Перерождение

Неплохая боевая поддержка и инструмент подготовки плацдарма для последующего роста и расширения. И вот эта тварь здесь - признак тревожный. На этот раз Улей не собирался оставлять отвоеванных позиций.

– Идем в здание, - по внутренней связи сообщил Клайв Дэвис.
– Двое со мной, двое здесь.

Тесные, плохо освещенные помещения и коридоры - что может быть лучше для охоты?

Дэвис остановился на пороге настежь раскрытых ворот. Когда-то здесь круглосуточно по монорельсу двигались вагонетки с рудой. Теперь же состав сошел с рельса и валялся в стороне, будто игрушечный, отброшенный ногой гиганта. Внутри никого, только откуда-то из глубины комплекса слышны крики.

– Все чисто, - проговорил Клайв в микрофон - и шагнул в настороженную темноту.

Почти сразу ноги по щиколотку погрузились в молочно-белый туман, плотной пеленой стелющийся над полом. Датчики скафандров показали резкое повышение температуры и влажности.

– Впереди кладка, - проговорил Клайв.
– Возможно сопротивление.

Они быстрым шагом миновали первый зал, скользнули в коридор, а потом вышли на монорельсовую дорогу и шли уже по ней. Сканер показывал скопление неподвижных точек. Что ж, если объект задания не покинул пределов комплекса, то он может быть только здесь.

Монорельс вывел в обширный зал с пятью темнеющими порталами. Из каждого тянулась змея другого монорельса. Над порталами установлены сложные системы воздуховодов, электроснабжения, различные передаточные механизмы. Здесь же располагались входы в штреки.

Рэйфы ступали мягко, двигались вдоль стен. Крики, слышанные еще при входе, стихли. Положение осложнялось тем, что зал напоминал свалку металлолома: перевернутые вагонетки, перепутанные мотки кабелей, какие-то инструменты, универсальные строительные модули в таком состоянии, что вряд ли подлежат ремонту. Кроме того, в зал вело несколько тоннелей и коридоров, в каждом из которых потенциально мог поджидать неприятный сюрприз.

Изображение на внутренней поверхности шлема дернулось, померкло, но тут же вновь стабилизировалось.

Рэйфы двинулись вдоль завалов. На металле уже отчетливо проступали следы ржавчины. Улей ассимилировал все, что мог, а что не мог - разрушал в максимально короткие сроки. Особенно это заметно в закрытых помещениях. Распространяемые Тещами опухоли не только способствовали разрастанию слизи, но и выделяли в атмосферу специфические продукты жизнедеятельности. Мало того что они были весьма токсичны, так еще значительно ускоряли процессы распада.

– Впереди, на одиннадцать часов, - услышал Клайв голос в наушнике.
– Кладка.

Так и есть, за покореженным строительным модулем виднелось скопление желто-зеленых коконов. Больших, примерно полтора метра в высоту, покрытых плотной кожей, перевитой кровеносными сосудами. Возле коконов сновали твари, похожие на коричневых приплюснутых гусениц размером чуть меньше человеческой руки.

– Вот и рабочие, - проговорил Дэвис, переводя дуло винтовки с одного кокона на другое.
– Теперь внимательно. Объект где-то рядом.

Медленно. Шаг - осмотреться, еще шаг - снова осмотреться.

Рядом с кладкой валялись обезображенные человеческие тела. Создавалось впечатление, будто их вскрывали, но не аккуратно, а со звериной жестокостью. Но зачем? Разбросанные внутренности, развороченные грудные клетки, вывернутые из суставов руки и ноги. К телам от кладки тянулись какие-то белые тонкие жгуты. Они оплетали оголенную плоть, чуть заметно пульсировали. Вероятно, именно эти люди кричали, когда группа входила на завод. Неужели они еще живы?

– Что за?!
– раздалось в наушнике.

Гусеницы забеспокоились, разом прыснули в стороны, прячась в мусоре.

– Контакт!
– рявкнул Клайв в микрофон и метнулся за ближайшее переплетение проводов и какого-то оберточного пластика. Откуда он здесь? Краем глаза проверил состояние камуфляжа. Датчик показывал активность системы маскировка на все сто процентов. Внутренняя усталость от постоянного использования пси-энергии, с помощью которой поддерживался эффект камуфляжа, постепенно накапливалась. Тем не менее, внутренний таймер, отработанный годами тренировок, говорил, что можно не беспокоиться еще минут двадцать, прежде чем систему придется на время отключить. Но раз камуфляж активен - какого черта их засекли? Эмпат?! Здесь? Или?..

Догадка заставила стиснуть зубы. Разведка облажалась по всем фронтам. Судя по всему, объект сам обладает уникальным восприятием.

– Лидер вызывает группу, - проговорил Дэвис.
– Мы обнаружены. Помощь пока не требуется. По моему приказу будьте готовы уходить.

– Лидер, вас понял, - донеслось в ответ. Странно, но в только что чистом эфире появился треск помех.

Со стороны кладки послышался отчетливый чавкающий звук.

А ведь все так хорошо начиналось.

– Держать позицию, - сказал Клайв.

– Наблюдаю движение, - сообщил сопровождающий его боец, и тут же его голос, до того спокойный, поднялся до крика.
– Твою мать! Как быстро!

Если бы не слова напарника, Дэвис мог бы и не заметить стремительного перемещения недавно неподвижной точки. Судя по сканеру, странный объект только что находился где-то за кладкой и вот уже переместился к одному из порталов, потом ненадолго исчез, снова показался у кладки. Даже компьютер не успевал фиксировать его рывки - резкие и сумбурные.

– Вот зараза!..
– вновь раздалось в наушниках.

Последовавший за репликой треск заставил Клайва поморщиться. В эфир ворвался шквал помех, почти напрочь похоронивших в своем потоке любые слова. Вслед за отказом связи снова дернулось проецируемое на внутреннюю поверхность шлема изображение. Дернулось - и погасло.

События стремительно выходили из-под контроля. Клайв попытался 'прочувствовать' периметр - тщетно. На голову словно натянули пыльный мешок. Рэйф осторожно выглянул из-за укрытия: большая часть кладки уже вскрыта. Остатки кожистых коконов растекаются по полу отвратительными лужами, в которых стоят люди. Вернее те, кто еще недавно были людьми. Теперь тела несчастных покрывали огромные опухоли, кожа приобрела синеватый оттенок, стала одутловатой. Ничего не выражающие глаза смотрели в сторону затаившихся Рэйфов.

Эти люди еще могли соображать, могли оценивать свои действия, но уже не были способны сопротивляться приказам Улья. Они почти не чувствовали боли, но передвигались медленно, словно непослушные куклы.

Дэвис потянулся к поясу, выхватил ручную пушку. Он не собирался применять ее против зараженных рабочих без крайней на то необходимости, но отстреливаться от такой оравы бесполезно. Если навалятся всем скопом - уже не уйти.

Рэйф развернулся. Напарники всматривались в противоположные оконечности зала, в особенности в тоннели и коридоры. Где-то здесь все еще находится объект их миссии. Вот только теперь объект из добычи превратился в охотника, действующего на своей территории. Клайв, пригибаясь, отбежал от укрытия. Знаками указал очередность движения и сектора обзора. Делать нечего, надо отходить.