вытащить себя и Милфорда из этого серого, горячего песка, но…Как?! Как она это сделает, если…

— Манул! — зверь лизал ее мокрые от слез и черные от летящего пепла щеки.

Шерсть искрилась синим маревом, глаза-сапфиры дарили покой, и все исчезло! Нет больше ни города, вопящего от страха, ни ненавистного песка. Вокруг — ночь. Звезды. Млечный путь. Лунная призрачная дорога. Дорога, по которой хочется идти.

Зверь ждал. Лестница в небо появилась лишь на мгновение.

Почему-то она знала, что всего несколько ступенек, и она будет счастлива. Навсегда. Она забудет все, что было до этого. Ей будет хорошо. Спокойно. Там, в конце лунной дорожки — мир магии и грез. Мир счастья.

— Я…не могу. Понимаешь? — девушка прижалась лбом к пятнистой макушке, — Не могу. Я знаю, куда ты меня зовешь…Не знаю откуда я это знаю, но…. Ты иди. Я тебя не держу. Ты устал. Иди. Иди, и…Спасибо. Спасибо тебе за все… Ну? Иди же!

— Тая! Тая! — Милфорд, отталкивая старуху с ее отварами, проклиная весь этот гибнущий в собственной жестокости город, тряс девушку за плечи.

— Тая!

— Эдвард! Эдвард, я знаю! Я…смогу! Манул! — зверь был рядом, и это было самое прекрасное, что случилось с ней за последнее время! Ну…почти самое прекрасное…

Чкори знала, что взамен Открытого Пути Избранных она получила Силу Дороги. Странно, когда в твоей голове появляется информация из «ниоткуда». Это… В общем, в том мире, откуда она, это не очень хороший знак. Но она разберется с этим после. Сейчас — некогда. Сейчас надо спасти людей…

— Я готова…Терра, — прошептала она, глядя на старуху.

Тихий смех. Будто ветер тащит песок по горячему камню.

— Это хорошо, девочка.

— Что мы должны делать? — Милфорд зло взглянул на старуху.

Водному магу не очень нравилась мысль, что Тая будет играть в этой спасительной операции чуть ли не главную роль! Будь его воля — отправил бы девушку в лагерь, пока все это не закончится. Там безопаснее.

— Времени мало, — вздохнула старуха, которая, казалось, постарела еще больше за эти несколько часов. — Тая откроет путь, а ты, — крючковатый палец с треснувшим ногтем уставился на Арвина, — направишь людей.

— Я?! — король побледнел.

— Конечно, ты! Это ведь твои люди. Разве нет?

Старуха склонила голову набок, и…растаяла в сером песке. Милфорд опешил, но тут же понял, что времени удивляться происходящему у них просто-напросто не осталось.

Крики горожан слились в один истеричный вопль страха и отчаянья. В вихре серого горячего песка было трудно разобрать, сколько живых, сколько погибших. Милфорд, облитый чьей-то кровью, помог Тае взобраться на крышу, и, стараясь перекричать грохот рушащихся вокруг стен и крики, спросил:

— Ты можешь что-то сделать?

— Да!

Она летела над гибнувшим городом, так высоко, что почти не слышала криков, почти не видела песка. Лишь грязно-серое облачко где-то там, внизу, но сквозь него алой нитью шла Дорога! Дорога, по которой те, кому суждено выжить, должны будут уйти.

Милфорд крепко сжимал в объятиях бесчувственное тело чкори. Он не ожидал, что Скользящая Между Мирами, открыв Дорогу, лишится чувств.

Стены города рушились, песок прибывал, но оба мага видели Дорогу. Сверкающий алым маревом путь, от которого врассыпную бросились жители города! Люди, решив, что тоннель, мерцающий кровавым туманом, змеей извивающийся через весь город, круша все препятствия на своем пути, это плеть самой Смерти, что пришла за ними, в ужасе бросились в противоположную сторону. Туда, где песок душил все живое, забиваясь в легкие…