Перерождение

Порывистый ветер вцепился в длинные черные волосы, вернее - в те сегментированные отростки, которые пришли им на замену, бросил их на лицо. Небрежным движением Сердце Улья откинула их за спину, шагнула за край укрытия. Подобно огромной летучей мыши, спланировала к месту недавней бойни.

Ловчие пауки все еще сновали вокруг машин, вытаскивали из них мертвых или чуть живых людей, аккуратно складывали вдоль дороги. Сердце Улья улыбнулась: все же занятное зрелище - огромное чудовище на четырех суставчатых ногах, размером с трех-четырех коров, если их поставить рядом, с завидным усердием копается в груде металла.

Ровно пятнадцать тел - все изъедены кислотой. Некоторые - до неузнаваемости.

Сердце Улья остановилась возле одного пехотинца. Несчастному, наверное, нет и двадцати лет - совсем мальчишка, даже бриться толком не начал. Он лежал в луже собственной крови и дергался в такт биению сердца. Вся правая сторона его тела превратилась в обожженный кусок плоти. На руке и плече кожа полностью отсутствовала, обнажив судорожно сокращающиеся мышцы. При каждом сокращении на их поверхности выступала какая-то грязно-коричневая дрянь.

– Бедный мальчик, - Сердце Улья опустилась рядом с ним на корточки, провела рукой по бледному лицу. Ее голос звучал почти с состраданием, почти с теплотой.
– Не бойся, скоро все закончится. Закончится для всех вас. Но пока придется подождать. Ты же подождешь?

Лицо пехотинца искривилось болезненной гримасой, он что-то хотел сказать, но кровавый кашель заставил его некоторое время выхаркивать легкие.

Да, именно так сдохнет Республика! В луже собственной крови, корчась в судорогах, но с наивной надеждой в глазах. Они все - только корм для легионов Улья! Только корм - и ничего больше!

Поднявшись на ноги, она направилась в сторону дыры, в которую провалилась первая машина: корчащийся от боли человек более не интересовал ее.

Головной транспорт до сих пор оставался невредимым, за исключением задней части кузова, где размещались двери для десанта. Пауки аккуратно покрыли ее тонким слоем слизи, которая буквально на глазах превращала прочную сталь в ничто. Внутри слышались приглушенные голоса и возня.

'Чувствуют, чем пахнет', - улыбнулась Сердце Улья и отдала мысленный приказ своим солдатам.

Три паука ударили одновременно. Они атаковали костяными образованиями, расположенными на передних конечностях и напоминающими клинки человеческих мечей. Били в двери, не дожидаясь, пока те окончательно растворятся в кислоте. Раздался скрежет - и тут же автоматные очереди. Люди все еще надеялись подороже продать свои жизни. Что ж, их право. Но Сердце Улья намеревалась заполучить необходимый ей материал в любом случае.

Вдруг в стрекоте штурмовых винтовок появился новый звук - отчаянный крик человека, испытывающего сильную боль.

'Вот и материал на подходе', - Сердце Улья потерла ладони, отошла на несколько шагов, чтобы не попасть под возможную очередь человека, вырываемого из чрева его последней надежды на спасение.

Наконец, человек появился над неровной разбитой дырой, в которую превратились изъеденные кислотой двери. В его плече торчал костяной клинок ловчего паука. Человек кричал, извивался, пытался упираться, о чем-то умолял тех, кто остался внутри машины.

Сердце Улья не сразу смогла разобрать слова, а когда разобрала - было уже поздно. Сначала тело потенциального 'материала' вздрогнуло от короткой очереди. Из груди и шеи несчастного брызнули алые фонтаны.

– Нет!
– прорычала Сердце Улья. Ее кулаки сжались.

Геройская смерть?! Ну уж нет! Это у них не пройдет! Она собственными руками вырвет глаза каждому из них. Но не сейчас - после того, как дело будет завершено.

Новый мысленный приказ.

Три паука рассредоточились вокруг машины, костяные клинки проникли внутрь. Раздался протяжный металлический стон. Броня противилась натиску тварей Улья, но все равно поддавалась. Кузов раскрывался подобно диковинному цветку.

Яркая вспышка заставила Сердце Улья вздрогнуть, а потом ударная волна отбросила ее на несколько метров назад, протащила по камням.

Вскочив на ноги, она с ненавистью уставилась на то, что всего мгновение назад было бронемашиной Республики. Сейчас на ее месте в небо устремлялся столб черного дыма, а сам покореженный остов пылал так, что заставлял прикрывать глаза.

Сердце Улья тяжело дышала. Из-за трусости последнего, специально оставленного в живых экипажа все могло пойти насмарку. Взорвать себя!

Она резко развернулась, бешеный взгляд вперился в тела, лежащие вдоль дороги. Маленькая надежда все еще оставалась.

Злость захлестывала разум. Хотелось рвать и метать. Но как раз этого делать нельзя. Держать себя в руках, контролировать ярость - сложно. И тем не менее именно это одна из особенностей, которая ставит ее выше любого другого существа Улья.

Она вернулась к ряду тел: необходимо выбрать наиболее живучего и сильного. Пехотинец, возле которого она недавно останавливалась, лежал в позе эмбриона. Все еще жив. Что ж, хоть что-то. Сердце Улья проверила его индивидуальную аптечку. К счастью, ее не коснулись капли кислоты. Одна инъекция универсальной медицинской сыворотки.

Когда тонкая игла вошла в руку человека, тот даже не вздрогнул.

– Ты должен жить, - прошипела ему на ухо Сердце Улья.

Осмотр остальных тел выявил еще двоих живых. Впрочем, один вряд ли мог быть использован с пользой: его лицо превратилось в почерневшую маску обгоревшей плоти, сквозь которую кое-где просвечивали кости черепа. А вот второй выглядел куда обнадёживающе. Обожженные ноги доставляли ему большие страдания. Он то и дело терял сознание, но в остальном подходил как нельзя лучше.

Он тоже получил свою дозу сыворотки, и уже через пару минут в его глазах появилось осознанное выражение.

– Ты мне поможешь, - уверенно сказала Сердце Улья, стоя над ним уперев руки в бока.

Человек сглотнул. Его рука зашарила по земле.

– Нет оружия, нет надежды. Вы все мертвы, но у тебя есть шанс протянуть немного дольше остальных.

– Кто ты?

Его голос был глух, на губах выступала кровавая пена.

– Твой ангел-хранитель, - улыбнулась Сердце Улья.
– Пришла помочь. Если будешь хорошим мальчиком...