Под знаменем черной птицы. Книга 2

Вдоль берега растянулись несколько полос острых скал, названных “Зубы морского демона”, они гасили волны и сильные ветра, но в то же время многочисленные пещеры и гроты, невидимые с берега островки лавали приют неисчислимому множеству пиратов. Господин одного надела мог проверить и зачистить только небольшой участок скал, но далеко не всем хотелось рисковать людьми ради этого. Отбить атаку пиратов намного проще. Но это значило, что нападения на своей территории пираты не ждут, и есть шанс застать их врасплох.

Нужный остров нашелся ровно там, где рассказывал старый слуга, правда, плыть до него пришлось больше двух часов. Кейташи устал и взмок, а кот еще сильнее сжался и укутался в подбитый мехом плащ. Недоразумение, а не помощник! Сидящий на самом носу лодки дух и тот казался более полезным. Он, как сказала бы Руоки, создавал атмосферу. За кем только увязался? Кота он спокойно отпускал в дальний обход, как и самого Кейташи, а сейчас вот поплелся следом, влетел в лодку и занял не самое удобное место.

Зато собственный дух охотно откликнулся на просьбу и укрыл лодку невидимостью, когда они проплывали мимо сторожевого поста. Кот же целиком закутался в плащ, поднял воротник и постоянно дул на пальцы, торчавшие из обрезанных перчаток. Глянешь — чистый ребенок, наверное, помладше Ичиро. Но не стоит забывать, что этот ребенок крутится вокруг Руоки, неизвестно с какой целью.

До острова пришлось попетлять среди обледенелых скал и валунов, поминутно следя, чтобы не пропороть дно лодки одним из них. В конце концов Кейташи не выдержал, впихнул коту весла, сам влез на нос лодки, бесцеремонно отодвинул духа и вглядывался в темную воду, шепотом отдавая распоряжения, куда стоит грести. На сушу они вышли в неудобном месте: упавший обломок скалы не дал причалить, пришлось влезать сразу на него, зато и лодку с острова не видно.

Анрир еще в лодке разделся, сложил вещи и прыгнул наверх уже в облике черного кота, там он принюхался, подергал ушами и мотнул головой подзывая Кейташи. Был бы поумнее — догадался бы взять с собой веревку, чтобы бедному, старому воину не пришлось обламывать ногти и скользить сапогами по обледеневшим камням. А еще тащить за спиной сразу два меча, мешочек с белым порохом и сверток с чьей-то одеждой.

Кот за это время успел спрыгнуть на землю и обежать по ней порядочный круг, ступал он мягко, выбирая место, но следы все равно остались. И это плохо: одно дело — если пираты заметят присутствие человека, другое — кота, имусы опасны, ко встрече с ним подготовятся тщательнее. Но Кейташи и так не собирался играть честно, это глупо для одного человека. А от кота пользы не больше, чем от прозрачного духа. Эти двое даже Ичиро не сберегли, куда тягаться с пиратами?

Морские разбойники — давний бич Монтиса. Не все здесь приемлют размеренную жизнь и работу на земле, подчинение господину надела и князю, многие хотят для себя лучшей доли. Наделов же не так много, владение каждым передается по наследству, а расширить его можно только захватив кусок соседа. На взгляд Кейташи множество проблем удалось бы решить, разреши они молодежи уезжать навсегда в другие княжества, а сами — охотнее принимай чужаков, а не только женщин для Цветочных кварталов. Поэтому часто крестьяне из разграбленных наделов, оставшиеся без господина воины и слуги, не решившиеся на ритуальное самоубийство, сбивались в пиратские шайки и выходили на промысел. Летом им хватало проплывающих судов: на весь Монтис было всего два портала, которые не справлялись с перевозкой всех грузов и товаров, а тащится пешком или на повозках через бесконечные горы — не самое простое дело, потому использовали корабли: медленные и неповоротливые теплоходы и юркие маломестные парусники. Часть из них плыла в столицу, другие же проложили путь к Марину, также не богатому на порталы.

Зимой товаров становилось меньше, а вот вероятность столкнуться с плывущей глыбой льда — все больше, и в море выходили только самые отчаянные капитаны. Пираты же открывали сезон разграбления наделов. И здесь было не угадать, кто нападет на тебя: вчерашние крестьяне, которым хватит пары-тройки индюков, или серьезные ребята, чья цель — вырезать всех обитателей надела и вынести ценности. И если первых могли спугнуть несколько таких же крестьян с ружьями, то от вторых часто не удавалось отбиться вместе с соседями. Поэтому за пиратов, живых или мертвых, давали щедрую награду. На которую и рассчитывал Кейташи. А если не повезет — то славная смерть в славной битве — вполне достойный способ проникнуть в царство Уводящего.

Кот тихо зарычал и поскреб лапой снег. Под тонким слоем белых хлопьев нашелся кусок толстой бедренной кости индюка и чья-то челюсть. Кейташи ногой расчистил камни рядом с собой и вместо них нашел такой же слой костей.

— Нужно уходить, немедленно, — Анрир вернул себе человеческий облик и протянул руку за одеждой.

— Не вырос у синецветика корень приказывать старому дубу, — Кейташи проверил, легко ли выходит меч и задумался, стоит ли отдавать коту его оружие. В рукопашной тот еще что-то мог, с мечом — путался в руках и ногах. Бестолочь ушастая.

— Да, давай померяемся корнями, кто здесь больше дуб, самое время. И что за жуткий стих?

Сам того не зная, кот задел больную точку Кейташи. Со стихами у него в самом деле не сложилось. Столько лет тренировался, учился, пытался подражать, а ничуть не приблизился к уровню хотя бы середняка. Стыдно сказать, но для летних обязательных встреч всех владельцев наделов он брал с собой тетрадь с заготовками Руоки. У нее вполне приличные строки рождались легко, между делом.

— Плохой стих лучше мелкого и тонкого корня. Помню, как-то мы с одним котом в складчину купили ночь Хищной Лилии…Впрочем, что-то ты не похож на того, кому исполнилось семнадцать, не буду рассказывать.

— Прекрасно! — кот подошел ближе и потащил Кейташи в сторону лодки. — Меньше всего мне интересна тема корней и лилий.

Вход в пещеру был виден уже отсюда, надо только войти внутрь и правильно устроить ловушку. Если повезет — взрыв услышат далеко отсюда.

— Нельзя здесь оставаться. Где-то рядом привязанный мертвец, смотри, — Анрир подтащил Кейташи ко входу в пещеру и стер слой изморози на камнях, обнажая знак Приводящего В Свет.

— И кормят его свежатиной, раз в несколько дней. Можно убить людей, но с ним ты не справишься, — продолжал кот. — Не будь дураком, Кейташи Вада, убиться можно и в другое время и в другом месте. Подумай о Руоки…

Его перебили голоса, доносившиеся от берега. Кейташи позвал своего духа-близнеца и хотел стать невидимым, вместе с котом, но тот внезапно застыл на месте и остекленевшим взглядом уставился на темный проем. После пошел туда, легко смахнув висящую на входе шкуру. Худой, все еще не переросший подростковую нескладность, в одних штанах и распахнутой рубашке, кот отчего-то пугал. Наверное, из-за светящейся татуировки на груди. Кейташи повидал всякое, но и странный кот, и тот самый мертвец смогли его пронять.

По верху пещеры шла трещина, пускавшая внутрь ровные полосы света, и в центре, в средоточии полос, лежало чудовище. При жизни оно было девушкой. Вполне симпатичной, если судить по бледному лицу, торчавшему откуда-то из центра крабьей туши с тремя рядами громадных клешней. Видно, что собирали чудовище из частей, местами из его тела торчали стальные скобы, толстые нити и штыри, что не помешало “крабу” бодро вскочить и замахнуться на Кейташи. Он выхватил меч, уже мысленно представив, насколько славной выйдет кончина и… ничего не случилось.