Под покровом тайны

Лин пока еще не объявил о своём намерении на ней жениться, но все к тому шло. Теперь она в свите принцессы, и Император ждал заветного пожелания третьего сына с содроганием. Придётся брать дело в свои руки и играть на опережение.

Император пригладил обратно волосы. Нечего пугать слуг взъерошенным видом, еще решат, что в империи проблемы, борись потом со слухами. Впрочем, проблемы внутри дворца беспокоили и волновали слуг ничуть не меньше, а то и больше, чем общая политическая ситуация. От того, кто в данный момент в фаворе у государя, зависела подчас их жизнь, так что прислуга всегда тщательно отслеживала малейшие взгляды и намеки Императора, чтобы успеть вовремя сориентироваться и склониться перед нужным человеком.

Шон Шу привык себя контролировать. Еще будучи наследным принцем, он четко усвоил - эмоции показывать нельзя. Мысли и желания демонстрировать нельзя. Только приказы, чтобы все планы и замыслы четко и быстро выполнялись чиновниками и слугами, без лишних раздумий и обсуждений.

И теперь он размышлял - а был ли он прав в своём стремлении контролировать все и всех. Его старший сын пошёл в него - молчаливый, контролирующий себя и окружающих Хон был точной копией отца. И именно это, как ни странно, Шона беспокоило больше всего. Он не привык доверять тем, кого не мог прочитать как раскрытую книгу.

Зато Лин был весь, как на ладони. Просчитать его не составляло труда, при этом его любили все, от министров до последнего городского трактирщика. И стража, и люди скорее пошли бы за ним, чем за манипулирующим, холодным старшим принцем.

Шон Шу размашисто шагал по дворцу, погруженный в невеселые думы.

Его шаги гулко отдавались эхом в пустом зале. Двери перед ним распахивались будто сами собой, повинуясь услужливым стражам, узнававшим издалека его поступь. Он направлялся в свои покои, приказав одному из стражей послать за министром Минг. Он всегда казался Императору самым надёжным из его совета, возможно из-за разнообразного и богатого жизненного опыта, а может из-за спокойного и уравновешенного характера, не позволявшего тому бросаться в интригах из крайности в крайность и подхалимствовать, как другие.

Беседа предстояла долгая.

В первый день октября наконец-то зарядил дождь. Напитал пересохшую землю, омыл окончательно порыжевшую листву, освежил вяло, из последних сил, тёкшую реку.

Лин долго готовился к серьезному разговору с отцом. Элизабет весь последний месяц старалась изо всех сил - на посмешище себя не выставляла, на провокации Суи не поддавалась, в общем, вела себя идеально, соответствуя высокому званию невесты принца, хоть и не объявленной пока что официально.

Дочь министра лютовала. Она тоже видела, как и весь императорский двор, к чему шло дело, и всячески пыталась подставить саксонку. Элизабет тщательно запирала комнату и частенько оставляла там Муну на дежурстве, опасаясь, что могут подкинуть что-нибудь провокационное.

Император вызвал третьего сына сам. Решил больше не откладывать и прояснить все махом.

Лин был весьма удивлён, обнаружив в кабинете отца еще и министра Минг. Тот сидел напротив Императора на плоской подушке, между мужчинами стоял низкий столик с сянци. Красные камешки, которыми играл Император, находились в более выгодной позиции, оценил принц ситуацию на расчерченном квадратами поле, но и у министра было несколько удачных вариантов следующего хода.

Не отрывая взгляда от доски, Император взмахом руки указал принцу на подушку рядом с собой. Лин сел. Подсказал ход, потом другой.

Дела в Хинге делались неторопливо и степенно. Тем более тяжёлый разговор никто не горел желанием начинать первым.

Когда партия завершилась и слуга разлил по тонким миниатюрным чашкам свежий чай с бергамотом, Император соизволил заговорить. И перешёл сразу к сути.

– Ты женишься на старшей дочери министра иностранных дел.

Лин неверяще вскинул вопросительный взгляд на упомянутого министра. Тот устало кивнул, подтверждая.

– Отец, я собирался просить руки девы Элли, родом из Саксонии, ныне придворной дамы принцессы. Надеюсь, ты не откажешь мне в этой скромной просьбе. Я искренне уважаю министра Минг, как и его дочь.

– легкий кивок в сторону пожилого мужчины - Но связать себя узами брака мне бы хотелось с той, к кому лежит моя душа.

– Твоя душа будет лежать к той, кого я выберу. Как и тело.
– отрезал Император.
– Дату свадьбы уже назначили, придворные звездочеты выбрали наиболее подходящее для консуммации время, от тебя требуется только появиться через три недели в Колонном Зале и пройти обряд.

– Три недели?
– изумился Лин. Обычно подготовка к свадьбе занимала месяцы, если не годы.

Но Император очень торопился. Необходимо было как можно быстрее снять саксонку с игровой доски. Он подумывал ее устранить совсем, но тогда был риск потерять сына, горячий и быстрый на решения Лин бы его не простил. Так что оставалось женить непутевого как можно скорее, на приличной девушке из хорошей и не рвущейся к власти семьи.

Спорить с Императором - гневить богов. Лин склонился в уважительном поклоне и покинул комнату, даже не попробовав чай. Он был в ярости и растерянности, не представляя, что теперь предпринять.

Выйдя из кабинета Императора, министр Минг быстро догнал Лина. Принц шёл, пошатываясь и не глядя под ноги.

– Я и сам не в восторге от этой ситуации.
– произнёс мужчина, избегая смотреть в глаза Лину.
– Если бы не прямой приказ Императора, я никогда бы не выдал дочь за будущего наследника. Другим это может и кажется пределом мечтаний, но я не желаю единственному ребёнку такой жизни.

Лин кивнул в знак понимания. Минг такой же заложник ситуации, как и он. Если они с Элизабет найдут выход из ситуации, тот мешать не станет. Стало немного легче.

Перекинув волосы через плечо и слегка склонив голову, Элизабет расчесывала густую, чуть вьющуюся гриву.

Лин ворвался в комнату без стука. Муна не успела даже прикрыть за ним дверь, как он без предупреждения подхватил Элизабет из кресла в охапку, покружил и принялся целовать, не выпуская из рук. Девушка потерялась в поцелуе, как и всегда, следуя за его уверенными губами и уплывая в неведомое сладкое забытьё. Но стоило Лину оторваться от неё, она, моментально придя в себя, забарабанила кулачками по его плечам, не сильно, но чувствительно, требуя поставить ее на пол.

– С ума сошёл, служанки увидят и донесут твоему отцу.

– Плевать, я уже ему объявил что на тебе женюсь.

– А он?

– Против конечно же, ты же приёмыш с Кондзю, силы за тобой никакой, влияния тоже. Мало того, он собирается женить меня силой на Суи.
– слушая такое, Элизабет увядала все больше. Брыкнув ногой, она раздраженно потребовала:

– Отпусти меня немедленно!

– Ни за что!
– Решительно возразил Лин, и уселся в кресло, прижимая к себе ещё крепче. Девушка уютно у строилась на его коленях, смиряясь с вопиющим нарушением этикета. Но иногда ведь можно, а то так и свихнуться недолго.
– Ни сейчас не отпущу, ни вообще когда-либо. В конце концов, для чего у нас по всей стране буддистские храмы. Обвенчают как миленькие, отца потом перед фактом поставим.

Элизабет тяжело вздохнула. Ее принц в некоторых вопросах все ещё оставался наивным ребёнком.

– Даже если мы поженимся тайком, твой отец все равно найдёт способ либо аннулировать брак, либо перевести меня в статус наложницы и дело с концом. Церемония должна быть официальной, запротоколированной и с большим количеством свидетелей.

Только вот как это устроить.

Лин прижимал ее к себе, пытаясь совладать с охватившим его отчаянием. В ушах все еще звучали суровые слова отца, как приговор его мечтам.