Перезагрузка

— Автоматический контроль запущен. Закрылки в положение взлёта.

Негромкий писк и вспыхнувший индикатор на приборной панели на секунду отвлекли его внимание. Через мгновение Джейми вернулся к управлению.

— Сигнальные огни активированы, — сосредоточенно бросил Эон, забирая часть работы.

— Откуда вибрация? Кто-нибудь проверил систему стабилизации?

— Вайпер! Стабилизация! — последовал приказ по кабинной связи.

— Есть, сэр!

Компьютерный техник отскочил от консоли жизнеобеспечения и рванул в противоположную сторону, по пути отпихнув зазевавшегося Дойонга. Инженер приложился плечом к металлической стене, но ворчания не последовало. Вместо этого он забрался в кресло и неумело защёлкнул замок ремня. Было страшно, но закрыть глаза стало более сложным испытанием. Из уголков памяти моментально вылезли чудовища из корейских сказаний и легенд. Сейчас они не казались выдумкой. Всего лишь задремавшим злом с намёком на скорое пробуждение.

Двигатели модуля взревели.

— Отрыв от посадочной платформы!

В желудке образовалась пустота. Гравитационное поле странным образом отключилось, позволив ощутить невесомость, а через секунду с силой вдавило в кресло.

Модуль легко взмыл над выбеленной площадкой. Покачнулся, опрокинув сугроб снега на мёрзлые плиты разрушенного лабораторного корпуса Delta.

Эон и Эвергрин следили за показаниями систем, постепенно увеличивая вертикальную скорость. Никто из них не произнёс ни слова. Цель «выбраться» светилась неотданным приказом.

Модуль прыгнул в пылевое облако чужой туманности. По его корпусу заскользили клубящиеся ионизированные потоки. Дикий танец частиц не прекращался, скрывая от взглядов поверхность.

— Видимость ноль, — констатировал Эвергрин.

— Крен влево на двадцать пять минут, — скомандовал Эон, бросив взгляд на показания с термовизионного сканера. — Если не хочешь врезаться в кабель-мачту.

— Вопрос, чем они здесь занимались всё ещё открыт.

— Я уже устал удивляться. Изложу свои мысли в отчёте. Пусть аналитики NASA разбираются.

Ажурная конструкция, парящая в невесомости, осталась чуть правее. Она промелькнула едва заметными контурами и растворилась в неизвестности.

— Ни черта не видно, — признался Эвергрин, лишь на секунду взглянув в боковой экран.

— Выбираешь место для барбекю?

Ответа не последовало. Мысль слишком быстро отреагировала на замечание и трансформировалась в скупое уведомление, напрочь проигнорировав набор ничего не значащих слов.

— Ионизация корпуса завершена.

— Пятый фильтр сбоит, — Эон щёлкнул по тумблеру связи. — Тридцать пять — четырнадцать. Фильтрационный блок. Невада, пошёл!

Техник подскочил с места. Его уже не пугали шум и вибрация. Он просто привык. На «Пенсаколе» было сложнее, но там Невада приобрёл умение ничему не удивляться, не задавать тупых вопросов и быстро соображать. Покачнувшись, он схватился за нависший слева поручень, и бросил тело в хвостовую часть модуля. Именно там находились блоки фильтров, необходимые для обеспечения стабилизации при взлёте.

— Приближаемся к интерфейсу входа +000, — объявил Эвергрин, коснувшись взглядом показаний на центральном мониторе. — Запроси топографию. Не хочется случайно врезаться в какую-нибудь железную глыбу.

— Чисто, — бросил Эон. — Маяк ничего не зафиксировал. Визуально мусора вокруг не наблюдается.

— Отлично, — выдохнул Джейми. — Минута и мы окажемся в космическом пространстве. Знаешь, Миналь, это странно. Меня не готовили к работе астронавтом. Тогда почему я не испытываю сильных перегрузок? Что-то не складывается с программой обучения. Не находишь?

— А ты ещё не понял? — Миналь выдержал паузу, надеясь избежать разъяснений. Эвергрин промолчал, не решившись высказать их общие мысли. — Мы преодолели земное тяготение, когда приблизились к кубу. Объект компенсировал неудобства и запустил защитные реакции. И нас выбросит не на орбиту Земли, а в открытый космос или мы останемся в высоких слоях атмосферы. Подумай сам, какой чести мы только что удостоились. Никому ещё не удавалось собственными глазами взглянуть на сектор чужой галактики.

— То есть, мы первые.

— Как-то так. Отметим, если вернёмся.

— Если вернёмся…

* * *

Сектор Pismis 24

Время неизвестно

Звёздные россыпи манили, обещая незабываемые впечатления. Мерцающие капли далёких миров сияли маяками, зазывая в бесконечное путешествие по непостижимой Вселенной. Они поражали воображение своим величием. Сверкали бриллиантами, лишая разума и заставляя сделать роковой шаг в неизвестность. Хотелось бежать по звёздному пути, разгадывать тайны, искать след во тьме. Но реальность требовала иных решений, навсегда отсекая от путешествия за пределы Галактики.

Модуль замер в шестистах футах от гигантского корабля, зависшего над руинами. Он был металлическим монстром, дрейфующим в космическом пространстве. Ощетинившимся пушками убийцей без души. Оранжевые огни на его бортах синхронно мигали, предостерегая от столкновения. На корпусе виднелись следы недавних боёв. Радары и сканеры грозно вращались, собирая информацию. Ощущение крепости, пригодной для межзвёздных перелётов, не покидало ни на секунду. Наверняка, им управлял мощный компьютер, а экипаж только считывал показания и корректировал условия боя. Противостояние с норомоном Сээт было сложным, но корабль выглядел более смертельным оружием в умелых руках.

— Что это за тварь… — вырвалось у Невады.

Он приклеился взглядом к чужаку и не мог поверить в его существование. Слишком нереальным казалось наличие инопланетного корабля в пределах Земли.

— Понять бы, что у них за вооружение, — пробормотал Эвергрин, пытаясь оценить размеры бедствия от возможного удара.

— Сотрёт в порошок, — подсказал Эон. — Меня беспокоят истребители на их борту.

— Если они таскают за собой такую роскошь, — прилетело от Элберт, вцепившейся в спинку кресла.

— Связь, Джейми, — сосредоточенно бросил Миналь.

— С кем?

— С кем угодно!

— А они не выпустят «колёсники»? — засомневался Вайпер, крепко сжимая автомат в руках.

— «Звёздные войны» вспомнил?

Их перебил Эвергрин:

— Они начинают движение. Разворот влево, если я правильно понял манёвр.

Кристо очнулся от оцепенения.

— Мы всё ещё ведём честную игру, кэп?

— Нет. И не мы в этом виноваты.

— Чёртова реальность! Приволокло же неизвестно что из глубин космоса!

— Всего лишь корабль, Кристо, — строго припечатала Элберт, пресекая панику.

Дойонг и Невада переглянулись и судорожно сглотнули. Мыслей не имелось, а любой приказ мог стать билетом в один конец.

— Ну что, Джейми? Как в старые добрые времена?

— О, Миналь, я тебя обожаю! — моментально отозвался Эвергрин. — Только у нас самолётов нет.

— Ага, и состав лётной группы урезанный. А когда нас останавливала подобная мелочь?

— Эй, вы о чём? — забеспокоилась Элберт.