Перевернутое небо. Дом для Лисенка

К тому времени собравшиеся успели раздобыть карту местности, которую расстелили посреди поля на опушке леса и долго и нудно изучали гладкую испещренную знаками поверхность. Валор с Азултеном объяснили, где примерно впервые увидели тварь местные, где обнаружили они сами, где та бродила потом под их чутким надзором. Последнюю информацию отмели как ненужную. Тварь явно что-то искала, а не крутилась непосредственно возле Гнезда.

Искомое место могло быть где угодно. Лесной массив здесь потрясающих размеров, плавно перетекал в непроходимые топи в восточной его части. Искать там можно до бесконечности, рискуя при этом заблудиться.

– Мне кажется, не полезет наш хозяин в болото, - Кайтиза сидела возле костра. К карте не приближалась – что она там не видела? Без нее разберутся, а в картографии она не очень. – Пусть без крыльев, пусть необычный, но она все-таки нельх. Эти любят небо. Свобода им нужна. А в болоте что? Сыро, мокро, куча мошкары и комаров, вместо деревьев недоразумение. И что она там делать будет? Лягушек коллекционировать?

– Тоже так думаю, - Ашер коснулся северо-западной части карты. – На мой взгляд здесь гораздо удобней и уютней. Возвышенность, есть скальные образования, сухо. Деревьев много. Спрятаться не так трудно среди всего этого.

– В болоте легче, - усомнился в верности выводов Валор. – Искать, как ты верно заметил, там можно сколь угодно долго. Чтобы не найти в итоге.

– Полезешь в болото? – хитро сощурились светлые глаза мага, глядящие на разведчика поверх пламени костра.

– Пас.

– И я. Поэтому давайте проверим сначала то, что проверить можем без проблем. К остальным вариантам вернемся, если первые окажутся провальными. Шейшара, с возвращением. Это что? Ты ограбила лес Ведьм по дороге? – Ашер окинул взглядом охапку метел, которую, пыхтя, скинула на землю недалеко от костра ведьма. Спрыгнула со своей метлы. Широ с еще несколькими метелками приземлился чуть позже. Оба мокрые, как мыши после дождя.

– Посмотрела бы я на того смельчака, который рискнет сунуться к этим красоткам, - отмахнулась Шейшара. Стояла, разминая руки и потягиваясь. От неудобной позы и тяжести вещей все затекло и ужасно болело. – Нет, захватили по дороге в лавке. Чары сама наложила. Так что, надеюсь, летает сносно. Учтите – недолго. Но я так решила, что будет всяко быстрее, чем на своих двоих.

– Слышали бы тебя в лесу Ведьм, - рассмеялся во весь голос Жалуйр. Массивный маг с лысой черепушкой, которая блестела словно яйцо дракона в свете костра, пытался достать запеченную картошку из углей, умело орудуя палкой. Сноп искр взмывал в ночное небо, чтобы присоединиться к небесным светилам. Ненадолго, но радовал холодных соседей своим теплом. – Хозяйственный инвентарь пустить на метлы для полета.

– Можешь идти пешком, - коварно сощурилась ведьма.

– Не виноват! – поднял руки ладонями вперед Жало, усмехаясь сквозь недавно отращенные каштановые усы. На голове растительность показываться не желала, зато, как оказалось, на лице росла с превеликим удовольствием. – Исправлюсь. Картошечку будешь?

– С удовольствием! Широ, присоединяйся. Уверена, тут только мы с тобой голодные. Сейчас как все приговорим, - потерла в предвкушении лапки Шейшара. Подсела ближе к Жалуйру в ожидании своей пайки.

– Эй! Мы тоже еще не ужинали, - возмутился Кельтез, подбираясь ближе, пока без него все не съели. На голодный желудок не уснуть, а раньше утра все равно не выдвинутся.

Прочесывали лес несколько дней. Летали туда-сюда, осматривали все подозрительные массивы и валежники. Не имея понятия, как может выглядеть Гнездо нельха, опасались пропустить что-либо, потому так придирчиво зависали над каждым местом.

К концу недели магам посчастливилось. Широ успел заметить темную тварь, трусцой бегущую по одной из лесных троп. Пользуясь незаметностью полета на метле, проследил за ничего не подозревающим зверем.

Тот привел его к небольшим скальным образованиям. Сверху стало плохо видно, что творится внизу в расщелинах, так что преследование твари пришлось остановить. Спускаться ниже Широ не рискнул, опасаясь быть замеченным. Вместо этого вернулся к месту слета раньше намеченного срока.

На общем собрании было решено выдвинуться в сторону, указанную тварью. И уже к середине следующего дня маги набрели на вход в Гнездо. Предварительно поцапавшись с десяткой-другой уже знакомых не то собачек, не то лисиц. Противников было больше, но они не вылезали, наблюдая за магами сверху с каменных уступов. Едва к ним обращали внимание, звери прятались. Странная реакция не нравилась никому из присутствующих. Все невольно ожидали подвоха, засады, какого-нибудь ужаса по их души. Подступ к Гнезду как-никак.

Ничего.

Зияющая пасть небольшой пещеры долго смотрела на магов темным провалом.

– Ну что, идем? – Ашер смотрел вперед, чувствуя, как тает смелость. Соваться в пасть к Варлорду по собственной воле с отрядом в количестве десяти человек – это очень походило на самоубийство. А самоубийц среди них не было. Все маги. И, как все маги, хотели жить любой ценой.

– Если нет, то зачем мы сюда притащились? – хмыкнул Халгер, стоя чуть позади и правее.

– Потратили столько времени, - поддержал друга Кельтез.

– Терпели столько неудобств, - согласно кивнула Шейшара, обернулась назад на тихие шаги по утоптанной сухой земле.

– Так чего встали пнями? – Жало первым ступил под темный свод пещеры. Обернулся назад. – Я с пустыми руками отсюда не уйду.

– Поддерживаю, - вздохнул Ашер. Направился следом за другом. – Все помнят, что делать в случае реальной опасности?

– Мог бы не спрашивать, - тихо хихикнула Кайтиза, шагая возле мага. Нервишки пошаливали. – Как обычно – каждый сам за себя и делаем ноги. Там встретимся, кто в живых останется.

– В живых останутся все.

– Я бы не был в этом так уверен, - поправил Ашера Валор. Маг с сомнением оглядывался внутри небольшой пещерки. В темноту уводил узкий проход, в конце которого, кажется, что-то светилось. Во всяком случае там было светлее, чем здесь. – Интересно, она знает, что мы здесь?

– Понятия не имею, - эхом откликнулся Ашер. Он тоже заметил свет в конце длинного тоннеля. – Такое чувство, что – да. Кажется, нас там ждут.

В своих выводах Ашер ошибся. Их никто не ждал в конце коридора.

Маги с интересом оглядывались по сторонам, замерев у лестницы. Каменная кладка стен из красного потрескавшегося кирпича, факела в стальных почерневших креплениях. Выщербленная лестница, укрытая словно покрывалом мелким песком и крошками, винтом вела куда-то вниз.

Осторожно спускаясь, маги были готовы в любой момент к нападению тварей. В другом Гнезде на них бы уже вышел хоть кто-то, но здесь совсем пусто. И тихо.

Капель воды расслышали в тишине не скоро.

– От жажды не умрем, - вслух прокомментировал Валор услышанное.