Пламенная нежность

Пруденс подхватила юбки и, словно не замечая лакея, спешащего к ней с зонтом из воловьей кожи, устремилась под проливным дождем к своей коляске. Уиллоуби глядел ей вслед. На его симпатичном лице было написано недоумение.

– Она показалась мне смутно знакомой… Кто эта мисс?

Боже всемилостивый… Если он узнает бывшую служанку сейчас, когда ее коляска еще не отъехала от имения, все будет кончено!

– Не проводите ли меня в дом, Джордж? – торопливо произнесла Джулиана.

Он тотчас предложил ей руку, однако лицо его оставалось задумчивым.

– Мисс Смит – кажется, вы так ее назвали? Одета словно простая служанка. Не работала ли она когда-то здесь, в Соммерсби?

– О-о-о, – простонала Джулиана, – я сейчас лишусь чувств!

Покуда Джордж вел ее под руку в дом, она украдкой, из-под полуопущенных ресниц, наблюдала за реакцией остальных.

Тетя Маргарет хмурилась, а на лицах матери Патрика и его сестричек было написано искреннее сочувствие. Увидев графиню и девочек, Джулиана в очередной раз подумала, что с ними произойдет, если ее план провалится. Если Уиллоуби почует опасность, нельзя даже предположить, что он может сотворить и над кем именно нависнет очередная смертельная угроза. Джулиана должна защитить их всех… ради Патрика. Ведь именно это для него самое главное!..

– Зачем приходила эта мисс Смит? – не отставал Джордж, вручая мистеру Питерсу мокрый зонт.

– Она недавно поступила на службу к доктору Мерриллу, – выпалила Джулиана, судорожно пытаясь вновь сосредоточить все внимание кузена на себе и своих немощах. Пруденс нужно дать как можно больше времени, прежде чем Джордж вспомнит, где и, главное, когда именно видел служанку. – Она пришла, чтобы осведомиться о моем… состоянии – ну, вы понимаете. – Джулиана прижала ладонь к животу. – Наверное… наверное, мне нужно прилечь.

Джемми тотчас же плашмя рухнул на пол и пристроил морду на передние лапы. Констанс, однако, прекрасно знавшая хозяйку, склонила голову набок и внимательно посмотрела на Джулиану, словно оценивая ее актерские способности.

Тут неожиданно вмешалась тетя Маргарет:

– Джордж, будь умницей и помоги бедной девочке добраться до ее комнаты, пока она прямо тут не лишилась чувств! Нынче ей вовсе не нужно было вставать, ведь бедняжке совсем худо. А вам, леди Хавершем, следовало бы отвести девочек в детскую, чтобы они переоделись в сухое. Наверное, лучше приказать подать горячую ванну.

– Ванну?! – воскликнула Мэри.

– Но мы же принимали ванну только вчера! – откликнулась Элинор.

– Ваша новая сестрица занемогла, – с упреком сказала тетя Маргарет. – Неужели вы тоже хотите подхватить какую– нибудь болезнь? – Вдовствующая графиня поспешно увела девочек, видимо, стремясь спасти их от некоей жуткой заразы, сразившей Джулиану, а тетя Маргарет задумчиво сказала:

– Пожалуй, прикажу-ка я приготовить травяного отвара. Я всегда его пью, когда мне неможется.

Джулиана лишь взирала на происходящее, не смея вставить и словечка, – еще бы, ведь она буквально на краю могилы!

План тети Маргарет был великолепен в одном-единственном отношении: если Джордж будет хлопотать вокруг Джулианы, то, возможно, позабудет о Пруденс хотя бы на какое-то время. Однако, бережно ведя Джулиану вверх по лестнице, он вдруг склонился к ее ушку:

– А вы уверены, что мисс Смит не та самая горничная, что была к вам приставлена в прошлом ноябре? Во время праздника? Кажется, я ее припоминаю…

Джулиана стала молча оседать, безмолвно молясь, чтобы это отвлекло Джорджа. Когда руки Уиллоуби подхватили ее, руки, обагренные невинной кровью, Джулиана едва не лишилась чувств по-настоящему. Этот человек, убивший Эрика, а возможно, и старого графа, спокойно смотрел, как Патрика обвиняют в преступлении, которого тот не совершал…

Ей хотелось кусаться. Драться. Визжать. Но вместо этого, употребив все свои актерские таланты, отточенные в высшем свете, Джулиана обмякла в руках Уиллоуби. Она услышала цокот коготков Констанс по полу и захотела прогнать собачку подальше от этого страшного человека. Но делать этого было нельзя – ей следовало и дальше разыгрывать обморок.

Уложив Джулиану на постель, Джордж медленно провел пальцами по ее руке. А когда его ладонь оказалась в опасной близости от ее груди, Джулиана едва не завизжала.

Поистине Джордж был вовсе не тем мужчиной, в чьем присутствии леди могла безбоязненно лишаться чувств…

– Где я? – спросила Джулиана, подпустив в голос трепета и дрожи. Самое время приходить в себя, иначе Уиллоуби, чего доброго, вздумает ослабить шнуровку ее корсета.

– Я отнес вас в вашу комнату. Послушайте, а вдруг… – Джордж в тревоге склонился над нею, однако в выражении его лица было что-то зловещее. – Возможно ли, что вы теряете ребенка?

Джулиана сделала вид, что смысл его слов не доходит до ее замутненного сознания.

– Пожалуйста, – жалобно пискнула она, – прошу, воды…

– Думаю, чай будет сейчас уместнее.

В дверях возникла тетя Маргарет – Джулиана видела сейчас хуже обычного, все расплывалось перед глазами, однако тетушкин тюрбан она рассмотрела ясно. Тетушка приблизилась, и ясно стало, что в руках у нее поднос с чаем.

– Полагаю, Джордж, что леди Хавершем сейчас лучше побыть в женском обществе.

– Но…

– Оставь нас, Джордж.

Кузен все еще колебался.

Опустив ресницы, Джулиана проговорила, еле ворочая языком:

– Если вы не возражаете, я и впрямь предпочла бы сейчас остаться наедине с тетей Маргарет. Но прошу вас, будьте поблизости… – Она улыбнулась ему дрожащими губами, трепетно надеясь, что ее просьба удержит мистера Уиллоуби в Соммерсби, а Пруденс тем временем успеет исполнить все то, что ей надлежит. – Вы можете мне понадобиться…

Джордж преданно заглянул ей в глаза:

– Конечно, Джулиана. Вы знаете, ради вас я на все готов.

Когда двери за ним закрылись, тетя Маргарет решительно повернула в замке ключ, а затем положила его в карман.

– Ну вот, – пробормотала она, глядя на дверь, – теперь этот тупоголовый мальчишка не станет нам досаждать.

Джулиана выдохнула с облегчением, а Констанс тотчас запрыгнула на постель и ткнулась холодным носом в хозяйкину руку. Джулиана не понимала, отчего тетушке пришло в голову проделать такое, но несказанно обрадовалась ее догадливости. Запертая дверь была надежной преградой между нею и Джорджем. Девочки тоже в безопасности, они с матерью – наверное, сейчас Мэри и Элинор принимают горячую ванну, спасаясь от возможной заразы, которую якобы могли от нее подхватить.