Пленники чести

— Да, — повторяли её губы.

И вот уже пара шагов, и она окажется в пламени.

— Да, — твердит она, и страшный голос герцога де Копула вторит ей.

Ещё шаг, и она исчезнет в снопе красно-зелёных искр.

— Да, — взрывает воздух и повисает, звеня, над залом…

— Нет! — врывается крик, пришедший точно с небес…

В ужасе Наталья отшатнулась назад, ноги сами собой увлекли её от края полыхающей бездны. Дурман и оцепенение мгновенно покинули её сознание. Оглянувшись, она увидела, как в узком проёме окна, освещаемого луной, стоял её возлюбленный, сжимая в руке длинный меч.

— Взять его! — раздался рокот могучего голоса герцога Валентайна.

Тут же все фигуры бросились навстречу Александру с жезлами наперевес. И когда они уже почти достигли окна, в проёме которого он стоял, молодой поручик ринулся на них со своей высоты, поразив одним сильным ударом сразу двух служителей тьмы. Но тут на него устремились другие, замахнувшись своими жезлами. Увернувшись от нескольких ударов, Александр поразил ещё одного противника, но на втором лишь разорвал его одеяние, и в ужасе отпрянул: перед ним был Иван Андреевич Коршунов. Его тело, покрытое шрамами и пятнами гниения, секунду стояло неподвижно, но тут же снова начало наступать. Зажмурившись, Александр наугад нанёс удар, и тело Ивана Андреевича упало навзничь рассечённое старым мечом. Но уже другие мертвецы достигли его, стремясь нанести смертельный удар. Одного за другим рубил и колол Александр, и они разлетались на куски. Но и самого молодого офицера оттеснили к бушевавшему в центре зала пламени.

— Назад! — вскричал вампир. — Только её душа может войти в этот огонь, не погубив нас! Прочь!

И, повинуясь приказу, мертвецы отступили, но лишь, чтобы выманить Александра ближе к стенам. Однако, как ни билась нежить, живой человек был проворнее и сильнее. Вскоре Александр остался один среди груды разрозненных останков. Стремглав он бросился к Наталье, чтобы защитить её, но путь ему преградили вновь подоспевшие мертвецы, ворвавшиеся в круглую залу.

— Держи эту девчонку! — приказал герцог Валентайн Игорю. — Она не должна уйти!

— Слушаюсь, хозяин, — проговорил тот, вцепившись в её руки железной хваткой.

Тем временем, Александр, размахивая мечом среди толпы оживших трупов, медленно двигался к центру залы. Наталья, с замершим сердцем, смотревшая, как каждую секунду ему со всех сторон грозила опасность, вдруг поняла, куда он движется.

— Сдайся, смертный! — воскликнул герцог Валентайн, обращаясь к дерущемуся из последних сил поручику. — Тебе не победить мою армию! Никогда ни ты, ни она не покинете живыми моего замка! Смирись!

— Пусть так, но и тебе не получить того, чего ты желаешь, я не допущу этого!

И вновь старый меч рассекал истлевшие саваны и балахоны теснивших его мертвецов. И Наталья, видя, что решения её возлюбленного уже не изменить, всеми силами рвалась к нему, но Игорь крепко держал девушку за руки.

— Нет! Нет! — кричала она. — Не надо! Не надо! Я люблю тебя! Нет!

— Я должен… — прокричал Александр, раскидывая очередную толпу мертвецов.

Меч его уже был сломан, и дрался он, орудуя, то отнятым жезлом, то голыми руками.

— … Я должен остановить его…

Багровое пламя взвивалось за его спиной. Удар, ещё удар, и вокруг не осталось стоять ни единого мертвеца. Шаг, и извивающаяся лента адского огня обожгла своим жаром его лицо. Ещё миг, и всё будет кончено…

Сильные ледяные руки сдавили гордо. Задыхаясь, поручик повис, извиваясь в стальной хватке. В мгновение ока вампир оказался подле него. Уже почти не человек, а огромная жуткая сущность, расправившая чёрные кожистые крылья за спиной, ощерившая пасть, полную острых длинных зубов, стояла перед ним, держа его в воздухе.

— Никогда, ни один смертный не мог мне помешать! — шипел его едкий голос. — Ты поплатишься за свою дерзость. Но сперва ты увидишь мой триумф! Смирись же, жалкий червь! Ты проиграл!

— Никогда она не согласится стать твоей рабыней, ты не получишь власти над миром… — задыхаясь, прохрипел поручик. Стараясь избавиться от ледяной когтистой лапы, сдавившей его горло.

— Ошибаешься, — злорадно ответил монстр, и быстро перевёл взгляд на оцепеневшую от ужаса Наталью. — Я отпущу его, если ты сделаешь это. Он останется единственным, кого я пощажу, лишь сделай шаг, и вечность сможешь смотреть на него, живого и невредимого!

Наталья секунду глядела на Александра. Слёзы застыли в её глазах, полных ужаса и отчаянья. Мольба, боль и нежность были в её взоре, который она в последний раз устремляла на своего возлюбленного.

— Не делай этого, — шептали его губы, и он молил её своим меркнущим взглядом.

— Решайся же, или он умрёт! — раскатился по залу жуткий голос вампира.

— Да, — произнесла Наталья и сделала шаг…

Но стальная хватка горбуна ещё крепче сдавила её руку. С удивлением Наталья посмотрела на своего мучителя. Он держал её, но сам, точно верный слуга, ограждал от пламени. И вдруг в одно мгновение легко, как пёрышко, оттолкнул к самой стене, оставшись стоять напротив столба пламени.

— Что ты делаешь, упырь! — воскликнул герцог, с силой отбросив Александра в другую часть зала.

— Игорь много думал, хозяин, — спокойно ответил тот, выпрямившись и даже став немного выше. — Игорь верит, сколь бы ни был велик его господин, он всегда будет рабом, — его взгляд скользнул по молодому поручику, поднявшемуся на ноги и в замешательстве смотревшего на него.

— Пусть молодой господин победит зло, — продолжал он, — а Игорь должен остановить самое страшное…

И, не успел поручик опомниться, как на его глазах горбун исчез в снопе разноцветных искр пламени, поглотившего его в одно мгновение. Словно светящееся знамение на минуту он возник в самом его центре, и было видно, как око этого огня пожирает его тело, он таил, как восковая фигура. Адский огонь срывал с него плоть, и вот уже один обнажённый скелет на миг вспыхнул в красно-зелёном пламене, покрылся сверкающими трещинами и распался в прах.

Бешеной злобы крик, подобный самому страшному из громовых раскатов сотряс всё вокруг. Вампир кинулся на Александра, стиснув его в когтистых ручищах, клыки уже готовы были разорвать его тело. Одно движение, и поручик был бы мёртв. Судорожно рука Александра металась по полу, и тут, о счастье, обломок ржавого меча… Он успел вонзить в тело монстра этот обломок, и сам, оттолкнув вампира, бросился со всех ног к Наталье.

Пламя стало разрастаться, и огненный вихрь закружился по залу с невиданной силой. С каждой секундой быстрее мчался раскалённый воздух, дьявольская воронка начала засасывать всё в себя. Зал рушился. По чёрному куполу поползли зияющие молнии трещин. С потолка летели камни, массивные плиты пола колыхались и ходили ходуном, и вдруг, одна за другой, стали уходить вниз, засасываемые бездонной воронкой. Александр обхватил Наталью одной рукой, и они помчались к выходу. Поминутно перед ними срывались каменные глыбы. Воронка всё росла от центра к стенам. Ещё немного, и монстр, готов был их настигнуть, но они успели проскочить в свод арки, тотчас обрушившийся вслед за ними, погребя под собой вампира.

Но и мысли о том, чтобы остановиться не было у этих молодых людей. Весь замок трясло, и каждый вздох мог стать последним, ибо сверху неслись на них тонны камней. Они бежали по галерее, повисший над пропастью, и каждый пролёт его рушился вслед за ними, точно сама смерть желала догнать беглецов. Отовсюду падали мёртвые тела и кости, лишённые адской силы, воскресившей их. Страшный грохот рушившихся башен оглушал Александра и Наталью, тучи пыли резали им глаза, но они не переставали бежать, минуя все препятствия. Внезапно дорогу им преградила пропасть: последний пролёт галереи рухнул прямо перед ними, задние пролёты уже исчезли, затянутые жадным оком жертвенного огня. Смерть готова была принять их.