Перерождение

Для операции командование не случайно выбрало именно это время. Тот, за кем шла охота уже на протяжении нескольких месяцев, впервые оказался столь близко к линии фронта и в относительной удаленности от основных сил Улья. Такой шанс упускать нельзя.

Клайв Дэвис не привык задавать вопросы о целесообразности того или иного задания. Не задал он их и теперь. Но внутренний червяк сомнения не давал покоя. Слишком велик риск провала всей операции. Ничтожные сведения, полученные от разведки, не давали полного представления о ситуации на горнодобывающем комплексе - месте проведения захвата. Черт возьми, разведчики не сказали почти ничего! Пять дней назад комплекс подвергся нападению скарабеев. Местные оборонительные системы продержались всего несколько часов. Спустя еще примерно полдня на связь вышел один из технологов. Он-то и сообщил, что скарабеи действуют на удивление сплоченно. Больше того, они избегают лишних жертв со стороны работников комплекса и личного состава гарнизона. Никогда раньше подобного не было. А еще он упомянул о странном существе, похожем на сильно мутировавшего человека, но обладающего среди тварей непререкаемым авторитетом.

Канал связи держался ровно две с половиной минуты, а потом оборвался. Где прятался все это время технолог и что с ним случилось потом - осталось только догадываться.

Вот, по сути, и все сведения, полученные Рэйфами. Уточненные координаты, сводка погоды, постановка задачи... и ни слова о том, что может ожидать за оборонительным периметром комплекса.

Что ж, скучно не будет наверняка.

Десять теней скользили между деревьями. Десять - невероятное количество бойцов для отряда, состоящего из самых элитных солдат Республики. Обычно Рэйфы выполняли задачу в одиночку. В исключительных случаях - по двое или по трое. Их уникальность заключалась не только в отменной военной подготовке и выдержке, но и во владении пси-способностями. Как правило - это способствовало некоторому увеличению физической силы и выносливости. Кроме того, некоторые Рэйфы обладали уникальными особенностями даже среди себе подобных.

Они старались двигаться с максимально возможной скоростью, но при этом любой шум мог выдать их противнику. Вряд ли Улей успел выдвинуться вглубь лесополосы, но как знать? Легкий скафандр, оснащенный самой продвинутой в Республике системой маскировки, мог скрыть своего обладателя от взглядов обычных скарабеев, но против эмпатов - тварей, наделенных уникальным восприятием, - оставался бессилен. Известно, что лишь люди, обладающие пси-потенциалом, в отдельных случаях способны воздействовать на разум других людей или считывать с них информацию. Но работа возможна только с человеческим сознанием. Разум даже самого примитивного скарабея для человека закрыт. И это несмотря на полную несостоятельность тварей в плане управления пси.

Какое-то время это было законом. Но потом в Улье появились эмпаты. Эти создания оказались способны не только обнаруживать подразделения Республики, укрывшиеся рядом, но и предвидеть их действия. Все это при полном игнорировании пси и умения делиться информацией с другими скарабеями в округе. Странная, почти мистическая способность.

На внутренней стороне забрала шлема высвечивалась карта местности, испещренная особыми пометками. Компьютер в реальном времени высчитывал наиболее приемлемые пути отхода, места укрытия, а также сканировал местность на предмет наличия противника. А система ночного видения позволяла с легкостью ориентироваться даже в кромешной тьме.

Внезапно на радаре появилась светящаяся точка. Рэйфы замерли, как по команде. Замерли - и слились с лесом. Даже самый острый глаз не смог бы выделить человеческих фигур на фоне грязно-коричневого пейзажа.

Точка стремительно приближалась. Двадцать метров... десять метров... пять метров... один... Над деревьями, почти задевая кроны хвостом, проплыла туша амфиптера. Огромные крылья мерно поднимались и опускались, поддерживая змеиное тело в воздухе.

'Обычный патруль, или высадка прошла не так уж чисто?'

Если амфиптер нападет на транспортник, то все может осложниться еще больше. Но сейчас об этом не думать.

До горнодобывающего комплекса оставалось чуть больше трехсот метров, когда на радаре снова показалась светящаяся точка. Потом еще одна и еще... Компьютер позволял Рэйфу не отвлекаться на такие мелочи, как подсчет количества целей.

Порядка сотни особей. Не лучший расклад. Впрочем, среди них возможны зараженные работники комплекса. За столь короткое время процесс мутации еще не полностью овладел их телами. Кое-кто еще может адекватно воспринимать окружающий мир.

Дэвис думал об этих людях не как о заложниках, которых еще можно спасти, а как о балласте, который способен помешать выполнению задания. Им не повезло - и этим все сказано. Кто окажет сопротивление, будет убит на месте. Остальные... с остальными сложнее всего...

Но это уже крайний случай. Главная ценность Рэйфов заключалась не в умении убивать, а в умении тихо приходить, брать, что нужно, и столь же тихо уходить. Ни единого выстрела, ни единого убитого - вот образец максимальной эффективности. Впрочем, при необходимости снайперские винтовки Рэйфов могли нанести противнику существенный урон. Созданное на базе штурмовых винтовок пехотинцев, оружие Рэйфов обладало куда меньшей скорострельностью, но зато значительно более высокой точностью и убойной силой. При попадании в цель боеприпас картечью разлетался на несколько частей, увеличивая зону и тяжесть поражения.

Кроме того, каждый в отряде имел при себе несколько электрошоковых гранат. А также облегченные ручные пушки, оружие новое и совсем уж непривычное, выстреливающее сетью с электрошоковым эффектом.

Горнодобывающий комплекс располагался в чаше, напоминающей кратер потухшего вулкана. Еще три месяца назад Республика твердо контролировала эти территории. Но несколько ожесточенных атак Улья значительно пошатнули позиции людей. Тем не менее, до недавнего времени скарабеи не предпринимали попыток закрепиться здесь. Комплекс работал на полную мощность, хотя Клайву Дэвису такой риск казался, по меньшей мере, необдуманным.

Еще несколько метров - и группа рассыпалась широким полукругом. Теперь бежать нельзя, только идти. Крадучись. Но не все - трое остались на подходах, будут прикрывать. Еще двое, с ящиком, следуют за спиной - они подойдут позже, когда цель будет обездвижена. Судя по примерным описаниям твари, весить она должна центнера полтора. Таскать такую тушу за шкирку - не лучшее решение.

Пятерка Рэйфов спускалась по пологому спуску. Почва твердая, обвала можно не опасаться, но и спрятаться негде. Когда только комплекс строился, стенки чаши армировали, дабы избежать оползней. Рядом с ближайшими техническими постройками виднелась брошенная тяжелая техника, несколько мертвых тел операторов. Человек десять, не больше. Значит, остальных надо ожидать где-то поблизости. Скарабеи редко уводят зараженных людей от места ассимиляции. Впрочем, кто-то мог попытаться спрятаться в штреках. Сам же комплекс вырастал из земли громадой из стали и бетона. Не одна тысяча квадратных метров площади.

Компьютер скафандра Клайва Дэвиса пытался идентифицировать обнаруженные цели. Пока ничего опасного. В основном костяные гончие, жнецы и несколько кайтенов. Почти не двигаются, вероятно, спят. Но, к сожалению, не видно объекта охоты. Значит, он либо внутри комплекса, либо в штабе просчитались, и тварь уже перебралась в другое место. Как бы там ни было, но проверять комплекс придется все равно. Неприятное дело.

Если накинуть камуфляж и пройти осторожно - ничего страшного, не заметят. В первый раз это сделать всегда сложно. Ты видишь ощеренную пасть, скребущую землю когти, но в то же время остаешься в относительной безопасности. Главное - передвигаться тихо, следить за состоянием камуфляжной системы и не попасть под случайный бросок. Нервы выдерживают не у всех, потому отбор и тренировка Рэйфов - дело кропотливое и сложное.

Улей еще не успел полностью загадить прилегающее к комплексу пространство. Слизь попадалась лишь отдельными лужами и растекалась вокруг зеленоватых опухолей. Эти штуки серо-зеленого цвета разбрасывались примерзкими тварями, которых в Республике прозвали Тещами. Они походили на больших многоножек с головой, снабженной мощными жвалами и усеянной множеством длинных острых игл. Тещи плевались едкой субстанцией, которая не только действовала подобно сильнейшей кислоте, но и являлась ядом. При попадании на кожу он вызывал почти мгновенный паралич. Сила и скорость делали Тещу опасным противником даже для хорошо вооруженной группы солдат. Кроме того, тварь производила на свет червей-работников. А те, в свою очередь, следили за процессом воспроизводства более совершенных существ, а также входили в механизм самоочистки колонии.