Плеймейкер

Когда мы выходим из театра, я говорю: — Могу я спросить тебя о твоем брате?

— Скучаешь по Денверу настолько, что хочешь встречаться с ним вместо этого? — сухо отвечает она.

Я смеюсь.

— Нет, я имею в виду то, что произошло, когда ушел Клэй. Я не ожидала, что это вызовет такой раскол. Клэй говорит, что это всего лишь бизнес, но я в это не верю.

Более того, я ему не верю. Что для него в этом нет ничего личного. Клэй скучает по тем парням. Возможно, он даже чувствует ответственность за то, что произошло. Но он не хочет говорить со мной об этом. Мы проводим наедине больше времени, чем когда-либо, но он еще большая загадка.

— Джей понимает, как работает лига. Он в ней столько же, сколько и Клэй. Но это странная система. Как влиятельный человек, я сама решаю, с кем работать, когда и за сколько. Я выбираю своих партнеров и могу прекратить сотрудничество по любой причине. Если я устала, я могу сделать перерыв. Но как профессиональный спортсмен, они платят тебе достаточно денег, и ты перестаешь быть человеком. Ты бог, но ты также и товар. Редкий, дорогой, как бриллиант. Все вокруг поклоняются тебе, но все дело в том, чтобы получить от тебя максимум, пока ты не израсходован — больше очков, больше признаний, больше денег. Люди покупают и продают тебя, торгуют тобой и выставляют напоказ, ожидая, что ты будешь благодарен, потому что это делается по правилам соглашения с игроками, и в конце концов у тебя остается дом в Малибу и три бывшие жены.

Я вскидываю бровь.

— Это очень конкретный пример.

Мы идем по улице, сквозь толпы хорошо одетых калифорнийцев, с солнечными очками на головах и сандалиями на ногах.

— Для моего брата на первом месте стоит преданность, а на втором — работа. В его карьере были случаи, когда он мог добиться успеха за счет кого-то другого, но он этого не сделал. Были шансы заработать больше денег и продать душу, но он этого не сделал, — говорит Брук. — Когда мы были детьми, наша мама всегда говорила: «Все это не стоит того, если ты не можешь жить с самим собой». Он принял это близко к сердцу.

Мы останавливаемся на углу, ожидая, пока переключится светофор.

— Хотелось бы, чтобы Клэй смог наладить отношения с ребятами.

— Из-за расстояния это сложно.

— Но они приедут в город на следующей неделе.

Меня осеняет идея, и я ухмыляюсь подруге.

Глаза Брук сужаются.

— Что ты планируешь?

5

КЛЭЙ

— Первая игра против Денвера, — кричит Нова, садясь в машину воскресным утром.

— Я не должен есть блины. Если они надерут мне задницу, это будет на твоей совести.

Нова предложила сходить на поздний завтрак перед игрой, чтобы помочь мне расслабиться.

Я ждал этой игры с тех пор, как приехал в Лос-Анджелес. Она обещает быть напряженной. Так всегда бывает после крупного обмена. Игроки с обеих сторон хотят доказать, что их новая команда победит.

— Противоречивая ситуация. Если ты выиграешь сегодня, то сезон для Денвера закончится.

— Так устроена лига.

— Но иногда это отстой.

Я качаю головой. Ее простое заявление напоминает мне, что она моложе меня и ей не нужно держать лицо для прессы. Я ценю это и завидую этому.

Последние пару недель были сложными, но она была моей опорой. Нова обустраивает наш новый дом, держит все в порядке, когда я здесь, а не там, напоминает, где мой дом, когда я не уверен, где он.

Я сворачиваю на парковку ресторана для позднего завтрака и занимаю место. Я нажимаю на тормоза сильнее, чем нужно, когда вижу, что внутрь заходят четыре знакомые фигуры.

Джей, Майлз, Новичок, Брук…

В груди все сжалось.

— Что ты сделала? — спрашиваю я вполголоса.

— Они твои друзья, — настаивает она. Ее рука сжимает мою.

Я поворачиваюсь, чтобы вглядеться в ее выражение лица, эти широко раскрытые голубые глаза и полные, умоляющие губы.

— Это ребята, с которыми я играл, — поправляю я. — У меня новая команда, и именно на ней я должен сосредоточиться.

— Это чушь, — ее спокойный ответ заставляет меня моргнуть. — На матче всех звезд ты сказал мне, что у тебя есть друзья по всей лиге. Не позволяй вражде разлучать вас.

Обида и отвращение к себе берут вверх. Я не сказал ей, что связался с Джеем на неделе обмена.

Он не ответил.

Наверное, потому что винит меня в том, что произошло. Он верит слухам, что все это время это был мой план.

А разве не так?

Это всегда было моим планом. Я заслуживаю того, что Джей думает обо мне. Я был тем, кто хранил секреты, тем, кто ставил себя превыше всего. Но я не могу сказать Нове ничего из этого, потому что, произнеся это вслух, я только сделаю это дерьмо более реальным, заставлю себя усомниться в принятых мной решениях.

— Они знают, что я приду? — я спрашиваю.

— Нет. Я попросила Брук заказать столик на поздний завтрак. Но я уверена, что они будут счастливы, когда узнают.

Через окно я вижу, как они садятся, улыбаются и смеются.

Часть меня хочет пойти туда.

Но я нахожусь в нескольких часах от игры, которая определит наше место в плей-офф. Пара месяцев отделяет меня от того, чего я всегда хотел: шанса на чемпионство.

Я не могу тусоваться с «Кодиакс».

Рука Новы ложится мне на плечо, ее прикосновение легкое, но настойчивое.

— Пойдем, Клэй. Всего на час.

— Мне нужно выиграть игру. Ты остаешься или уходишь?

Ее лицо искажается, выражение наполнено растерянностью и разочарованием.

— Я бы хотела позавтракать со своими друзьями.

Она выгибает бровь, и я раздраженно выдыхаю.

— Я догоню тебя позже.

Она выходит из машины, и я уезжаю.

Ничто не окрыляет меня так, как победа. Огонь соперничества, трепет победы — все это напоминает мне о том, почему я работаю до изнеможения. Моя награда — это не только триумф. Это ясность, которая приходит вместе с ним. Черно-белое осознание того, что ты поступил правильно.

Начало игры в час дня. Арена, как всегда, заполнена, с примесью фанатов «Денвера». Во время разминки я бросаю взгляд на свою бывшую команду. Джей не встречает моего взгляда, но Майлз кивает мне. Новичок улыбается.

— Твоя девушка угостила меня обедом, — кричит он, когда я бросаюсь к нашей корзине, мяч со свистом пролетает через сетку.

Конечно, она это сделала. Я провожу рукой по волосам и поворачиваюсь к нему.

— Только тебе?

— Было бы грубо, если бы она не предложила это и другим парням.