Пламя над бездной (другой перевод)

– Пока вас не было, мы тут много чего выяснили. Святому Ринделлу действительно есть чего бояться. Корабли апраханти – малая часть флота этих истребителей паразитов. Некоторые до сих пор тащатся к Сьяндре Кей!

«Надо же, вооружились до зубов, а убивать уже некого».

– Значит, им надо на ком-нибудь отыграться.

– Да. Очевидно, обитатели Сьяндры Кей оказали сопротивление и кое-кому удалось сбежать. Командующий этим соединением флота полагает, что их можно перехватить, если починить корабли.

– А их вымогательство – не блеф? Разве могут двадцать кораблей разрушить Покойся с Миром?

– Нет. Дело тут в репутации силы, которую они представляют, дополненной известиями о резне на Сьяндре Кей. Святой Ринделл их боится до оторопи, и так получилось, что им требуются те же регенераторы, в каких нуждаемся мы. Действительно, мы конкурируем с ними за услуги Ринделла. – Ветви Синепанциря хлопнули друг по дружке: такой энтузиазм он проявлял в случаях, когда наклевывалась выгодная сделка. – Но у нас, видимо, есть какой-то груз, настолько ценный для святого Ринделла, что он даже готов пойти на риск и околпачить апраханти. – Наездник выдержал театральную паузу.

Фам перебрал в уме список товаров, который они предоставили покойникам, как он обозвал обитателей Гармоничного Покоя. «О боже, только бы не этот нижнезоновый ультраволновик».

– Ладно, сдаюсь. Чего им надо?

– Комплект пережженных шпалер! Ха-ха.

– Э? – Фам припомнил эту позицию в перечне всякой всячины, которую наездники наскребли по сусекам корабля. – Каких таких пережженных шпалер?

Синепанцирь сунул ветвь в сумку и вытащил оттуда что-то черное, неправильных очертаний. Протянул его Фаму. Предмет был мягкий на ощупь, сорок сантиметров на пятнадцать. Довольно легкий для своих размеров – от силы пару граммов весит. Искусственно умягченная… зола? Фам поддался любопытству:

– А что эта штука делает?

Синепанцирь затрясся, не зная, что сказать. Зеленожка ответила за него, немного смутившись:

– Есть теории. Это чистый углерод, фрактальный полимер. Известно, что в грузах из Трансценденции он очень часто встречается. Мы думаем, это упаковочный материал для какого-то разумного груза.

– Или экскременты этого груза, – прожужжал Синепанцирь. – Да ладно, не суть важно. А важно то, что некоторые расы Срединного Запределья его ценят очень высоко. Почему? Опять же, кто его знает. Народ святого Ринделла – явно не конечные пользователи: бивненогие слишком оборотистые ребята, чтобы просто покупать эти шпалеры. Итак, у нас триста комплектов этого чудесного товара. Более чем достаточно, чтобы святой Ринделл превозмог панический страх перед апраханти.

Пока Фам отлучался успокоить Равну, святой Ринделл выступил с предложением. Слишком опасно залечивать повреждения регенератором в той же гавани, где висят корабли апраханти. Кроме того, главная бабочка уже потребовала, чтобы «Внеполосный-II» убрался. Поэтому святой Ринделл предложил им перебраться в гавань поменьше, на расстоянии примерно шестнадцати миллионов кликов вокруг системы Гармоничного Покоя. Вполне мотивированный перелет: так получилось, что именно это место выбрали себе для маленькой колонии в системе Гармоничного Покоя здешние наездники. Поселение их располагалось всего в паре сотен километров от второй гавани Ринделла. Там и пройдет встреча с бивненогими: регенераторы в обмен на двести семнадцать комплектов пережженных шпалер. Если окажется, что шпалеры в идеальном состоянии, Ринделл еще и запасную антиграв-ткань подкинет. После падения Маршрутизатора – очень кстати…

«Однако, старина Синепанцирь в своем репертуаре, колесики-то у него крутятся будь здоров!»

«Внеполосный-II» снялся с парковочного места и осторожно воспарил над плоскостью кольца. «Уходим на цыпочках». Фам внимательно следил за окнами ультраволновой связи и датчиками ЧП. Нет, корабли апраханти их не выцеливают: пробежались радаром в порядке рутинного сканирования, и только-то. Никто за ними не полетел. Великим воинам не до малютки-«Внеполосного-II» и его команды – растений в горшках.

Тысяча метров от плоскости кольца. Три тысячи. Наездники, оживленно шелестевшие между собой и с Фамом, притихли. Ветви и стебли их выгнулись так, чтобы чувствительные поверхности смотрели во все стороны. Центральная звезда и облако силовых спутников заливали яростным светом одну сторону рубки. Они летели над кольцами, но все еще так близко. Как будто стоишь на пляже из цветного песка и смотришь, как солнце закатывается за бесконечно далекий горизонт. Наездники любовались зрелищем, мерно помахивая ветвями.

Двадцать километров над кольцами. Тысяча. Включился основной факельный двигатель «Внеполосного-II», выдал ускорение, они полетели через систему. Наездники медленно вышли из транса. После прибытия во вторую гавань на ремонт уйдет еще часов пять – это при условии, что регенератор Ринделла не выдохся. Впрочем, святой торгаш божился, что регенератор недавно импортировали с Вершины и ничем не разбавляли.

– Ладно, а шпалеры когда им отдать?

– Когда ремонт закончим. Нам не позволят улететь, пока ребята святого Ринделла – или его заказчики – не убедятся, что шпалеры подлинные.

Фам постучал пальцами по комм-консоли. Затея вызвала у него много воспоминаний, в том числе такие, что волосы на затылке дыбом вставали.

– Получается, когда они получат товар, мы еще будем внутри ПсМ. Мне это не нравится.

– Видите ли, сир Фам, вы занимались межзвездной торговлей исключительно в Медленной Зоне, где сделки тянутся десятилетиями или столетиями. Я восхищен вашим искусством больше, чем могу выразить, но жизненный опыт несколько исказил ваше восприятие ситуации. Тут, в Запределье, весьма дорожат своей репутацией. Мы мало знаем о мотивах святого Ринделла, но его ремонтное предприятие существует уже лет сорок, если не больше. Можно ожидать, что он будет торговаться, но вряд ли осмелится ограбить или убить нас. В противном случае торговцы бы уже прознали и его маленькое дело захирело бы.

– Гмм.

Смысла спорить не было, но Фам подозревал, что данный случай особый. У Ринделла и его покойников на пороге истребители паразитов. Ширятся слухи о том, какой хаос они посеяли на Сьяндре Кей. В такой обстановке ремонтникам, вполне возможно, откажет храбрость, как только они заполучат вожделенные шпалеры. Стоит принять меры предосторожности.

Он удалился в корабельную мастерскую.

Глава 28

Равна появилась в грузовом отсеке, когда Синепанцирь с Зеленожкой готовили шпалеры к отправке. Под глазами у нее были темные круги, почти синяки. Она обняла Фама в ответ на его приветствие, словно бы примериваясь. Выпускать не стала.

– Я хочу вам помочь. Могу я вам чем-то помочь?

Наездники отвлеклись от шпалер и подкатились к ней. Синепанцирь ласково провел веткой по руке Равны:

– Миледи Равна, сейчас в вашей помощи нужды нет. У нас уже все, э-э, под рукой. Вернемся меньше чем через час, а потом сразу же улетаем.