По ту сторону жизни

— Успокойся.

— Как?! Скажи, как я могу успокоиться, если мы опять собираемся…

— Ты преувеличиваешь.

— Преувеличиваю? — Матушкин смех горек. — Скольких уже похоронили? И сколько еще должно умереть, чтобы вы, наконец, поняли… — матушка срывается на крик, и я отступаю.

Она никогда не кричала. Даже когда очень сердилась, потому как леди не повышают голос, но теперь… сейчас… и от этого становится очень-очень страшно, куда страшнее, чем от грозы.

— Просто нужно доработать ритуал…

Громкий бой часов разносится по дому, обращая в прах мои воспоминания. Больно. Темно.

— Тише, — бабушка держит мою руку, и сама вычерчивает узор на запястье. — Терпи. Так надо…

Острие клинка вспарывает кожу, и кровь красна. Крови много. Она стекает, обвивая запястье алым браслетом, капли падают в черную уродливую миску, но уходят в днище ее. И становится дурно. Из меня будто тянут силу.

— Терпи.

Бабушка не позволяет упасть.

— Смотри. — Она поворачивает меня к статуе.

Кхари в алых одеждах. Ее ноги попирают черепа. В шести ее руках скрывается смерть. На шее ее — ожерелье из черепов. Бабушка берет мою руку и пальцами проводит по разрезанному запястью.

— Не бойся.

Страха нет. Я не знаю, почему должна бояться. В черных глазах богини мне видится обещание покоя. Быть может, вечного, но детей вечность не страшит.

Мы идем. Вдвоем. И бабушке каждый шаг дается с трудом, а я, напротив, ощущаю прилив сил. И оказываясь у самой статуи — она невелика, в две ладони, но сделана столь искусно, что золотое лицо богини кажется живым. И слишком… однотонным? Ему не хватает яркости. Я протягиваю руку и пальцами касаюсь губ.

Так лучше. Намного лучше. Сила наполняет меня. Она темная и сладкая, слаще шоколадного торта. И темнее бабушкиного кофе. От нее кружится голова. И я беру ее в ладони. Она тянется тонкими нитями…

Она еще во мне. Теплится темный огонек. Дрожит. И я оживаю. Снова.

Это неприятно. На сей раз возвращение происходит куда более болезненно. Я остро ощущаю, насколько повреждено мое тело. Нити проклятья пронизали его, а следом, по темным каналам, прошелся свет, уродуя то, что еще не было изуродовано.

Уж лучше бы… Боль была явной. Ненавижу. Найду и голову оторву… инквизитору тоже… с его помощью… Кажется, я застонала. И меня услышали. Прикосновение потревожило мое тело, которое больше не являлось телом как таковым, но представляло собой груду плоти, где с трудом удерживалось мое сознание.

Губ коснулось что-то влажное. Теплое. И… я сделала глоток. А потом еще один и еще… я глотала горячую живую кровь, и та унимала боль. Раны стремительно зарастали, не скажу, что это было приятно, однако я терпела. И пила. Ела? Не важно, главное, что я возвращалась… я имела право вернуться. Я… была.

— В кого ты такая дура? — ласково спросил Диттер, убирая руку.

Жаль. Я бы не отказалась еще от нескольких глотков.

— Я блондинка, между прочим, — голос звучал хрипло, сорвано.

Надо же… а место все то же. Темный двор. Огонь вот догорает. Забор почти обвалился, и дождь льет темною стеной. Я промокла до капли, кажется, слегка обгорела, но не от керосина…

Диттер вздохнул и поинтересовался:

— Встать можешь?

Оказывается, я лежала. На грязной земле, в луже почти. Правда, голову дознаватель удобно устроил на своих коленях, что добавляло некоторого напрочь неуместного романтизма… разве что в моем воображении существующего.

— Могу. — Я села.

Кровь… найду того урода, который в меня этой гадостью кинул и… и интересно, во всех источниках вернувшихся полагали практически неуязвимыми. Яд, сталь… даже заговоренное серебро, помнится, не способны были причинить вреда. А вот проклятье…

— Тебе стоит вернуться, — Диттер был мокрым. — Пока никто не спохватился… и мне тоже.

— А… дом?

— Его не тронут. Помнится, ты упоминала, что у тебя телеграф имеется?

— Имеется. И телефон тоже.

— Хорошо, — Диттер помог мне встать. — Тогда стоит поспешить. Только… отойди, ладно?

Он сам вывел меня за ограду, а после вернулся к дому. Я не видела, что именно он сделал, просто в какой-то момент над домом вспыхнуло белесое пламя.

Двойная защита? Так надежней.

Возвращались мы вместе. И лишь у ограды я отступила: он прав, меня не должны видеть. Забраться в дом по плющу оказалось не так и просто, и уже оказавшись в комнате, я с трудом удержалась, чтобы не рухнуть на кровать.

Сначала переодеться. И порядок навести.

Я вызвала Гюнтера, который явился незамедлительно. Два щелчка пальцами — и мокрые следы на подоконнике исчезли, как и комочки грязи, которые несколько портили внешний вид паркета. Вспыхнула и рассыпалась пеплом мокрая одежда. И пепел тоже убрался. Надо будет повысить оклад, хотя… наш род всегда умел ценить верность.

— Благодарю, — я приняла чашку горячего шоколада. Крови бы лучше. Интересно, каков на вкус шоколад с кровью? Надо будет как-нибудь на досуге попробовать…

— Господа из жандармерии изволили интересоваться, — Гюнтер вытер капли со стекла. — Где вы пребываете и даже настаивать на встрече, однако я сумел убедить, что когда вы в лаборатории, то не следует отвлекать вас от эксперимента…

— Еще раз благодарю и… сейчас спущусь. Минут через пятнадцать можешь привести, коль они так сомневаются…

В лаборатории было прохладно. Работала вытяжка. Пара флаконов. И перегонный аппарат, в котором булькает темное отвратительного вида варево. На самом деле это всего-навсего березовый деготь, наилучшее средство для кожных болезней, да и без болезней неплох. Смешанный с лимонным соком и особым сортом глины великолепно отбеливает кожу. И в шампуни добавить можно. Пара пучков травы. Склянки.

Печь и раскаленная докрасна емкость. Создать иллюзию работы не так уж сложно. И когда раздается вежливый стук в дверь, я бросаю в миску пару кристаллов металлической соли. Испаряется она с шипением, производя в огромном количестве белый вонючий пар… Мерзость редкостная.

Пар стремительно заполнял лабораторию — для этого пришлось временно отключить вытяжку, и жандарм, сунувшийся было поперед Гюнтера, закашлялся.

— Вас не учили, что лезть ведьме под руку — не самое полезное для здоровья занятие? — поинтересовалась я, поправляя очки.

— И-извините… — донеслось из-за двери.

Кто-то кашлял. Кто-то матерился, не зло, но от души.

— Что нужно?

— У… у нас приказ… п-проверять…

— Проверили?

— Да.

— Убирайтесь.

Совету они последовали. Надеюсь, им хватит ума прописать в отчете, что проверки они устраивали, как и положено, регулярно, каждый час или как там им велено, я же включила вытяжку и убрала кастрюлю с печи.