Перезагрузка

Лиза опустила автомат и вздохнула с облегчением, Илья торжествующе заухмылялся.

– Надо тебе какое-нибудь оружие подобрать, – сказал Андрей, глянув на Рашида. – Иначе толку от тебя никакого…

Ждал, что «колдун» примется спорить, но тот промолчал.

Чтобы обогнуть участок шоссе, заваленный мертвыми и тяжелоранеными «кенгуру», пришлось свернуть на обочину. Не успели отойти, как послышалось карканье, и на один из трупов опустилась громадная ворона, прицелились и вонзила клюв в глаз трупа.

– Эти-то выжили, по крайней мере, кое-где, – Илья усмехнулся. – И тараканы тоже. Наверное.

Рыжих и усатых до сих пор не встречали, хотя меньше всего обращали внимание на то, есть они или нет в пройденных городах.

Оставили справа производственные корпуса то ли фабрики, то ли небольшого завода, и вошли в поселок, вроде бы обширный, но лишенный зданий выше пяти этажей. На перекрестке нашли «человека-паука», выглядевшего так, словно он угодил под самосвал или поезд.

– Гуртом и батьку бить легче, – сказал Рашид, разглядывая лежавшего на боку монстра.

– Кто его так? Те «кенгуру»? – спросила Лиза.

– Возможно, – ответил Андрей, и обернулся – показалось, что в спину кто-то смотрит.

В лицо ударил холодный ветер, непонятно откуда взявшийся посреди теплого июньского дня, и там, где они прошли несколько минут назад, замерцали очертания слоноподобной фигуры. Поднялись два хобота, третий ударил по земле, и призрачное существо медленно двинулось в сторону.

– Опять он? – Илья тоже заметил полупрозрачную тварь. – Да с братвой!

«Мерцающие слоны» возникли сразу в нескольких местах, но ни один не спешил напасть.

– Идем вперед, – велел Андрей. – Если что – стреляем, но аккуратно.

Оружие пустить в ход пришлось метров через пятьсот, когда две твари преградили дорогу. Пули не причинили им какого-либо вреда, пролетели насквозь, но заставили полупрозрачные туши исчезнуть.

То место, где они только что находились, путешественники миновали без труда.

– Эти твари не просто становятся невидимыми, они исчезают, словно распадаются, – сказал Рашид. – А потом, когда надо, вновь собираются в единое целое и только после этого могут нанести нам вред. Так, что это там?

Прямо в центре поселка, на одном из перекрестков, высились несколько «секвой». «Мерцающие слоны» бродили вокруг них толпами, и непохоже было, чтобы соседство опасных «деревьев» как-то мешало огромным существам.

– Все-таки это в натуре призраки, – уверенно заявил Илья. – Не боятся же они? Видите?

– А ты проверь, – посоветовала Лиза. – Встань на дороге у кого-нибудь из них и посмотри, что будет.

Но на такой эксперимент бритоголовый не решился, а затем и поселок, ставший вотчиной полупрозрачных тварей, остался позади. Вновь потянулось изрытое воронками и покрытое трещинами шоссе, а за обочинами – поля и перелески, кое-где «украшенные» металлическими деревьями.

Миновали одну деревушку, другую, развилку, где замерли несколько врезавшихся друг в друга машин.

Андрею сегодня шлось тяжело, рюкзак казался неудобным, ремень автомата натирал плечи. Сердце покусывала глухая тоска – похоже, начала показывать себя усталость, накопившаяся за время почти беспрерывного чуть ли не двухмесячного странствия.

Захотелось чего-то другого, может быть, оседлой жизни…

Нет, он по-прежнему чувствовал, что должен идти, мерить ногами километры дороги, и понимал, что цель ждет все там же, на западе, за горизонтом. Но он больше не получал от этого удовольствия, и сомнения, то ли он делает, возникали все чаще… вспоминался разговор с «каликами» недалеко от Обнинска, то, что они сказали о нем, о «рыцаре».

«Не выполняешь ты долг свой пред ликом Господа».

«Не видишь его в силу духовной слепоты своей».

Но что это за долг и как преодолеть слепоту, если она и в самом деле есть? Чего ждут от него высшие силы, если не странствия, связанного с уничтожением всяческих «монстров»?

Таков долг героя, такова его роль в сценарии… написанном неведомо кем.

Возможно, что как раз и не высшими силами.

Но что тогда – отказаться от всего, бросить оружие и погрузиться в молитвы и покаяние? Чтобы лишиться всех необычных способностей и погибнуть при нападении первой же твари?

«Собакам» или «лягушкам» все равно, верующего жрать или неверующего.

Да и желания такого Андрей не испытывал, его большей частью устраивало то, что происходило сейчас… если бы еще Илья с Лизой были в порядке, да удалось выяснить, кто во всем виноват и как до него добраться, да отдохнуть несколько дней, и чтобы где-то кто-то ждал его возвращения…

Нет, лучше вообще не думать!

Посреди дня стали свидетелями очередной масштабной трансформации пейзажа. Туманом на этот раз затянуло пространство за левой обочиной, а когда тот рассеялся, на месте поля с синим озером посредине возникли ряды торчащих из земли гигантских «кипятильников».

– Как в этих местах можно жить вообще, не вкуриваю, – пробормотал Илья. – Чистый беспредел. Нет, я понимаю, что везде сейчас не сахар, но если вечером тут было все чики-пуки, а утром уже полная хренотень и все исчезло, то как к этому привыкнуть?

Отвечать никто не стал, да бритоголовый и не ждал ответа.

Оставили в стороне крупный поселок, где, судя по дымкам над некоторыми домами, жили люди. Андрею даже показалось, что за его группой наблюдают, но на обочину никто не вышел, а они сами сворачивать не стали.

Появился и вскоре пропал за горизонтом большой водоем, судя по плотине на вытекающей из него речушке – искусственный.

Ближе к вечеру начало холодать, юго-западный ветер сменился на северный, а следом явились и облака. Дождь так и не начался, но пришлось вспомнить о том, что в рюкзаках есть теплая одежда.

На ночлег остановились, пройдя обращенный в руины поселок, посреди которого выделялась огромная пирамида. Разместились так, чтобы ее не видеть, но когда стемнело, выяснилось, что от точки, где находится возникшее после катастрофы сооружение, в небо поднимается столб света.

Все улеглись спать, а Андрей остался сторожить.

Место, где расположились на этот раз, ему не нравилось – лес не особенно большой, насквозь в любую сторону пройдешь за десять минут, но при этом «мусорный», заросший густым подлеском, так что ничего не видно. Слух помогал мало – ветер раскачивал деревья, шумел ветвями, с шорохом падали сорванные с них листья.

Подкрасться легче легкого, а вот заметить незваного гостя будет сложно, ведь ни звезд, ни луны из-за облаков не видно.

Когда во тьме слева от палатки что-то блеснуло, Андрей решил, что ему показалось. Но затем уловил движение и понял, что во мраке клубится облако чего-то еще более черного, чем сама ночь, и это облако увенчано еле заметной, призрачной короной.