Пепел на ладонях

— Господи, — пробормотала девушка, отворачиваясь.

На пустыре лежало около двух десятков трупов, все мужчины и все застрелены. Тела успели покрыться коркой льда, но становилось ясно, трагедия произошла совсем недавно.

— Что здесь случилось? — спросила Юля.

— Массовое убийство, — ответил со вздохом Иван. — Бандиты. Возможно те самые, от которых мы свернули.

— Но почему здесь одни мужчины?

— Кто его знает. Но могу предположить, что женщин, по-видимому, забрали с собой.

После извержения супервулкана мир окончательно сошёл с ума. Несчастные, оставшиеся в живых, сбивались в банды, чтобы выжить в новом, жестоком мире. Эти группы часто возглавляли маньяки, чья жажда власти и насилия не знала границ. Внутри таких сообществ люди потеряли свою человечность, хотя внешне оставались прежними. Их сердца ожесточились, а души погрузились во тьму. Они больше не ценили жизнь и достоинство, превратившись в зверей, ведомых лишь инстинктом выживания и жестокостью. Их глаза, полные холодной решимости, смотрели на мир с новой, беспощадной сущностью, и крики отчаяния сменились воинственными кличами.

— Ладно, поехали отсюда, — сказал в тишину салона Иван, не желая рыскать по пустым домам.

Да и искать здесь что-то глупо, раз здесь уже побывали до них.

"Нива" медленно двигалась по разбитым дорогам, стараясь объезжать населённые пункты, чтобы избежать возможных неприятностей. Люди в салоне редко разговаривали, всё ещё находясь под впечатлением от увиденного в том хуторе. Местность вокруг была унылой и пустынной: поля, покрытые слоем вулканического пепла, теперь скрывались под ледяным покровом. Дождь всё ещё шёл, тут же замерзая и превращая мир в ледяную пустыню.

Иван, сидевший за рулём, мысленно прикидывал дальнейшую дорогу, размышляя, как лучше добраться до Краснодара. Его лицо было сосредоточено, а взгляд устремлён вперёд, словно пытаясь разглядеть будущее сквозь пелену ненастья. Юля, находившаяся рядом, уставилась перед собой в пустоту. Её глаза были полны тревоги и усталости. Вовка, на заднем сиденье, просто тупо глядел в окно, наблюдая за медленно проплывающими мимо замёрзшими пейзажами, пытаясь найти в них хоть что-то интересное.

Иван заметил старика метров за сто до того, как поравняться с ним. Седой дед шёл обочиной, дымя папиросой, а рядом семенили три дворняги. "Нива" замедлила ход, и мужчина опустил стекло.

— Отец, — крикнул он, — как проехать до Степного?

Старик повернулся, окидывая автомобиль цепким взглядом. Говорил он с характерным южным говором, растягивая слова. Конечно, таких было меньшинство на Кубани, но все же иногда попадались подобные экземпляры с такой речью.

— Та шо, табе туды надо? Бачиш, ота дорога — вона туды пряме, потом праворуч будэ поворот. Kilometer з пьять будэ Степное.

Он ткнул жёлтым пальцем куда-то вдаль.

— Тильки обэрэгайся, там банды всяки шатаются.

— Бандиты здесь часто бывают?

— А як же, — прищурился старик. — Бувают.

— А люди есть?

— А як же без них, — усмехнулся дед, показывая редкие зубы. — И люди есть.

Иван продолжил расспросы:

— Много банд в округе?

— Та хватает.

Старик глубоко затянулся папиросой, сразу же закашлявшись. Сплюнул себе под ноги что-то кроваво-зелёное.

— От Шрама банды, от других мелких главарей. Кому чего не делится. А вам-то чего надо?

Собаки настороженно посматривали на "Ниву", поскуливая.

— Просто едем, — коротко бросил Иван.

— Ну дай бог пронести, — прокряхтел дед. — Щас не времена, шоб просто ездить. Нынче опасно.

— Это верно. Но иногда нет выбора.

Иван кивнул, давая понять, что разговор окончен. Стекло медленно поползло вверх.

— Дядя Ваня, — подал голос Вовка, — что он говорил?

— Путь до Степного, — коротко ответил мужчина. — Если так, то к полудню будем возле Краснодара.

Машина тронулась, оставляя старика с собаками позади. Дорога уходила вдаль, разрезая пепельно-серый пейзаж.

* * *

Автомобиль медленно двигался по Краснодарской кольцевой. Дождь мешался с морозом, превращая всё вокруг в сплошной ледяной покров. Ветровое стекло запотевало, несмотря на работающий обогреватель, а дорога становилась всё более скользкой. Иван крепко держал руль, стараясь не сбиться с курса.

Юля сидела рядом с водителем, укутанная в бушлат, который явно был велик. Её светлые волосы выбивались из-под чёрной вязаной шапки, а лицо выглядело по-прежнему бледным. На заднем сиденье устроился Вовка. Его карие глаза внимательно следили за окном, где проносился мимо бесконечный серый пейзаж.

— Долго ещё? — спросила девушка, поправляя рукава, которые постоянно сползали, закрывая кисти.

— Не знаю, — ответил Иван, не отрывая глаз от дороги. — Главное — обойти Краснодар стороной. Если всё будет нормально, то к вечеру доберёмся.

Он помнил слова бандита, которого допросил несколько часов назад. Тот рассказал об обстановке, царящей в городе. Банды контролировали почти все ключевые точки: продуктовые склады, больницы, в том числе некоторые жилые районы. Местным жителям приходилось выбирать между сотрудничеством с новой властью или голодной смертью.

— Да я и так понимаю, что туда нельзя, — качнула головой девушка. — После того, что ты узнал…

Вовка, услышав разговор, тоже подключился:

— А почему некоторые дома целые, а другие сгорели?

Иван вздохнул. Это был сложный вопрос, но он решил объяснить мальчику правду.

— Потому что те, кто проживает в целых домах, чаще всего принадлежат к бандам. Они защищают свои территории. А те, что сгорели…