Пепел на ладонях

«Правда, как выяснилось, из-за своих интересов».

— Что будем делать дальше? — тихо спросила Эми, не поднимая головы.

Я долго молчал, думая о том, что ответить. Мир за окнами нашего дома превратился в ледяную пустыню. Пепел продолжал падать, температура падала с ним. Мы остались наедине с этой холодной, беспощадной реальностью. И теперь, в том, что говорил Брайан, имелась своя правда. Правила действительно изменились.

— Будем жить, — наконец сказал я, с трудом выдавливая из себя эти слова. — Будем бороться до конца.

Эми кивнула, будто не ожидала других слов.

13 августа 2027. Ночь.

Проснулся посреди ночи. Темнота в комнате была плотной, будто кто-то заволок окна чёрной тканью. Не сразу понял, что меня разбудило. Тишина вокруг давила, как всегда в последнее время, но за ней я уловил слабый звук. Всхлипы. Эми.

Она лежала рядом, скрючившись под одеялом, вся в слезах. Я сразу притянул её к себе, обнял крепко, как только мог. Тело дрожало, а дыхание сбивалось. Я гладил её по голове, касался холодных щёк, пытался успокоить, но она вдруг начала говорить. Торопливо, захлёбываясь:

— Кэрол… Кэрол Тейлор… Дженнифер Уайт… Эрик Моррисон… Джеймс… Джеймс Хьюстон…

Имена и фамилии вылетали из её уст, одно за другим, как будто она пыталась вызвать к жизни тех, кого возможно больше нет. Я знал, кто это. Коллеги из фитнес-центра, где она работала. Их лица всплывали в памяти. Весёлые, улыбающиеся. Сколько раз мы вместе встречались на вечеринках, выходили на пикники. Теперь это всё казалось чем-то далёким и нереальным.

«Господи. А сколько других имён… Мои друзья, родители…»

Я прижался щекой к её волосам. Не знал, что сказать. Не знал, как вернуть её из этого места, куда она ушла мыслями. Я сам был там, в прошлом, вместе с ней.

Наш дом в Южной Дакоте… Мы жили в маленьком городке, Рапид-Сити, среди равнин и холмов. Летом там всегда стояла жара, иногда такая, что казалось, воздух плавится прямо на глазах. В такие дни солнце било в окна так сильно, что шторы приходилось задвигать с самого утра. Но мы любили этот свет, этот жаркий ветер, который приносил аромат трав и диких цветов с близлежащих полей. Вокруг нас жили добрые люди. Соседи, семья О’Нилов, всегда приносили нам свежие овощи с огорода, а мы помогали им с ремонтом старого дома. Всё было так просто и так правильно.

— Всё будет хорошо, — прошептал я, целуя её в лоб, нежно поглаживая лицо.

Мне самому хотелось верить в эти слова, даже если сейчас они казались пустыми.

— Мы выберемся. Ты помнишь, как было раньше? Мы снова будем жить, как тогда. Солнце вернётся. Мы вновь будем гулять по улицам, пить кофе на террасе…

Эми всхлипнула, прижимаясь ко мне крепче. Я обнял её сильнее, чувствуя, как слёзы пропитывают мою одежду. Её лицо было влажным, но я продолжал покрывать его лёгкими поцелуями, чувствуя, как она постепенно успокаивается. Дыхание стало ровнее, хотя слёзы ещё текли.

— Я не могу без тебя, — тихо произнёс я, понимая, насколько это правда.

Без Эми я бы уже давно сломался. Её тепло, близость, всё это держало меня на плаву даже в этом новом, холодном, пепельном мире.

— Я хочу обратно… — шептала она, почти неразборчиво, уткнувшись лицом в мою шею. — Хочу домой…- Всё было так хорошо… Почему всё это случилось?

Я молчал. Ответов не было. Только ледяная, тяжёлая ночь, которая окутывала нас, как чёрное одеяло, и холод, пробирающийся через стены. Мы были вдвоём, и это было всё, что у нас осталось.

— Мы справимся, — повторил я, чуть сильнее сжав её в объятиях, будто этим мог защитить от всего, что происходило вокруг. — Ты у меня есть, а я у тебя. Это самое главное.

Эми тихо всхлипнула. Мы что-то невнятное бормотали друг другу, будто стараясь заполнить пустоту вокруг.

16 августа 2027 года

Сегодня я снова вышел за дровами. Ветер, который не стихал уже второй день, выстужал дом до невыносимого холода. Температура за окном упала так низко, что воздух обжигал лицо. Капюшон спасал лишь отчасти, а пронизывающий холод пробирался сквозь несколько слоёв одежды, как будто костюм из зимних курток и свитеров вообще не защищал.

Идти было тяжело. Я двигался, опустив голову, глядя под ноги, чтобы не споткнуться о что-то, скрытое под слоем чёрного вулканического пепла. Он стал плотным, как ледяная корка, и каждый шаг сопровождался хрустом, будто это не пепел, а слой снега. Улицы пустовали. Никого. Иногда казалось, что всё это, просто дурной сон, из которого вот-вот проснёшься.

Добравшись до разграбленного магазина, я остановился. Оглянулся. Привычка, выработанная за последние недели. Вокруг было тихо, если не считать завывания ветра. Но тишина эта оказалась обманчивой. В нескольких метрах от меня, словно из тени, появилась стая собак. Глаза их блестели злобой и голодом. Это была грязная, измождённая свора. Некоторые псы хромали, у других шерсть свалялась, местами была вырвана клочьями. Я заметил, как их вожак, огромный пёс неясной породы, внимательно смотрел на меня. Из его пасти капала слюна.

Сердце забилось сильнее. Я замер на месте, пытаясь не делать резких движений. В голове мелькали мысли: бежать? Стрелять? Но точно знал, бежать бесполезно. Они догонят.

— Тихо… — пробормотал я сам себе, медленно опуская руку к ремню, где висел топор.

И тут, как по команде, собаки рванули вперёд. Вожак бросился первым. Я непроизвольно шагнул назад и выронил топор. Пальцы вдруг перестали слушаться. В панике схватился за автомат, перекинул его вперёд и почти машинально нажал на спусковой крючок.

Они были слишком близко. Зубы вонзились в рукав, в ноги, но одежда спасла. Они не смогли прокусить её сразу, но я чувствовал, как давление увеличивается, как они рвут ткань, пытаясь добраться до плоти. В голове гудело, руки дрожали, но я смог удержаться на ногах, хотя ещё мгновение, и оказался бы на земле, где они меня растерзали бы.

Короткая очередь разорвала воздух, пули врезались в стену ближайшего здания. Грохот вырвал собак из ярости. Свора отпрянула назад, испуганная неожиданным звуком. Момент замешательства. Я воспользовался этим. Начал медленно отступать, не спуская глаз с вожака, готовый в любой момент снова нажать на спусковой крючок.

Самое крайнее животное, что находилось слева, пригнув голову, стало медленно приближаться, не отводя от меня голодного взгляда. Не мешкая, я выпустил в неё пулю. Тело пса отбросило в сторону. Кровь брызнула на ближайшую стену.

Больше они не нападали. Собаки следили за мной на расстоянии, их голодные взгляды прожигали меня, а глухое рычание не прекращалось. Я шёл быстрее, чувствуя, как страх подталкивает меня вперёд. Наконец, добравшись до дома, захлопнул дверь и прислонился к ней спиной, тяжело дыша.