Перерождение

– Экскурс в историю обязателен?

– Без этого не понять. Так вот, кайтены Улья поступают так же. Взрывают все вокруг себя, но ценой собственной жизни.

– В Улье никто особенно жизнью и не дорожит, - усмехнулся Макс.
– Нет той ценности, что у людей.

– Не забывайте, вы тоже человек. Прежде всего, человек!

– Где уж мне забыть...

– Еще полтора года назад мы и не знали, что в состав Улья входят существа, подобные кайтенам. Ни одного упоминания, ни одного свидетельства. А потом, всего в течение нескольких недель, они появились сразу на нескольких крупных планетах. Неприятный сюрприз, скажу я вам... В первых же столкновениях регулярных войск с кайтенами мы понесли огромные потери. Эти ходячие бомбы с легкостью уничтожали до того неприступные крепости.

– Вы заходите издалека.

– Я отвечаю на ваш вопрос, - удивилась Сади.

– Вам неинтересно?

– Извините, продолжайте.

– Так вот, разумеется, ученые и аналитики Республики бросили все силы на исследование нового вида. К тому времени, как мы считали, в Улье не осталось не изученных нами существ. А здесь такое... Не стану углубляться в процесс изучения, но ключ к появлению кайтенов нашелся там, где не ожидали. Планета Ашира - довольно старая колония Республики. В свое время - крупный центр разработки рудных месторождений. За несколько лет планета превратилась в муравейник: множество ходов, штреков, штолен. К моменту инцидента многие месторождения были выработаны, механизмы демонтированы, а потому планета утратила свое стратегическое значение. На ней осталась небольшая горстка шахтеров, контракты которых подходили к завершению. Их должны были забрать совсем скоро... сроки шли на недели, не больше. Но в связи с активизацией Улья в том секторе космоса эвакуацию персонала Ашуры пришлось отложить. Самой планете ничто не угрожало, в то время как каждый корабль был на счету. Скарабеи наступали сплошным потоком, намереваясь ассимилировать две соседние системы - хорошо обжитые и густозаселенные людьми. Про Аширу пришлось забыть почти на четыре месяца.

– Забыть о целой планете?

– Я же сказала - всего несколько рабочих. Сама по себе планета уже не представляла интереса.

– Насколько я понимаю, вы ошиблись?

– Да, - нехотя ответила Сади.
– Скарабеи высадили на Аширу небольшой десант. Одна Теща, небольшое сопровождение. Высадка прошла тихо, еще функционирующие планетарные системы не смогли ее засечь.

Девушка замолчала, словно прокручивая в голове события, о которых собиралась рассказать.

– На Ашире не выжил никто, - наконец, продолжила она.
– Я имею в виду - не выжил никто из людей. Пятьдесят восемь человек остались лежать в шахтах планеты. Но что самое...
– снова молчание, - неприятное - их смерть стала отправной точкой в новом витке противостояния между Ульем и Республикой. Когда на Аширу высадилась спасательная экспедиция, спасать оказалось уже некого. Не осталось на планете и скарабеев, только высохший остов умершей колонии.

– Все умерли... неплохой итог. А в чем суть?

– Вы слышали о Зрячих?

– Что-то знакомое... но вряд ли вспомню самостоятельно.

– Вы с ними даже встречались, недавно, - доктор невесело улыбнулась.
– Нападение на лабораторию - их рук дело. Это организация, во главе которой стоит радикально настроенная группа ученых. Сейчас ученые и их последователи объявлены вне закона, но тогда они представляли всего лишь неофициальные взгляды на некоторые вопросы по дальнейшему развитию Республики. Так вот, у рабочих с Аширы был единственный шанс на спасение - подать сигнал бедствия, но на планете каким-то образом оказался резидент Зрячих. Этот человек вывел из строя все коммуникационное оборудование. Цели этого поступка так и остались невыясненными. Возможно, это был акт особенно циничного саботажа. Возможно, Зрячие ставили целью какой-то эксперимент или руководствовались некими корыстными мотивами. Суть от этого не меняется. Пятьдесят восемь человек и резидент, или резиденты Зрячих, оказались в ловушке, - Сади вздохнула, поежилась.
– Они смогли забаррикадироваться в шахтах. При себе только самое примитивное оружие и небольшой запас пищи. Воду брали в пещере, в подземном озере, которое и стало их основным опорным пунктом. Все ведущие к нему проходы и шахты были обвалены. Связи с поверхностью никакой. Освещение - от ламп горнопроходческой техники. Они надеялись переждать атаки скарабеев, надеялись на скорую помощь. Коммуникационные системы планет, подобных Ашире, настроены таким образом, что автоматически начинают запрашивать помощь в случае определенного времени простоя.

– Но системы не работали, так?

– Да, только люди об этом не знали. Спасательной экспедиции достались только обрывки нескольких дневников. Из этих записей нам и стала ясна картина произошедшего.

– Я весь внимание.

– Скарабеи атаковали проходы, ведущие к озеру. Атаковали каждый день. Иногда по несколько раз за день. Те, кто входил в спасательную экспедицию, рассказывали потом о тоннелях, забитых разлагающимися тушами костяных гончих. Их были сотни. Когда один тоннель становился окончательно непроходимым, твари искали обходной путь. И так из раза в раз. На протяжении почти четырех месяцев.

Голос Сади дрогнул, словно девушка сама пряталась в полутемных, холодных пещерах мертвой планеты, а где-то, совсем рядом, за тонкой перегородкой из камня, роились и пытались прорваться к вожделенной добыче орды кровожадных тварей. Сколько пришлось испытать этим людям? Сколько можно надеяться на помощь? Неделю, две, месяц? А что потом? Отчаяние, сумасшествие. Сколько людей пало, растерзанных тварями Улья, а сколько из них наложило на себя руки не в силах больше противостоять постоянной угрозе жизни, не в силах выдержать напряжения постоянных атак? Как долго человеческий разум способен просуществовать в нормальном состоянии, когда его носитель заперт в каменном склепе, поминутно ожидая смерти?

– Знаете, я до сих пор помню несколько строк из одного дневника, - почти шепотом продолжила Сади.
– Их написал простой шахтер, он даже не подписался. Не знаю почему. Возможно, уже не надеялся на спасение.

– Что за строки?

Девушка закрыла глаза и заговорила:

– Сегодня я собственными глазами видел, как Пауль вскрыл себе брюхо. Он стоял возле одного из заваленных тоннелей и смотрел в пустоту, а когда повернулся - в его руках был осколок камня. Я не сразу понял, в чем дело, а потом до меня дошло. С камня капала кровь. Кровь была всюду: на руках Пауля, стекала по его ногам, заливала живот, из которого вываливались кишки. Но самое страшное - он улыбался. Смотрел на нас безумными глазами и улыбался...

Сади открыла глаза.

– Зачем я вам это все рассказываю?
– спросила, неуверенно улыбнувшись.

– Не знаю, - Макс чувствовал себя так, словно заглянул в чужую спальню. В рассказе доктора слишком много эмоций, чтобы поверить, будто девушка оставалась лишь сторонним наблюдателем всему произошедшему на Ашире. Тем не менее уточнять он не стал.
– Так что со скарабеями и их приспособляемостью?

– Ах да, простите. Члены спасательной экспедиции выявили необычные мутации у костяных гончих. Сначала малозаметные. Но чем более свежие трупы исследователи находили, тем отчетливее для них становились изменения в тварях. Самые заметные и, как оказалось, конечные изменения, были обнаружены в туннеле, в котором создания все же прорвали оборону людей. Камень там словно оплавился. Во многих местах покрылся чем-то вроде червоточин. В воздухе кислый запах. А трупы... они будто сильно обгорели. Плюс ко всему этому следы взрывов.

– Вы хотите сказать, что колония скарабеев способна за четыре месяца выдать абсолютно новое существо?!

– Этому нет стопроцентных доказательств. Вероятно, процесс мутации зависит от многих факторов. На Ашире Улей получил в свое распоряжение нечто вроде лаборатории и потому максимально продуктивно воспользовался ее возможностями.

– А эти ваши Зрячие? Как они отнеслись к гибели людей и появлению новых тварей?

– Никак, - Сади развела руками.
– Они пытались оправдываться, но слишком многие факты указывали на их участие в саботаже. В конце концов, они просто отвернулись от Республики.

– Судя по тому, что произошло сегодня, Республика их еще очень интересует. Да и сил у них если и меньше, то ненамного.

– Что вы, - отмахнулась Сади.
– Теперь Зрячие из организации со строгой иерархией и целями превратились в горстку отщепенцев. У них нет одного лидера, а отдельные командиры уже давно не найдут общей цели. Каждый борется за что-то свое. В итоге - редкие выпады. Хотя признаю, некоторые из них весьма чувствительны.

– Так, как сегодня? Чего они хотели?

– Как сегодня, - кивнула доктор.
– Медики борются за жизни двоих, так что все разбирательство еще впереди. Но... у вас есть свои догадки?

– Тот, что спустился вот там, где вы сейчас стоите, хотел меня убить. Я бы даже сказал - он пришел специально ради этого. Не удивился, даже дал мне шанс показать себя.

– Это плохо, - вздохнула Сади.
– Значит, информация о вас стала доступна сторонним лицам. Что ж, работы для группы дознания много.

– Кому я успел насолить?