Победительница комплексов и драконов

Я склонила голову и присела в реверансе.

— Добро пожаловать в княжество, Ваше Величество, — поприветствовала с искренней улыбкой.

— Я рада с вами познакомиться, княжна. Слухи о ваших чудесных методах преображения женщин дошли до дворца. Вы обязательно должны открыть филиалы по всей империи, — приветливо ответила мне императрица.

Я вскинула на нее удивленный взгляд. Она рассуждала не как большинство местных дам, которые и слово «филиал» наверняка не знали, а как бизнесвумен с Земли.

Императрица смотрела на меня заговорщицки и явно что-то обо мне знала, а я вспомнила, что её отец попаданец из продвинутого мира. Такого, что даст фору даже моему. Мыслимое ли дело, у них все наши современные гаджеты ещё двести лет назад были? Понимание, что кривляться и строить из себя наивняшку Элису смысла нет, принесло огромное облегчение. У меня как будто гора с плеч упала. И больше того! Если с Рантом откровенничать я слегка опасалась, то с этой женщиной захотелось обсудить все вопросы, которые я очень хотела задать Лилит. Наверняка императрица знала, как ее отец оказался на Аире и как с него ушел.

— Я еще не загадывала так далеко, Ваше Величество, — ответила я.

— И то правда. Как говорил мой отец, даже оракул может предсказать лишь одно событие, но не ту цепочку, которая последует за ним и приведет к настоящей цели Хранителей.

— Видимо, наимудрейший был человек, — покивала я, переводя на наше «Человек предполагает, а Господь располагает».

— О да. Однако перейдём к делам. Мне нужно снять с вас образ, Элиса, чтобы заложить его в артефакт для Его Высочества. Господа, отправляйтесь укреплять границу. Темерант, проводи, будь добр, — вообще не деликатно выставила императрица мужчин из шатра. А как только они послушно вышли, расслабилась. — Меня зовут Интеллекта, можно просто Лекта. Обойдемся без церемоний.

— Красивое редкое имя. Вам его отец дал?

— Он. А еще он утверждал, что данное при рождении имя наделяет человека своими свойствами. И я склонна ему доверять, — императрица подмигнула мне и, подойдя к столу, открыла стоящий на нем большой саквояж.

Лекта буквально открытым текстом сообщила мне, что умная и всё про меня поняла. Что ж, я подошла к ней ближе и согласилась.

— Тоже так думаю. У нас говорят: как вы лодку назовете, так она и поплывет.

— И что же обозначает ваше истинное имя?

— Благородство, истина, — сообщила известное мне с детства значение имени Алиса.

Дело в том, что при созвучии наших с княжной имён — Алиса и Элиса — значение их различались. На Аире Элиса — чистая дева. Это имя, наверное, подходило княжне, но не мне.

— Очень хорошо, что я могу вам доверять. И уверяю, вы можете доверять мне. Прошу, расскажите всё.

Мне нравился наш разговор двух умных женщин, которые всё прекрасно понимают и дают друг другу возможность выложить карты на стол, но до бесконечности его продолжать смысла не было. Я вздохнула и развела руками, беря на себя ответственность первого шага.

— У меня договор с Хранительницей Лилит на год. Я должна была подготовить Милиссу к сезону, чтобы она поехала в столицу, нашла там мужа и продолжила род Арицких. Взамен я могу получить вот это тело и щедрое вознаграждение, но у себя на Земле. А теперь Рант рассказывает, что Аир закрыт для перемещений, карточка княжны Элисы оказалась в брачном кубке и я тоже должна поехать на сезон. У меня столько вопросов к Хранительнице, которая меня сюда забросила!.. А я даже не могу доехать до монастыря, чтобы с ней переговорить, потому что время отнимает санаторий и безумный глава вашего культа на меня охотится, — выложила всё как на духу и упала на стул.

После признания дышать стало гораздо легче. Особенно когда императрица села рядом, взяла меня за руку и с сочувствием заглянула в глаза.

25/3

— Как я могу к вам обращаться? — спросила Лекта.

— Называйте Элиса, я привыкла.

Я действительно привыкла, да и путаницы будет меньше.

— Хорошо. Элиса, отец много рассказывал о том, как попал в наш мир, а в императорской библиотеке есть записи историй других попаданцев. Основываясь на них, я могу предположить, что одна из Хранительниц заключила с вами заведомо провальную сделку. Вы обязательно нарушите какой-то пункт и не сможете уйти. Они всегда так делают.

Я встрепенулась и посмотрела на Лекту удивлённо.

— Но Рант сказал, что его дед вернулся к себе... — возразила и тут же сникла. Просто до меня дошло: — Ох… он просто умер?

— Ну, строго говоря, мы не верим в смерть, Элиса. Просто душа отца отправилась на новый жизненный цикл в новый для себя мир. А может быть, и не новый — кто знает?

Я нахмурилась, но, как ни странно, не из-за того, что Лолита меня пытается обмануть, а из-за того, что… перспектива остаться на Аире меня не испугала.

— Считаете, что нет никакой надежды на возвращение? — всё же уточнила.

— Надеяться я вам запретить не могу. Но позвольте дать совет.

Императрица поглаживала меня по руке, как когда-то давным-давно делала это моя бабуля. Я бы ни за что не смогла ей отказать, даже если бы хотела. А я не хотела.

— Конечно. Буду рада его услышать.

— Попробуйте теперь планировать свою жизнь так, будто останетесь с нами. В конце концов у вас будет план на оба варианта развития событий.

Я задумалась и посмотрела на тёмный экран их настенного мобильника. А что мне мешает? На Аире очень неплохо, и развернуться можно ого-го… Однако вопросы оставались.

— Это мудрый совет, Интеллекта, но Темерант мне вчера немного рассказал о брачном кубке, ритуалах и истинных парах. Вот тут возникает загвоздка...

— О, я понимаю, о чем вы! — воскликнула императрица. — Не стоит переживать. Сын не ошибётся. Я верю в его чутьё и здравомыслие. Рант миллион раз всё взвесит прежде, чем пригласит понравившуюся девушку на ритуал.

— Допустим, но меня беспокоит ещё один момент. Будем откровенны. Я взрослая женщина, у меня двое взрослых сыновей, я не хочу замуж.

— Вы так уверены, что сын выберет именно вас? — прищурившись, спросила Лекта.

Я пожала плечами, но этот вопрос меня неприятно взбодрил.

— Не то чтобы на сто процентов, — сказала осторожно, — но если принц производил во время своих визитов к девушкам из кубка некое тестирование и отбор, то есть вероятность, что Его Высочество наметил некую очередность. Если это так, то я могу с уверенностью сказать, что Милиссу он передвинул в самый конец очереди, а я вызываю его однозначный интерес и нахожусь наверху рейтинга.