Под знаменем черной птицы

— Какая им от меня польза?

— Пока — никакой. Но боги всегда смотрят в будущее.

— Снова нужно будет с кем-нибудь переспать? — Кэсси не смогла сдержать нервный смех.

— Ну как мы можем? Учитывая ваше нынешнее состояние это было бы преступлением, — его безволосые брови взметнулись вверх, будто сама мысль о подобного рода деятельности изумляла жреца. — Но вы способны на большее, леди Кассандра. Пора бы вспомнить об этом.

***

Марк ждал подвоха. Не знал, как тот проявится, но ждал. Сегодня, ровно через пятнадцать минут должен состояться обмен атрокских пленников на золото и запасы продовольствия. Крей и Марк все специально рассчитали и проверили, тщательно выбрали место так, чтобы Безумный не смог ничего сотворить, но подвох наверняка был. Агенты проверили каждый ящик неизвестного мяса, каждый мешок с зерном и слиток золота, но ничего не обнаружили. Даже свита Безумного состояла из обычных людей, не магов и не имусов. Оружие и технику не получится протащить через портал, тот не настолько велик.

— Знаешь, я уже жалею, что ни разу не навестила Кассандру.

Лапушка поправила шляпку и поглубже впихнула в прическу шпильку. Стоявшие рядом мужчины сразу же вытаращились на жену Марка, не слишком явно, только чтобы обозначить свой интерес, все же в северном секторе не так много идиотов, готовых разозлить главу визумария. А он же не мог смотреть на жену и не вспоминать о потраченных на ее красоту деньгах и нервах. Почему-то этим утром, когда воздух был пропитан подвохом, раздражение накатывало особенно сильно и по любому поводу.

— Хочешь, съездим к ней в гости на Атрокс.

Безумный же не такая сволочь, как они с Креем, не станет нападать на дипломатов. Даже удивительно, как после того случая кот решился снова посетить Аврору, правда, выставил условие что вместе с ним прибудут трое жрецов Приводящего В Свет и десять гварцейцев. Как всегда хмурый Кейташи тоже не отставал от своего князя, оценивающе поглядывая на всех из-под сведённых бровей. Анрир же напротив, улыбался и излучал дружелюбие. Но от портала он удаляться не стал. И хорошо, иначе Марк бы совсем извелся в ожидании неприятностей.

— Я подумаю над этим, — ответила Лапушка. — Атрокс это как большой аграрный полис, но Кэсси нацелилась на лакомый кусок, не хочу терять такие связи.

Вряд ли Кассандра обрадуется визиту Марка, но перебивать Лапушку не хотелось. И какой еще кусок? На что можно нацелиться в одном из самых глухих княжеств Атрокса?

— Какой кусок? Кэсси давно уже вне игры. Ее даже Безумный списал со счетов.

— Не списал, а купил за нее спокойствие в одном из княжеств. Но сейчас все иначе, ты же знаешь главную новость? А Кэсси не такая дура, чтобы пойти на такое без хороших гарантий.

Марк понимал, к чему клонит Оливия, но не очень верил в то, что ее теория правдива. Будь все так, Безумный не стал бы торговаться за пленников неделю, постарался бы их выкупить сразу. Хотя с него станется нарочно протянуть время, чтобы сбить их с Креем с толку, потому как будь Оливия права, за Кассандру можно было выручить намного, намного больше.

С другой стороны, надо радоваться и тому, что есть. Выкуп все равно солидный, пока что переправили не больше половины продовольствия, и то довольно странное: вяленое мясо морских тварей. Могли бы и круп побольше отсыпать или зерна, рыбы и моллюсков на Авроре и так хватало. Но это промашка Крея, надо было лучше обговаривать вид продовольствия.

— Доброго дня, лорд Марк.

Кот, успевший-таки отрастить волосы до привычной длины, невозможно дружелюбно улыбнулся и пожал руку Марку. Кейташи за его спиной все еще злился за продажу своего великого князя и смотрел вокруг так, будто бы выгрузка ящиков с вяленым мясом — самое занимательное из зрелищ.

— Да благословят вас водные боги, ваше величество. Как жизнь? Какие планы на сегодня?

— До обеда занят, — Безумный едва заметно указал головой на ящики, — а дальше отдохну, затем пойду в лес, гоняться за белокурыми девственницами. Сам видишь, дел немало, потому хотелось бы побыстрее с ними покончить. Оливия, прекрасно выглядишь! К столь потрясающей внешности подошел бы другой муж, ну такой, знаешь, с короной. Марк, без обид, фаворит вполне почетная должность.

— Я не брошу моего Пумфика, — Оливия чуть заметно покраснела и чмокнула Марка в щеку.

«Не брошу» — весьма размыто звучит, будто Лапушка в самом деле рассматривала вариант с поиском другого мужа. Надо не забыть соврать ей, что пока корона не дается ему в руки. И Крею тоже. И вообще нашлись бумаги с железным доказательством, что это миф.

— Вы такие милые, — кот обвел взглядом площадь и прищурился, заметив подходящего Крея. — Поэтому уходите отсюда. Утро — неспокойное время.

— Оно спокойно, таким и останется.

Крей тоже улыбнулся и остановился в паре шагов от Анрира. Святые щупальца, два психа, лица кривят одинаково, одежду носят схожую, даже внешне почти как братья: под два метра роста, темноволосые и синеглазые, издали и не отличишь.

— Конечно, кто бы спорил, никаких лишних звуков. Только отдай моих подданных.

— Они пока в камерах. Ждут золота, на которое их обменяют. И ради спокойствия этого утра, думаю, стоит накинуть ещё по слитку за каждого.

Что он несет? Марк уставился на лорда-протектора, изо всех сил пытаясь компенсировать мимикой недостаток ментальных способностей. Договорились же отдать атроксцев и Кэсси, но Крей решил в последний момент изменить условия сделки. Кот чуть склонил голову набок.

— А затем еще по слитку, и еще, не так ли? Я достойно за все заплачу, только дождусь подходящего момента.

Кот прикрыл глаза и откинул голову назад.

— Да, это здесь. Памятное место.

Сразу же платформу полиса тряхнуло от взрыва, после раздался невыносимый скрежет и сегмент полиса, со стоявшей на ней тюрьмой остался на месте, в то время как остальная часть поплыла дальше.

— Это ничего не значит, — вокруг кистей Крея замерцало магическое пламя, на ходу сплетаясь в узор заклинания. — Я разберусь со всеми вами за несколько минут, после последнего столкновения моя сила еще выросла.

Кейташи громко хмыкнул и вытащил меч, Безумный же, вопреки ожиданиям Марка, не попытался ни на кого напасть, а сделал несколько шагов назад, выпуская вперёд жрецов.

— С нами — возможно, — легко согласился с ним кот. — Знаешь, я ведь умирал здесь. Прямо на этом месте.

— Мне какое дело? Пленников этим не вызволить.

— Как знать. Всегда мечтал это сделать в Прималюсе. Здесь все же публики маловато.

Марк оттащил Лапушку себе за спину и приказал телепортироваться домой. Когда эти двое собираются вместе, жди беды. Но какой? При чем здесь смерть кота?

— Так делай же, — Крей приблизился вплотную к коту и выставил перед собой сияющую магией руку, — сколько можно трепаться?

— Поддерживаю злодейский образ, облегчаю жизнь вашей пропаганде.

Он пожал плечами, затем бесстрашно схватил Крея за руку и громко произнес:

— Выпускайте кракена!

Монстр не появился, зато небо заволокло тучами и по площади разом ударили десятки молний. Марк на всякий случай бухнулся на мостовую и закрыл голову руками. Поможет ли это спастись от грозы и кракена, кто знает, обычно глубоководные монстры не приближались к полисам. Но за годы в качестве бойца подобная тактика ни разу не подводила, надо думать, и сейчас окажется нелишней. Но компанию на брусчатке ему составили жрецы Приводящего В Свет, повалившись, будто разом лишились сознания.