Перерождение

Когда в сгустившейся в ущелье темноте послышался гул приближающихся машин, Сердце Улья тенью метнулась к своему укрытию. Преодолеть двадцать метров по почти отвесной стене - дело двух минут.

Подконтрольный пехотинец выбежал на дорогу, замахал руками. Его высветили сразу несколько снопов света.

Сердце Улья оскалилась. Тело напряглось, готовое к броску.

– Сюда! Сюда!..
– кричал пехотинец, указывая себе за спину.

Колонна распалась. В ее центре осталась стоять большая машина, передвигающаяся на гусеничном ходу. Такая способна уволочь с собой все остовы разом, но не в этом главное. Вместительный бронированный отсек для перевозки раненых - вот что интересовало Сердце Улья.

'То, что надо...'

Десяток Церберов рассредоточился вокруг тягача, подобно рыбам-прилипалам вокруг кашалота. Каждый Цербер представлял собой мобильную единицу на легких четырехколесных шасси. Сердце Улья видела эти машины в действии. Воспоминания заставили ее хищно ощериться. Как правило, Республика использовала этот быстроходный транспорт для коротких вылазок на вражескую базу. Церберы оснащались мощными огнеметами, в пламени которого плавился даже камень. Костяные гончие, попавшие под раскаленную струю, в мгновение ока превращались в пепел. Быстрые и маневренные, Церберы иногда применяли тактику 'быстрая атака - быстрое отступление', донимая превосходящие силы скарабеев.

'А ведь просила пять-семь... Перестраховались...'

Сердце Улья прыгнула с места. Порывистый ветер ударил в крылья, чуть не опрокинул. Мышцы под прочной броней напряглись, борясь со стихией. Ее бросило в сторону, чуть не ударило о землю. Лишь в последний момент удалось извернуться, приземлиться на ноги - зато у самой кабины тягача. Самое оно.

По венам разлилось обжигающее тепло. Сердце Улья резко выбросила руки перед собой, и с раскрытых ладоней сорвался голубоватый сгусток. Он ударился в бронированный кузов, на секунду окутал его тончайшим коконом, потом исчез.

Атака послужила сигналом затаившимся паукам. Твари выскакивали на поверхность и тут же бросались на Церберов. Под ударами костяных клинков легкая техника Республики переворачивалась, становясь легкой добычей. У людей был единственный шанс - попытаться уйти. Но они даже не попытались им воспользоваться.

Несколько огненных вспышек озарило ущелье, несколько пауков превратилось в живые факелы. Но общего положения дел эти жалкие потуги сопротивляться изменить не могли. Перевернутые Церберы уничтожали сами себя, взрываясь, когда кислота подбиралась к баллонам с горючей смесью. Вспышки следовали одна за другой, гул взрывов наполнил ущелье, а свет от горящей техники разогнал мрак далеко в стороны. Иногда пилоты успевали покинуть гибнущую технику, но чаще - нет.

Сердце Улья предвидела такой момент и именно поэтому для засады выбрала именно это место: оно находилось сразу за крутым изгибом дороги и не просматривалось из базы. Высокие скалы скрывали даже всполохи от взрывов.

Из-за корпуса тягача на Сердце Улья выскочил человек. В свете костров его лицо превратилось в бронзовую, искаженную страхом маску, вьющиеся волосы слиплись от пота.

– Далеко собрался?

Человек остолбенел, попятился в ужасе. Рука с пистолетом взлетела на уровень груди.

Слишком медленно.

Она ударила. Крылья, до того плотно прижатые к спине, мгновенно раскрылись, метнулись вперед. Острые костяные наросты насквозь пробили тело человека. Несчастный пошатнулся, уронил оружие. Из его рта и носа брызнула кровь. Несколько мгновений Сердце Улья наблюдала, как гаснет его взгляд, потом отбросила тело в сторону.

Ловчие пауки охотились на оставшихся в живых людей. Пилоты Церберов пытались укрыться в тени, подальше от света костров, но чаще не успевали сделать и нескольких шагов. Сердце Улья видела, как один из них вскочил на ноги и бросился бежать, петляя, словно обезумевший заяц. Его остановили метнувшиеся с разных сторон тонкие белые нити. Именно из-за них Республика нарекла пауков - ловчими. Помимо атакующего вооружения в виде кислотных желез, пауки могли выплевывать перед собой липкие сети, с помощью которых захватывали добычу живьем.

Человек вскрикнул и дернулся, когда его тела коснулись первые нити. Вместо того чтобы бежать дальше, попытаться прорваться сквозь сети пауков, он замешкался, сорвал с себя несколько нитей, но даже не успел их отбросить. А время потеряно - сетей уже много.

Попалась, букашка!

Человек исступленно закричал, когда один сгусток кислотной слизи попал ему в ногу, а второй угодил в плечо. Боль от полученных ранений опрокинула. Человек ухватился за плечо, рухнул на землю, присыпанную тонким слоем снега. Девственно-чистый покров окрасился алым. Но даже после этого человек снова попытался подняться на ноги. Как ни странно, ему это почти удалось. Подвела подбитая нога. Она превратилась в обезображенную культю, ниже колена практически полностью утратила плоть. Шаг, с трудом преодолевая сопротивление упругих нитей паутины. Еще шаг. Внезапно кость не выдержала, надломилась.

Человек охнул, упал и больше не двигался.

– Неплохая попытка, - усмехнулась Сердце Улья.
– Почти получилось.

Она подмигнула все еще стоящему на дороге пехотинцу, потом мысленно подозвала паука, и тот вскрыл дверь в кабину тягача. За органами управления сидели два человека, еще двое виднелись в медицинском отсеке. Все без сознания.

Сильный импульс в мозг пехотинца - мужчина на дороге покачнулся и осел. Пока еще живой, но без сознания. Жаль, нет возможности контролировать сразу несколько человек. Все было бы куда проще. Но ничего, она обязательно научится.

Попеременно управляя разными людьми, Сердце Улья добилась того, что тягач развернулся, а сзади к нему оказалась прицеплена более-менее сохранившаяся бронемашина. Также она дважды выходила на связь с базой, рапортуя о процессе спасательной операции. Сообщила о небольших трудностях с эвакуацией поврежденной техники, о том, что основные силы ненадолго задержатся, но раненые прибудут так скоро, как это возможно.

Живые марионетки подчинялись легко, выполняли все, что от них требовалось. В конце концов, Сердце Улья даже подумала, что, возможно, не стоит уничтожать всех людей в галактике. Они вполне могут пригодиться для повышения боеспособности самих скарабеев. Выделить одну планету со сложным климатом, сделать ее одним большим тренировочным лагерем или площадкой для селекции. Позволить людям размножаться там, даже не ограничивать в развитии. Все равно быстро опустятся до уровня общин и использования холодного оружия, вплоть до каменного. В такой резервации можно моделировать любые условия, ставить любые эксперименты. Это не может не пойти на пользу всему Улью. Главное - всегда следить, чтобы популяция подопытного материала не падала слишком низко, и тогда подобной живой лабораторией можно пользоваться очень долго.

Сердце Улья привалилась спиной к кабине тягача. Усталость ощущалась все отчетливее. Она уже давно перестала чувствовать холод пронизывающего ветра. Тело превратилось в механизм, строго и четко выполняющий поставленную задачу. Но работа с чужим сознанием забирала много сил. И сил даже не физических, а моральных. Сейчас, когда второй шаг почти завершен, а впереди ожидает самый главный и опасный рывок, необходимо полное сосредоточение. Малейшая ошибка - и все пойдет прахом.

Но делать нечего. Останавливаться глупо. Такого шанса проникнуть на базу больше не представится. Сердце Улья тряхнула головой, развернулась и с силой ударила кулаком в бронированную дверь тягача. Боль обожгла разум.

Что ж, пора!

Она отдала мысленный приказ, и земля вдоль дороги снова вспучилась. Но на этот раз на поверхности показались не ловчие пауки, а кайтены. Они долго и терпеливо ожидали своего часа - и вот теперь вступали в игру основным инструментом. Твари проследовали к тягачу и начали забираться в медицинский отсек. Они теснились так сильно, как только могли, залезали друг на друга. В конце концов, отсек оказался забит под завязку. Покрытые зеленоватыми язвами тела образовали огромную бомбу замедленного действия.