Под знаменем черной птицы

Гвардейцы закончили с работой и теперь несколько бестолково бродили по полю. Поразительно, как Безумный ухитрился найти столько похожих друг на друга людей: издали вояки казались отражениями друг друга. Впрочем, подбери мужчин одного роста, схожего телосложения и наряди в одинаковую форму — эффект будет тот же. Но что-то цепляло внимание, заставляло раз за разом поворачиваться к гвардейцам, рассматривать их…

А ведь нужно было идти навстречу Безумному. Марк в последний раз окинул взглядом пространство перед воротами и поспешил вниз. Анрир и Кейташи уже шагали через внутренний двор к зданию штаба, две беззащитные темные фигуры, так и тянет выхватить винтовку у кого-нибудь из солдат и за один выстрел положить конец всем их проблемам. Но Марк слишком хорошо знал, чем заканчивались такие попытки: проклятая кошачья интуиция не давала шанса на победу, а особая магия Кейташи — на второй выстрел. Оставалось одно — стиснуть зубы и поспешить вниз, кто-то же должен удерживать лорда-протектора от необдуманных поступков. А это одна из основных обязанностей главы визумария, а не какой-то там сбор сведений и присмотр за подданными, как могло бы показаться со стороны.

К тому времени, когда Марк зашел в кабинет для переговоров, Крей и начальник гарнизона уже сидели за одним столом с Безумным и Кейташи. Князь двуликих, традиционно не носивший корону, пытался взглядом прожечь дыру в лорде-протекторе, кот же невозмутимо хлестал вино и говорил:

— … не в наших и не в ваших интересах устраивать кровопролитную бойню. У Авроры не хватит людей для захвата Атрокса, а у нас — чтобы полностью избавиться от вашего присутствия. Мы готовы и дальше снабжать вас продовольствием, но уже не бесплатно. Цена будет минимальной, это не разорит сектора, к тому же теперь вы можете неплохо экономить на содержании гарнизонов. Приглядывать за дружественным государством нет необходимости, а боятся нашей экспансии — глупо. Войска Атрокса не смогут без вашего ведома преодолеть порталы, а преодолев — окажутся в невыгодном положении. Пока нам нечего противопоставить вашей магии и силе тех, кого вы называете водными богами.

— Значит, война? — Крей поднялся с кресла, зажав в руках карандаш. Тот мгновенно обуглился и осыпался на стол. Начальник гарнизона безостановочно дёргал себя за ус, явно желая оказаться подальше отсюда.

— Мы не хотим войны, но готовы на нее ради свободы, — Кейташи пригладил волосы и уставился на окно.

— Мы тоже готовы к войне.

— Давайте сделаем вид, что представления со знаменем независимого Атрокса не было, — Марк решил вклиниться в разговор, пока тот не принял совсем уж неприятный оборот. — Подпишем договор, присвоим княжествам какой-нибудь другой статус, чисто формально…

— Ты не понял, Марк. Все закончилось, — Безумный отставил бокал и откинулся в кресле, как будто не замечая нависшего над столом Крея. — Неприкрытый присмотр за нашими делами, поборы, безвозмездные поставки продовольствия — такого больше не будет. Это не значит, что вы останетесь совсем без продуктов и сырья, просто теперь за них придется платить. И девок-шпионок заберите, надоели. Или замените на новых, я после пришлю список своих пожеланий насчет их внешности.

— Ты зарвался, кот. Имусам вообще не место у власти, и настало время тебя проучить. Непредусмотрительно было приходить сюда одному.

Крей злился, хотя и изо всех сил старался сдерживать свой гнев. Он готов был броситься на Безумного, но понимал, чем все это может закончиться. Но неожиданно вмешался Кейташи. Князь двуликих исчез и появился уже за спиной лорда-протектора, прижимая к его шее меч.

— Не строит считать старого волка беззубым.

— А кота средних лет — тупым, — Анрир улыбнулся, поднялся на ноги, после чего прошелся по кабинету и замер возле окна, разглядывая что-то в небе. Марк вскочил со стула, но вмешиваться не спешил. Хмурый Кейташи снесет Крею голову и не поморщиться, а где потом найти такого же могущественного и ведомого лорда-протектора? Начальник гарнизона же вжал голову в плечи и сверлил Марка взглядом. Как только подобный слабак прорвался на столь высокую должность? Ах да, это же один из родственников Лапушки, Марк сам его сюда пристроил. Хорошее место: тихо, денежно, далеко от дома Байонов…

— Вам не выбраться из форта, — Крей усмехнулся, вытер кровь у себя с шеи и слизал несколько алых капель. — И как только разберемся с гвардейцами, войско Авроры двинется на Кор-атр. Столица падет, а всех жителей мы уничтожим. Даже моя смерть не изменит этого, у Совета есть еще три лорда-протектора.

— Мечты, мечты…

Кот не потрудился повернуться к ним лицом, а Марк вытер со лба холодный пот: где-то на грани слышимости нарастал неясный гул, какой не издаст даже самый крупный осиный рой.

Марк подскочил к окну и бесцеремонно пристроился рядом с великим князем. Крей же продолжил говорить, больше не делая попыток вытереть кровь.

— Смотри, как будут гибнуть твои люди. А после…

Закончить он не успел: из ворот парами начали выходить солдаты, облаченные в плотные костюмы и специальные шлемы. Мамонт бросился на них, но попал в зеленоватое облако, уже знакомое Марку по тому случаю в лаборатории. Зверь взревел, и повалился на землю, он был слишком велик, чтобы раствориться сразу, но и сбежать без передней ноги уже не мог.

Солдаты продолжали свое наступление, заполняя площадь перед воротами изумрудным туманом. Попадавшие в него гвардейцы один за другим исчезали, словно бы их и не было.

— Забавно, — Безумный сделал шаг в сторону, давая Марку возможность разглядеть несколько десятков мелких темных точек, одна за другой появлявшихся над городом, — этот газ называли «КА-140», в честь того, что впервые его испытали именно здесь, в окрестностях Кор-атра.

— Сдавайся, тогда сможешь сберечь своих людей.

— Тадаши сам вызвался участвовать в этой битве. Он славный воин и выбрал достойный способ уйти из жизни, — ответил Крею Кейташи.

И как у него рука не затекла? Но князь двуликих стоял совершенно спокойно, будто любовался цветущим садом, а не прижимал меч к горлу лорда-протектора во вражеской цитадели. Марк привычно уже помянул щупальца прислужников водных богов, Блуднику и самого Безумного, ничуть не стесняясь того, что тот стоит рядом, потому как гвардейцы, прикрываясь телами зверей, один за другим прорывались к солдатам гарнизона, распарывали их одежду, ломали баллоны с газом, срывали защитные шлемы. А после растворялись подобно призракам, независимо от того, попали или нет в зелёный туман. Безупречное оружие Крея оказалось не таким уж действенным. Затем один из них все же погиб, как кот в лаборатории, превратившись в тающий скелет. Кейташи пробормотал слова прощания и просьбу к Уводящему Во Тьму позаботиться о вновь прибывшей в его царство душе, а Марк наконец-то понял, почему гвардейцы казались ему одинаковыми, и почему Кейташи говорил всего об одном воине. Не гвардия, а всего лишь копии Тадаши. Способности духов-близнецов двуликих не поддавались объяснению и классификации.

— Я не хочу лишней крови, — дождавшись, когда темные точки разрастутся до узнаваемых очертаний самолётов, Безумный развернулся и подошел к Крею. — Потому давай подпишем договор, я прикажу своим подданным не атаковать форт, а вы получите удвоенное количество продовольствия в качестве наших даров. Пойми, как раньше уже не будет.

— Летающие этажерки ничего не смогут сделать форту и его гарнизону, а через несколько минут прибудет подкрепление с Авроры. Победа будет за нами, а тебя я лично посажу на цепь и протащу по улицам всех крупных полисов нашего сектора.

— Это будет не самый плохой момент в моей жизни, но он случится не сегодня.

Крей промолчал и попытался сплести заклинание, но Кейташи второй рукой всадил ему в позвоночник и висок по тонкой игле, и всколыхнувшаяся было энергия рассеялась. Тем временем первый из самолётов приблизился к возвращавшимся в ворота солдатам и атаковал. Неизвестное оружие загрохотало, перекрывая шум моторов и крики людей, солдаты повалились на землю. Некоторые нашли свою смерть сразу, других же накрыло зелёное облако, вырвавшееся из повреждённых баллонов. Марк сглотнул и невольно притронулся к спрятанному в кармане шестизарядному огнестрелу. Такое оружие считалось неэффективным: слишком медленное, шумное и маломощное, чтобы убить имуса или мага. На Авроре давно свернули все связанные с ним разработки и проекты, в академиях традиционно поднимали на смех чудаков, приносивших новые его образцы. Сейчас же Марк видел, насколько они неправы: обрушенный с высоты град снарядов оказался поистине страшен.