Песчаные Войны - 1

– Но мне нужен бронекостюм!
– сказал он вслух.

– Мне кажется, что я смогу тебе помочь справиться с этим существом, кивнула Элибер.

– Подожди... но зачем тебе это?

Они пристально посмотрели друг на друга.

– Потому что ты милый, - ласково улыбнулась кареглазая девушка.

Его голос как-то взволнованно захрипел.

– Но ведь ты мне ничем не обязана. Это я обязан тебе.

Элибер вспыхнула:

– Нет! Никогда так не говори! Тебе нужна была помощь, и я тебе ее оказала. Насколько я понимаю, моя работа еще не закончена. Но и ты мне должен помочь. Я не хочу возвращаться в Рольфу, а у этого мерзавца очень длинные руки, так что - ты должен мне помочь! Шторм подумал. В общем-то, у него не было выбора, хотя он и не поручился бы за то, что желает что-то выбирать. В этой ситуации он был компаньоном. Джек вспомнил своего лечащего психиатра. Что это какое странное сказал ему врач напоследок? Ах да... "На самом-то деле вы совсем не хотите быть один, вы хотите жить общей жизнью со всем остальным человечеством..."

– У меня будет трудный путь, - напряженным голосом сказал он.
– Все дело в том, что я желаю стать рыцарем императора.

– Чтобы убить Пеписа?
– удивленно спросила она.

– Нет.
– Джек помолчал немного.
– Но через него можно будет выйти на того человека, который когда-то послал моих солдат на верную смерть. Потом, я хочу узнать, почему сожгли Кэрон. А еще - я хочу, чтобы на Кэроне опять началась жизнь.

– Ты хочешь возродить целую планету?
– Элибер даже приоткрыла рот от удивления, услышав о масштабах его желаний.

– Да, - кивнул Джек.
– Я хочу, чтобы эта планета вновь процветала.

– А больше ты ничего не хочешь?

Это был совсем не тот вопрос, на который Джеку хотелось отвечать. Элибер щелкнула пальцем в сторону спальни:

– Ну и где же ты воевал в этом костюме?

– Я - ветеран Песчаных Войн, - как-то устало ответил Джек.

Она опять удивилась:

– Что ты такое говоришь! В Песчаных Войнах никто не выжил. Кроме дезертиров, конечно. О таких я слышала много. Но те солдаты, которые воевали, не вернулись домой.

– А вот я выжил и вернулся, - упрямо сказал Джек.

– Ну-у!
– она присвистнула.
– В таком случае, ты годишься мне в отцы!

Он усмехнулся. Эта малышка явно все понимала правильно.

ГЛАВА 8

Наконец-таки можно было отдохнуть. Джек уютно примостился в углу небольшого бара. На столе рядом с ним стояла бутылка пива. Он пил, потом бросал монету в специальную щель на столе, и рядом с ним тут же появлялся электронный официант с новой бутылкой. Рядом со Штормом сидела Элибер. Она успела купить себе новое платье и целую кучу самой разнообразной косметики, так что сейчас выглядела достаточно взрослой. Джек немного нервничал. В конце-то концов он обнимал девушку, жертвами которой уже успели стать трое мужчин, добивавшиеся ее любви.

Элибер как-то протяжно вздохнула отбросила со лба волосы:

– Если мы сегодня посетим еще какой-нибудь бар, ты станешь чем-то вроде пивной бочки!

Джек хмыкнул, выбросил в ящик недопитую бутылку и заказал еще одну. Вообще-то, он был уже почти сыт этим пивом, но пока они будут заказывать выпивку, бармен не выгонит их отсюда. А Джеку хотелось побыть здесь подольше: ему полезно было понаблюдать за жизнью Мальтена. Всяческие воры и наемные убийцы крутились вокруг этих баров круглыми сутками. Джек дернул Элибер за непослушную прядь и прошептал:

– Ладно! Сиди тихо!

Она возмущенно поджала губы.

За соседний столик уселся седой худощавый мужчина с целой батареей бутылок. Любой посетитель, входящий в бар, тут же приветствовал его. Судя по манерам, этот человек здорово походил на ветерана.

Элибер опять хотела что-то сказать, но Шторм тихонько хлопнул ее по коленке: до него донесся довольно-таки любопытный отрывок разговора:

– ...без Марсиано.
– сказал молодой парень, сидящий рядом с ветераном. Седоголовый ответил:

– Так ему и надо. Он всю жизнь работал и на ваших, и на наших. Правда, он тащил большой воз, а сейчас все это свалится нам на плечи.

Молодой парень со шрамом на щеке покачал головой:

– Вам придется обойтись без меня. Я собираюсь завербоваться в телохранители, - он отпил большой глоток виски.

Седой язвительно рассмеялся:

– А с чего ты взял, что тебя возьмут?

– У меня есть связи, - ответил парень.
– К тому же, я надеюсь сдать пробу.

– Для того, чтобы носить бронекостюм, - тяжело покачал головой седоголовый, - надо много тренироваться. Для этого нужна хорошая координация движений и очень быстрая реакция, а ты, Смити, много пьешь и куришь. Потом, тебе стоит подумать о риске. А ну-ка припомни, что случилось с рыцарями после Песчаных Войн?

Парень рассмеялся:

– Похоже, ты и сам бы махнул туда, если бы был помоложе!

– Ничего подобного, - резко оборвал его седоголовый.
– А вот ответь мне на такой вопрос: почему все бронекостюмы были уничтожены, а рыцари распущены? То, что случилось в Песчаных Войнах, оставалось тайной за семью печатями, никто не может этого объяснить, да к тому же никого и не осталось в живых

– Может быть...
– парень о чем-то задумался.
– Во всяком случае, я рад был тебя встретить. Наверное, я еще загляну в этот бар...

Седой посмотрел вслед молодому наемнику и пробормотал:

– Ну, это в том случае, если от тебя что-нибудь останется...

Элибер тихонько прикоснулась рукой к щеке Джека:

– Что-то случилось? Почему ты так побледнел?

– Ничего.
– Джек встал.
– Давай-ка уйдем отсюда. ...Дома Джек ходил, как потерянный. Он долго слонялся из угла в угол, потом открыл шкаф с бронекостюмом, сел напротив и о чем-то задумался. Элибер подсела к нему:

– Послушай, Джек, в чем дело? Он стукнул кулаком по коленке:

– Черт меня побери! Я все-таки это сделаю!

– А что ты собираешься делать?
– ласково и терпеливо спросила девушка.

– Я собираюсь надеть бронекостюм. Насколько я понимаю, это самый короткий путь к императору. А если я окажусь в гвардии, я смогу найти человека, который ответит на все мои вопросы. Я прорвусь через эту армию бюрократов, прорвусь, или же я не Джек Шторм!

– Тебе надо попасть в императорскую гвардию?

– Верно.
– Джек осторожно потрогал рукав бронекостюма.

– За эту неделю я узнал много нового и понял, что получить право на пробу непросто. Претендент должен быть не только молодым и выносливым. Он к тому же должен еще иметь рекомендации.

– Ну и что?
– Элибер пожала плечами.
– Дадим взятку.

– Но кому?
– Джек резко выпрямился.
– Меня ведь никто не знает! Если я начну работать, тогда, возможно, меня узнают и оценят...

Элибер снисходительно посмотрела на Шторма:

– Но тебе не следует использовать свой бронекостюм при найме на работу.