Плеймейкер

Ему больно.

— Все в порядке, — говорю я себе под нос. — Доверься им.

Клэй отворачивается.

— Это самое неудачное время, — Брук говорит то, о чем думает каждый человек на арене, когда истекают последние секунды четверти. — У них есть двенадцать минут, чтобы выдать что-то волшебное.

Тренеры и игроки совещаются между собой, склонив головы.

Судья дает свисток, и Клэй остается на скамейке запасных.

Но когда на сцену выходят другие «Кодиаки», это происходит с новой силой.

Каждый вливается в игру.

Джей перехватывает мяч у Айзека.

Новичок обводит защиту «Лос-Анджелеса», вклинивается в болевую зону, чтобы получить передачу от Атласа, который двигает ногами лучше, чем я видела за весь сезон.

Майлз скрывается в углах и забрасывает два трехочковых в первой смене.

Это работает.

Но «Лос-Анджелес» тоже прибавляет в игре.

В заключительные две минуты игра становится равной. Обе команды усиливают защиту, останавливая несколько попыток подряд.

На шестидесятой секунде все еще ничья.

Тридцать.

Двадцать.

Десять.

Лос-Анджелес объявляет тайм-аут, чтобы определить ход игры, но первую замену делает Денвер.

Я вытираю рукой свой вспотевший лоб, когда Клэй поднимается со своего места и снимает пиджак и брюки.

— Что он делает? — требует Брук.

— Он собирается вернуться, — шепчу я.

Он работает не в полную силу. Я это вижу, как и все остальные здесь.

Но у них есть план.

Когда тайм-аут заканчивается, Лос-Анджелес передает мяч через Майлза Айзеку, который устремляется к корзине.

Атлас оказывается в нужном месте. Он ставит заслон, который дает Джею время выхватить мяч у Айзека. Он разворачивается и отдает пас Клэю, который оказывается открытым на половине корта.

Толпа замирает.

Клэй кивает Майлзу, кричит что-то, что невозможно расслышать за ревом арены, и Майлз устремляется к корзине.

Клэй выносит мяч на площадку, а Лос-Анджелес пытается вернуться назад.

Пять секунд.

Он берет мяч в одну руку и отступает назад, кивая Майлзу в угол.

Все внимание приковано к Клэю и его адресату.

Четыре.

Лос-Анджелес мчится с удвоенной скоростью, стремясь перехватить входящий пас.

Три.

Клэй поворачивается и выпускает мяч…

Два.

…Новичок, прорывающийся через центр поля.

Вся арена встает на ноги. Мы все смотрим, затаив дыхание.

Остается одна секунда, и он встает перед корзиной.

Все парни на поле смотрят на мяч. Денвер смотрит с надеждой, Лос-Анджелес — с ужасом от обмана.

Брук хватает меня за руку и сжимает так сильно, что становится больно.

Новичок вбивает мяч обеими руками.

Все здание оглушено.

— Они сделали это! — кричу я.

— Мы сделали это! — кричит Брук.

Чемпионы конференции.

Мы бежим вниз, чтобы встретиться с ребятами. Даже с нашими VIP-пропусками прошло несколько минут, прежде чем мы смогли найти путь через конфетти и охрану.

Помогает то, что Клэй замечает нас и хватает меня за руку, протаскивая сквозь толпу.

Я вскидываю руки вверх, и он поднимает меня, кружась вокруг себя. Он потный и торжествующий, и я бы не хотела, чтобы он был другим.

— Каково это? — кричу я через толпу.

— Как будто мы, блядь, победили, — опустив меня на землю, он прижимается своими ухмыляющимися губами к моим.

— Пожалуйста, скажи, что с твоим коленом все в порядке, — бормочу я, отступив на дюйм.

— Ничего такого, чего не исправили бы несколько дней отдыха, — обещает он.

— Что случилось с твоим чемпионским кольцом из Лос-Анджелеса? Коробка была пуста.

— Я продал его, чтобы оплатить церемонию награждения тренера и скинуться на его отставку. Подумал, что это отчасти поэтично.

Я смеюсь и плачу одновременно.

— Ты же говорил, что оно годится только для сдачи в ломбард или разбивания гипсокартона.

— Ты продал свое кольцо? — спрашивает Джей.

— Твое чемпионское кольцо? — потрясенно вскрикивает Новичок.

Клэй дергает подбородком в сторону своих друзей, на лбу у него блестит пот.

Майлз спускается, обнимая каждого потной рукой.

— Давайте этому парню новое.

32

КЛЭЙ

Два месяца спустя

Я останавливаюсь в конце подъездной дорожки Харлана и Мари и смотрю на асфальтированную дорожку, ведущую к дому.

— Чего мы ждем? — спрашивает Майлз, наклоняясь ко мне с пассажирского сиденья.

— Время решает все, — кричит Джей сзади.

Брук фыркает рядом с ним.

— Удивительно, что вы, ребята, выиграли хоть один баскетбольный матч. Вы бы предпочли посидеть и поболтать.

Я стряхиваю с себя ностальгию и сворачиваю на дорожку. Нова спускается по ступенькам дома.

— Что, не по водосточной трубе спустилась? — комментирую я, выходя ей навстречу.

— Не сегодня, — она наклоняется, и я целую ее губы. — Харлан и Мари передают привет. Эмили неважно себя чувствует, так что сегодня они останутся дома.

— Хорошо. Райан встретит нас там. Поскольку он купил BMW благодаря новому контракту, он не сядет в чужую машину.

— Райан?

— Новичок, — пояснил Майлз. — Он сделал бросок, благодаря которому мы вышли в финал. Мы решили, что пора называть его по имени.

Мы оба поворачиваемся, чтобы посмотреть на пассажирскую дверь моей машины.

Майлз смотрит в окно, подняв ладони.

— Что?

— Место Новы, — говорю я, обнимая ее за талию.

— Значит, ты получаешь то, что хочешь, потому что ты чемпион? — требует Майлз.

— Именно так.

— Одна проблема, — его лицо расплывается в широкой, наглой ухмылке. — Я тоже чемпион.

Я не могу не улыбнуться. Это все еще звучит хорошо спустя шесть недель после победы.

— Клэй — двукратный чемпион, — говорит Брук с задних рядов.