Плоды свободы

– А так и понимать, что нельзя до бесконечности висеть между небом и землей в нерешительности. И ты, наконец-то, сделала самый правильный выбор. Вот и хватит вздыхать, как больная корова.

– А-с-шшш! Прибереги мудрые речи для своих егерей, – попыталась разозлиться Джойана. – Во-первых, выбор меня заставили сделать, а во-вторых… Я сама не знаю, чего хочу. Все понимаю, а поделать с собой ничего не могу. Я зла на весь мир, на богов, на мужчин, на тебя и Грэйн.

– Мы-то при чем?

– А при том, что в четыре руки потащите меня к Вилдайру. Грэйн, повинуясь долгу присяги, а ты сделаешь все, что прикажет возлюбленная. Теперь-то она свободная и вся-вся твоя, а своего Джэйфф Элир никогда не упускал, верно?

Но слова эти прозвучали вовсе не злорадно, как прежде, а с нескрываемой горечью.

– Вот уж никогда не думал, что придется напоминать тебе о том, кто такие шуриа и что они для Джезима, – вздохнул бывший рилиндар. – Если тебе так плохо, то вообрази, как плохо нашей Земле Радости. Хочешь, чтобы Предвечный сожрал душу Джезима и все мы стали подобны северянам?

Шурианка вздрогнула и невольно отшатнулась.

– Поверишь ли, но я завидую тебе, Джони. Это же такое приключение… Всем приключениям приключение! Вот если б мне завалить Живоглота!

Элир разволновался, стал круги наворачивать вокруг соплеменницы, не в силах справиться с волнением.

– Ничего ты не понимаешь! – в сердцах рявкнул он. – Тебя – женщину… бабу, у которой только и достоинств, что коса и сиськи, избрала наша Мать Шиларджи. Избрала для великого подвига! Для славы! А ты? Ноешь и скулишь! И еще чем-то недовольна!

И Джойана не выдержала, взорвавшись негодованием, точно картечная граната.

– Замечательно! Прекрасно! Я – счастлива! Только Сизой Луне, видимо, показалось моих кос и… – графиня осеклась, – груди достаточно для великого подвига, потому что более никаких божественных сил я не получила. Буду Хереварда-Предвечного косой ловить и… кой-чем по голове лупить, как булавой.

– Джона! Ты – воплощение Джезима, ты и есть эта земля. Чтобы поле плодоносило, его вспахать надобно сначала…

Прописная для шуриа истина прозвучала настолько двусмысленно, что даже подсматривающий за беседой Сэйган не выдержал и заржал по-лошадиному. Вообразил себе столь рискованное земледелие в красках, должно быть.

– Ха! Вот это самое «поле» теперь Вилдайр и будет пахать до конца времен, – сдавленно зашипела дрожащая от смущения Джойана.

– Только не забывай, что он тебя любит. Иначе не мирился бы с Аластаром, – напомнил Джэйфф.

– Меня все любят, – всхлипнула женщина. – Так крепко любят, что меняют на паровозы.

И чтобы скрыть накопившуюся обиду, прикрылась платочком, как это было принято в годы ее детства. Благородной даме не пристало демонстрировать окружающим свои истинные чувства. А всего сильнее Джоне хотелось сейчас разреветься от желания все вернуть назад, чтобы все стало как прежде: Синтаф – империей, Бранд – мужем, Аластар – любовником, Янамари-Тай – родным домом. И пусть бы Предвечный оставался богом диллайн, а северяне – страшной сказкой. И лучше бы никогда Джойане Алэйе не знать Вилдайра Эмриса – Волка Архипелага, и его требовательной любви – тоже. Людям ведь свойственно отчаянно желать покоя и уверенности в своей будущности. А какая может быть уверенность, ежели вокруг, куда не брось взгляд, сплошной туман?

И как найти в себе силы устоять под ударами судьбы, когда под ногами шаткая палуба маленького пароходика, наугад ползущего по коричневым непроглядным водам Намы в полную неизвестность?

Грэйн

Руки дрожали. Ролфийка нервно потерла ладони, размяла пальцы, похрустывая суставами, и снова взялась за штурвал. Боги, и как только они управляются со всем этим! Пароход – словно огромный, чутко спящий зверь, большой, жуткий и непонятный, вроде лошади, только гораздо крупнее и коварней. Чтобы управлять им, надобно родиться мужчиной, очарованным всеми этим гремящими железками, блестящими от масла шатунами, шестеренками, валами и колесами. Как лошадь чует нерешительность неопытного наездника, так и «Скорый» прислушивался к самозванке в рубке, только и выжидая момента, чтобы выкинуть какой-нибудь фортель. Эрна Кэдвен усмехнулась собственному воображению. Общение с шуриями всегда дурно отражается на ролфийском самообладании. Уже кажется, что пароход и впрямь живой и весь дрожит от недовольства, стоит только ладоням ролфийки коснуться отполированных другими прикосновениями рукояток штурвала. Конечно, все это ерунда и расшатанные нервы, а судно трепещет вовсе не от гнева, а потому, что машина работает, но…

– Это не для меня, – грустно призналась Грэйн вполголоса. – Слышишь, благословенное судно? Я знаю, что это – не для меня. Когти Локки! Единственный шанс был постоять у руля хоть какого-то корабля, и я его упускаю!

Наклонившись к окну, она крикнула:

– Джэйфф! Эй, Джэйфф! Будь добр, поднимись сюда! Мне тут без тебя не обойтись, похоже.

А когда шурианский стрелок впорхнул в рубку, будто какой-то воробей беспечный, а не тысячелетний змей, мрачно буркнула:

– Бери штурвал.

– Что?

– А то! – Эрна Кэдвен с досадой выпустила рулевое колесо. – Просто возьмись за этот гребаный штурвал! Этот пароход меня не хочет, не нужно даже с ним разговаривать, как вы это делаете, чтобы понять – не хочет он меня ни под каким видом. А раз так, то ему нужен другой рулевой. Вот ты и будешь. А я пойду на палубу, гляну, что там из груза приспособить для боя можно…

– Ты же хотела сама.

– Хотела! Да что толку… Видно, нет на то воли богов, чтобы я тут в капитана игралась, – ролфийка тряхнула головой и грустно засопела: – Боюсь я его. Экий громадный, да еще и с машиной этой… Ну как дерну что-нибудь не то – сразу и сгорим, и потонем, как предки завещали. И вообще! Не могу же я все уметь!

Элир, впрочем, все понял и без ее сбивчивых жалоб, и даже больше понял, чем Грэйн хотела сказать.

– Давай так, – предложил он: – Я управлять пароходами не больше тебя умею. Постой пока рядом, будем вместе учиться. А потом, если хорошо пойдет, ты меня сменишь. Идет?

Вместо ответа эрна Кэдвен недоверчиво хмыкнула, а потом, немного поразмыслив, быстро, но благодарно поцеловала его в щеку, предварительно от машинного масла ее оттерев. Видят боги, мужчин, подобных Джэйффу Элиру, и под тремя лунами рождалось один на тысячу, а под четырьмя, верно, и вовсе будет не сыскать. Он один такой.

Аластар Эск

Чуть больше, чем убивать себе подобных и тешить похоть, люди любят строить планы на будущее. Совсем не намного, ибо радости от смертоубийства и блуда очевиднее, но вполне достаточно, чтобы тратить на планирование долгие дни и бессонные ночи. И, кажется, будто все возможности предусмотрены, все фигурки расставлены в нужных, а главное, правильных местах, каждое слово отмерено на точнейших весах расчета, а уж момент для решающего действия выбран редчайший, единственный в своем роде. И нет в мире преград, не может их быть.

А спросишь, отчего такая уверенность, скажут, мол, спланировано же все! Вечна и нерушима вера человеческая в непогрешимость хорошо придуманного плана. До последнего не хочется отдавать себе отчет в том, что твой хитроумный замысел бесславно рухнул, и втройне обиднее, когда крушение это случилось по нелепой случайности, не предвиденной никем.

Разумеется, можно представить свой провал – стечением неблагоприятных обстоятельств, а себя – их жертвой, можно сказать себе: «Этого никто не мог знать!» Станет чуть-чуть легче, верно. Но, по чести говоря, до соплей жалко не столько себя, сколько самого плана – такого идеального, такого безупречного. И бездны времени и усилий, потраченных втуне, – тоже.