Под чужой личиной

Я не успела грохнуться в обморок от застелившего глаза ужаса (эти прохиндеи-товарищи меня и в лесу бы не нашли, что говорить о других местах), как чья-то волосатая рука перехватила меня за талию и выдернула из укрытия, как морковку из грядки, довольно вежливо кинув на подстилку у костра. Кляп я все-таки выплюнула. Жаль не в лицо оборвавшего мой отдых тролля.

Я повела плечами, снимая напряжение, и с любопытством повертела головой. Тот час наткнулась на молодую девушку, внешне примерно моего возраста, а, может, и младше, сидящую напротив, гуттаперчево подогнув ноги в чрезмерно (на мой взгляд) узких штанах. Она с интересом рассматривала меня. Сначала уши, потом клыки, взгляд ярко-зеленых глаз надолго задержался на веревке, стягивающей мои запястья. Мда, я сама не понимаю, как меня скрутить сумели.

– Привет, я Риита, – улыбнулась девушка. Я скептически хмыкнула. Разбойница открывает мне свое имя. Настоящее ли?

– Инге, – не стала скрывать я. Раз тот, с которым я дралась, знает, как меня зовут, эта тоже может. А лишняя (и совершенно ненужная) ложь ни к чему хорошему не приведет. Скорее, я сама в ней запутаюсь.

– Ты воительница? – Какая любопытная. Ладно, развеем тайны моего печального образа.

– Нет. Я ведьма. – Честность – лучшее оружие, поняла я, увидев, как стремительно зеленеет моя случайная собеседница.

– Н-настоящая? – Обретя дар речи, выдохнула она.

– Разумеется.

– А как же тебя поймали? – Нахмурилась девушка.

– В дриадском лесу, сзади подошли и скрутили, – не стала отнекиваться я.

– Так просто?

– Нет, еще и кляп засунули. На диво мерзкий, тьфу, до сих пор во рту горько.

– И... все? Тебя, колдунью, скрутили и посадили в обоз, а ты не сбежала? – Очевидно, я нарушила какой-то очередной магический свод правил, где говорится “не укради и украденным не будь”. Иначе, отчего она смотрит на меня, как на эльфа, в совершенстве владеющего трольим?

– Зачем? – Пожала я плечами.

– Ну, не знаю, – созналась-таки она. – Просто ведьму поймать чрезвычайно сложно. Живой, по крайней мере.

– Ну уж нет, мертвой мне ловиться как-то не хочется.

– А как же кодекс?

– А ну его дракону под хвост! Тоже мне нашлись указания. Для ведьм закон не писан!

– Ассоциация этого не одобрит, – почти шепотом пробормотала Риита, отводя глаза. Я усмехнулась.

– Тебе-то что, они на тебя не набросятся. Как, впрочем, и на меня. Я в Ассоциацию не вхожу, являюсь свободным магическим кадром.

– Почему?

– Стихийников туда не берут, пользы мало. Да я и не стремилась, не до того было. Дела, понимаешь, работа на месте не стоит, Хозяин дергается, клиенты...

– Ты наемница что ли? – Перебила меня она. Я хмуро обвела ее взглядом, но закатывать скандал не решилась, уж больно отчетливо выпирает из-под одежды многочисленное оружие.

– Наемный работник, – поправила я. – Контрактник.

– Это как?

– Да вот так, – я отодвинула с запястий веревку и сунула свои руки ей едва ли не под нос. – Видишь татуировку? – Отрывистый кивок-согласие. И полный недоумения взор из-под опущенных ресниц. – Это магический контракт, который некоим образом нельзя нарушить, иначе кирдык-каюк. Можно готовиться к поминкам и выбирать гроб по вкусу помершего, то бишь меня. Уяснила?

– Ага. – Я убрала свои руки от ее лица. Девушка немного осмелела с расспросами. – Но зачем ты на это подписалась?

– У меня не было выбора, – я грустно улыбнулась. – Выбирая между жизнью и свободой, я выбрала жизнь. Ты поступила бы иначе?

– Я и так поступила иначе, – эту-то чего потянуло на откровения? Камень на душе не дает всплыть? Простите, спасение утопающих дело рук самих утопающих. – Пошла навстречу опасностям, но зато обрела долгожданную свободу.

Я приценивающе покосилась на нее и наугад предположила:

– Из дома сбежала?

Риита вспыхнула, значит, я попала в самую точку. Что-то последнее время у меня интуиция проснулась от многолетней спячки. Или это так на меня отголосок силы Тиара действует?

– Замуж выдать хотели, да?

Она покраснела того гуще.

– Со мной то же самое было. И я смылась, не дождавшись, пока мой суженый соблаговолит попроситься на ночевку в моей комнате, заявляя право собственности на новоявленную невесту.

– Мой отец против браков по любви, – обреченно вздохнула девушка, ковыряясь покривленной палкой в дрожащем пламени костра. – По его мнению, ее не существует, следовательно, династическое замужество единственно верное решение. Как и ранний брак. А я не могу так жить, это неправильно!

Слезы брызнули из ее глаз. Эка, какая она эмоциональная. Дворянка, что ли?

– Отец хотел, чтобы я продолжила его дело, а для этого мне нужен муж из высоких кругов, приближенных ко двору, – продолжила начинающая разбойница, утершись рукавом. – И подбирал, кто побогаче, с наиустойчивым положением. Стариков каких-то! Как я с ним жила бы, да еще и детей рожала?

– В погоне за мужем в разбойницы подалась? – Не удержалась от иронической подоплеки я. – Знаешь, по-моему, твои родственники такого зятя не одобрят...

– А сама! За кого тебя хотели выдать замуж?

– За эльфа, – созналась я. У Рииты отвалилась челюсть. Я поспешила ее успокоить. Получилось не очень. – А что такого? Отче торговал с Крэсом, неудивительно, что эльфы в нашем доме были частыми гостями. Вот один и погостил. И догостился... А отцу только того и надо было. Еще бы – чистокровный, высокопоставленный, знатный. И я – без роду и племени, приемная дочка с дополнением в виде длинных ушей и клыков. Кому я такая приглянулась бы, кроме чокнутого эльфа?

– Ну... – замялась моя собеседница, подыскивая мне возможную кандидатуру в мужья. Пауза грозила затянуться надолго.

– Вот и правильно – никому, – заключила я после пятиминутного нечленораздельного мычания. – Наверное, он от счастья чуть не расцеловал своего спасителя от одинокой холостяцкой жизни в хрустальных чертогах эльфийского града. Но незадача – эльфов, равно как и остальные расы, я недолюбливала, поэтому, не дожидаясь официальных сватов, дала деру из родного дома. С тобой похожая ситуация?

– Относительно. Последние два года я отмахивалась от всех предложений руки и сердца, а три месяца назад отец решил, что мне пора под венец. Сказал, что если я через две недели не выберу себе мужа, выдаст за первого попавшегося из списка. Наугад. Вслепую. Я струхнула и принялась лихорадочно отправлять списки женихающихся в камин. Вот только не знала я, что у отца в кабинете есть дубликаты. Так что сбежала я с собственного бракосочетания, подсунув вместо себя служанку – все равно под фатой не видно. Сразу за чертой города присоединилась к первому же обозу, оказавшемуся, как видишь, разбойничьему. Второй месяц уже кочую.