Под покровом призрачных туманов

– Эльдана, вы золото! Я и сама хотела просить об этом, - бывшая кухарка всколыхнула грузным телом и радостно хлопнула в ладоши. – Сама Веда послала вас к нам!

Я засмеялась. После прошедших событий, видеть эту неподдельную радость на лице доброго человека, было счастьем.

– Что мне делать? Готова сейчас же взяться за работу!

Елейка на мгновенье задумалась.

– Проверьте, пожалуйста, гостевую комнату, что в дальнем крыле. Туда обязательно надо поставить свежий букет, непременно лилового цвета!

– Непременно лилового? – приподняла брови я, удивляясь такой мелочи. – Это кто же так щепетилен? Неужто какой-нибудь дряхлый старичок-сосед подбирает их под цвет своего ночного горшка?

– Ну что вы, детка, - рассмеялась женщина шутке. – Это для невесты лорда.

От этих слов сильнее заколотилось сердце. Словно ушат холодной воды вылили. Невеста? Она и правда сказала «невеста»?

– Невеста? – глухо переспросила я.

– Дара Ивонна. Вы разве не знали?

– Кажется, что-то слышала об этом…

И правда, где-то в закромах памяти колыхнулись воспоминания о когда-то услышанной краем уха невесте, но они были столь нечетки и ничтожны, что казались плодом воображения.

– Значит невеста… Быть может они уже и дату свадьбы назначили?

Почему-то было больно думать об этом. Странно, лорд никогда не высказывал особой симпатии в мой адрес и не давал повода, да и я сама испытывала к нему чувства совсем далекие от привязанности. Но тем ни менее, что-то непреодолимо нежное представлялось мне в облике этого синеглазого мужчины. Где на отголоске сознания то и дело мелькали светлые пряди, покоившиеся на белом воротничке рубашки, пульсирующая жилка на шее, прекрасно очерченные скулы и твердый подбородок. Правда иногда, казалось, что это все принадлежит вовсе не ему, а кому-то другому, обманчиво желанному, тому, кто так скоро канул в глубокую бездну минувшего.

– Назначили свадьбу? – переспросила я, совладав с эмоциями.

– Назначили, - кивнула Елейка, перекладывая салфетки в идеально ровную стопку. – По осени должна быть.

– Осталось всего пару месяцев…

– Ой, и правда, совсем скоро. Вот незадача. А свадьбу тоже мне устраивать придется? – новоявленная экономка неловко всколыхнула руками, отчего салфетки разлетелись во все стороны. – Какая же я неловкая.

– Я помогу.

– Спасибо, милая. Ты уж тогда разберись со столовыми приборами, а гостевыми комнатами займусь я сама.

Улыбнувшись, Елейка побежала наверх, готовить спальню для невесты. Мне же ничего не оставалось, как заняться домашними хлопотами, напрочь забывая о собственных чувствах.

***

Следующий день начался с радостного визга Розалинды.

– Мне исполнилось шестнадцать!

Ее голос перебудил добрую половину замка.

Я потянулась и нехотя отрыла глаза. Шестнадцать. Возраст, в котором юные дары уже могут подумывать о замужестве. Как мне помнится, именно на это и рассчитывал лорд, собираясь представить племянницу жениху.

Солнце уже вовсю светило в окна, и день обещал быть чудесным. Ну и хорошо. У девочки получится замечательный праздник.

Едва я вышла из комнаты, как тут же натолкнулась на спешащую куда-то Елейку.

– Ох, Эльданочка, ничего не успеваю. Ничего! Скоро гости начнут прибывать, а еще столько дел!

Продолжая причитать, женщина пронеслась мимо и забежала в одну из комнат. Суетливая атмосфера праздника царила во всем замке. Служанки носились по лестнице верх-вниз, шурша накрахмаленными простынями и позвякивая начищенными до блеска канделябрами. Садовник составлял удивительной красоты букеты, а поварихи дразнили вкуснейшими запахами, стремящимися из кухни. Я улыбнулась. Настала пора поздравлять именинницу.

У самого входа в спальню Розалинды едва не налетела на выходящего оттуда лорда.

– Простите, дар Рэд, - я испуганно отступила назад.

– Ничего страшного, - он вдруг широко ухмыльнулся. – Рози всех подняла на ноги. Теперь ваша очередь выдерживать ее неуправляемую радость по поводу подарков.

Я глупо хихикнула и тут же покраснела под взглядом лорда.

– Что же вы ждете? Идите, порадуйте свою ученицу.

Розалинда все еще лежала на кровати, благосклонно принимая подношения.

– Дара Эльдана, - радостно воскликнула она. – Вы последняя!

– Вот как? – улыбаясь, приподняла брови я.

Какой бы порочной не была эта юная красавица снаружи, в душе по-прежнему оставалась малым ребенком. По крайней мере, мне очень хотелось в это верить.

– С днем рождения, милая.

Аккуратный сверток с подарком внутри перекочевал в цепкие пальчики именинницы.

– Ага, спасибо, - скороговоркой ответила девушка, разрывая податливую бумагу.

Я затаенно наблюдала, как из-под обертки появляется сказочной красоты шкатулка, вот сейчас крышка откроется и на свет прольется дивная музыка, и глаза Розалинды засияют от восторга…

Но вместо этого лишь услышала:

– А разве в шкатулке ничего нет? Ни одного колечка? Ни единого кулончика? Дара Эльдана…

Устало закрыв глаза, я усмехнулась:

– Тебе нужно именно это?

– Конечно!

– Хорошо, - радость от грядущего праздника куда-то исчезла, оставив после себя налет безразличия. – Будут тебе украшения. Но чуть позже…

– За-ме-ча-тель-но! – весело пропела девушка, посылая мне воздушный поцелуй. – А хотите посмотреть, что дядюшка подарил?

– Конечно.

Красавица торопливо вытянула вперед ручку.

– Вот! Правда, он восхитителен?!

Тонкое запястье охватывал изящный браслет с россыпью драгоценных камней.

– Дядя так добр ко мне… - в порыве чувств она прижала браслет к губам, и совершенно без смущения продолжила: - Мы с ним очень близки. Я же, как две капли воды похожа на его покойную жену… Она, и моя матушка, были близняшками…

– Знаю.

– Мне иногда кажется, что дядюшка видит во мне свою первую любовь, - Розалинда зажмурила глаза, предаваясь мечтаньям. – Он такой мужественный, правда ведь?

Я ничего не отвечала, давая ей возможность повитать в облаках. Но многое было совершенно непонятным… Слишком сильно девушка краснела, произнося имя Рэда, слишком сильно горели глаза, едва вспоминала о нем. А тонкие изящные пальчики теребили оборки пеньюара, выдавая крайнее волнение.

Племянница без сомненья влюблена в собственного дядю. Это казалось таким очевидным, что в иной ситуации вызывало бы лишь умиление: детская наивная любовь, через которую проходят все девочки, невинная, простодушная привязанность. Но к сожалению, Розалинда вовсе не безответно влюбленный ребенок. Ее душу и сердце давно поглотил порок. И если бы я своими собственными глазами не видела их с Кенаи в саду, то и мысли бы не допустила о такой грязной связи.