Под знаменем черной птицы

Через несколько минут в дверь постучали. Анрир чувствовал приближение отца, но особенного желания болтать не было. Сил никаких не осталось, и тревога почему-то росла. В конце концов, Анрир все же встал с кровати и открыл дверь, пропуская отца внутрь.

— Решил тебя первым поздравить, — Ксандр чуть виновато улыбнулся и протянул запакованный подарок. — Знаю, в такие дни положено дарить что-то ценное, но я живу за твой счёт, а семейных реликвий у нас никогда не водилось.

— Брось, у тебя официальная работа и зарплата. В моем княжестве не приветствуется родственный протекторат.

Хотя запихнуть отца на достаточно важную, но вместе с тем далёкую от государственных дел должность, оказалось серьезной проблемой в свое время. «Люблю, но не слишком доверяю» — вот все, что можно было сказать о родственных чувствах Анрира. Отец не плохой человек, просто легко поддается чужому влиянию и верит, что великовозрастная детинушка все ещё нуждается в опеке. Так в Кор-Атре и появился государственный театр и его директор. А заодно и бойкая девчушка Сара, которая контролировала бухгалтерию и прочие дела, чтобы все предприятие не разорилось в первый же месяц. Вторая, поступившая напрямую из доходов Анрира, зарплата Сары превосходила папенькину в два раза, но чего не сделаешь ради родни. Главное, чтобы отец ни о чем не догадался.

Под упаковкой неожиданно нашелся толстый и красиво оформленный блокнот для рисования с отрывными страницами, сильно пропахший пряным ароматическим маслом. Приятная обложка, обтянутая мягким расписным шелком, гладкие листы дорогой бумаги. Анрир с удовольствием потрогал их, представляя, как легко будет скользить грифель карандаша или перо ручки. Очень странный подарок. Отец никогда не одобрял это увлечение.

— Неожиданно. Спасибо, — Анрир убрал подарок на тумбочку. И склонил голову набок, «вслушиваясь» в чувства отца. Ничего необычного, радость и лёгкое беспокойство. Но Ксандр всегда это чувствовал. Как говорил Кейташи, растет ребенок, но не безразличие к его судьбе.

— Это не все, — продолжил отец. — Давно с тобой никуда не выбирались вместе, не хочешь исправить это? Тем более такой повод.

Анрир пожал плечами и направился к гардеробу. Не выбирались они, и вправду, давно, в текущем году — ещё ни разу, так почему бы не воспользоваться шансом?

За дверями спальни к ним молча присоединились пара змеев, проводивших до самого выхода из дворца. Во время официальных визитов они не отставали от великого князя, когда же случались неформальные вылазки в город, оставались на месте. Котов в Кор-Атре хватает, а вот кот с охраной — всего один.

На улице Анрир почувствовал ещё нескольких гвардейцев, незаметно следовавших за ними. Отца он предупреждать не стал, чтобы лишний раз не тревожить и не обидеть недоверием.

— Куда идём?

— В Квартал цветов.

— Отец, спасибо! — Анрир крепко обнял его. — Я знал, что дождусь! Наконец-то ты расскажешь откуда берутся дети и сводишь в Квартал цветов. А если там будут называть меня по имени и болтать, что личный домик всегда готов и ждёт, ты им не верь! Враньё и наветы.

Ксандр отпихнул его и неловко рассмеялся, после снова пошел дальше к порталу.

— Не удачная шутка, да? — Анрир догнал его и пошел рядом. Неловко получилось, отец вроде как пытается наладить отношения, можно же и пойти навстречу. За последние годы они и так здорово отдалились друг от друга. Ксандр не одобрял политику Кор-Атра, Анрир не хотел посвящать отца в свои планы и рассказывать о подоплеке событий. — Ну извини, мы с тобой и не общались толком после того случая с пробегом Кэсси, а теперь вдруг вместе идём в бордель. Логичнее было бы начать с кофейни, как думаешь?

Отец выглядел смущенным и слегка растерянным. Анрир путался в его чувствах и мыслях, как всегда бывало при разговоре с другим котом. В иной ситуации при таком раскладе стоило бы вернуться домой, но это же отец. И Квартал цветов. Насквозь изученное и безопасное место под боком у Кейташи. А ему Анрир доверял больше, чем самому себе.

— Вы с Кейташи всегда ходите туда, вот я решил, почему бы и нам не сходить? — Ксандр прошел через портал и вышел уже в Квартале шипов.

Старый одноэтажный район, в котором селилась только знать двуликих. Добротные дома, пышные сады, сейчас темные и потерявшие листву. Кое-где в тусклом электрическом свете алели ягоды и редкие осенние цветы, устоявшие под первыми морозами. Наверняка в саду у Руоки красок намного больше, можно было бы и навестить старых друзей, посмотреть на все, но отец и так обижается и, наверное, ревнует.

— Да брось, мы с Кейташи там пьем. Изредка — приобщаемся к искусству, присутствуя на выступлениях певиц или танцовщиц. По назначению я свой домик использую редко. Возраст, волнения, строгий папенька, ну ты понимаешь.

Отец покачал головой, в знак того, что строгости ему как раз таки и не хватило.

— Со мной тоже можно выпить, поверь.

Анриру же стало стыдно, за столько лет он ни разу не сделал попытки сблизиться с отцом, объяснить тому что-нибудь, запихнул в театр и посчитал проблему решённой. А когда Ксандр первым сделал шаг навстречу, ведёт себя как идиот.

Возле ворот Квартала цветов их встретили дюжие охранники и сама госпожа Иошши. Она приветствовала гостей так радостно, будто бы Анрир с отцом являлись ее ближайшими и любимейшими родичами, впервые приехавшими в гости после долгой разлуки. Она щедро сыпала комплиментами, расспрашивала о здоровье и погоде в Кор-Атре, после настойчиво повела их к центральному домику. Анрир хотел отказаться, но слишком хорошо знал госпожу Иошши. И если она вместо традиционной подарочной бутылки сливочницы приглашает их в центральный домик, на то есть причины.

Тревога снова проснулась и кольнула Анрира, и пока отец отвлекся на набежавших к новым клиентам девушек, подал знак одному из охранников квартала предупредить Кейташи. Тот понятливо кивнул и сразу же поспешил к выходу.

— Они же совсем молоденькие, — прошептал на ухо отец. Госпожа сразу же прищелкнула пальцами, и девушки сменились на тех, что постарше. Анрир же решил не рассказывать Ксандру о том, что выглядевшие на семнадцать-восемнадцать лет «цветочки» в лучшем случае его ровесницы. Духи-близнецы иногда дарили самый причудливый облик.

— У меня есть девушки на любой вкус! — госпожа улыбнулась ещё слаще и посторонилась, впуская их в домик. После указала на места на низких диванах, а сама взялась за приготовление чая, беззаботно болтая о разных пустяках. Анрир был ей за это благодарен, разговор с отцом не складывался, и голова неожиданно разболелась, стало клонить в сон с такой силой, что и сидеть тяжело. К тому же чай невероятно горчил.

«…враги тайком пробрались в дом старой Айи, они схватили ее внуков и заперли в подвал. После пригрозили, что если старуха словом или жестом предупредит кого-либо об опасности, детям отрубят головы.