Подарок рыжей феи

— Чушь! — возмутилась Виола, в очередной раз осветив факелом свою отметку — латинское "V" на стенке. (Они ставили разные метки, не только стрелочки, чтобы не спутать многочисленные ходы). — Кошмар, а не катакомбы! Надо идти вправо, чтобы повернуть налево.

— Как в Зазеркалье, — Гиацинт находил, что на устройстве пещеры определённо повлияло вмешательство Льюиса Кэрролла, математика и одновременно, автора знаменитых приключений Алисы.

Они попадали в эту проклятую галерею снова и снова. Даже если никуда не сворачивали, она сама закручивалась кольцом и выводила их после блуждания по переходам в нескольких метрах от того места, где они прошли полчаса назад.

— Так, давайте свернём в самый-самый противоположный нашему движению боковой коридор, — предложил Джордано, устав бороться с логикой пещеры. — Терять, по-моему, уже нечего.

— Давай, попробуем, — они углубились в коридор, ведущий параллельно галерее, но в обратную сторону.

Была очередь Виолы нести факел. Пройдя какой-то поворот, она присела и замахала им:

— Скорее сюда!

В каменном полу чернела большая воронка, выдолбленная водой. Внизу виднелся пол другой галереи.

— Спустимся этажом ниже? — Виола села на край воронки и собиралась спрыгнуть вниз.

— Ал-лиса! — промурлыкал Гиацинт. — Прежде чем лезть куда-нибудь, подумай сначала, хор-рошенько подумай: "Как я оттуда вылезу?"

— Не будьте занудой, месье Чеширский Кот, — отмахнулась графиня, передавая факел Розанчику. — Лучше не мешай мне наслаждаться жизнью, пока есть возможность. Страна Чудес, так Страна Чудес…

Ухватившись за край отверстия, Виола повисла на руках и спрыгнула на пол новой галереи. Розанчик спустил ей сверху факел.

— Здесь прямая широкая дорожка вперёд, туда, куда нам нужно! — сообщила Виола. — Спускайтесь! Здесь так красиво…

Гиацинт прыгнул за ней. Они отошли от дыры в потолке, и мальчишки вскоре присоединились к ним.

— Красота… — восхитился Розанчик. Остальные не находили слов и молча смотрели на открывшийся вид.

32.

*****

Белые стены пещеры, отполированные текущей водой, казались полупрозрачными.

Соляные колонны стеклянно блестели и переливались в свете "Эфедры" красно-зелёными искорками. Сомкнутые колонны сталактитов росли по обе стороны галереи, а впереди их белело ещё больше.

По неровным, как бы расплавленным бокам стекали цветные росинки, вспыхивая от огня словно падающие звёзды. Весь потолок покрывали бугорчатые наросты небольших сталактитов, с которых вразнобой медленно падали тяжёлые капли и с ледяным стуком разбивались о пол. Собратья сталагмиты внизу росли куда реже, весь пол пещеры представлял собой застывший поток светлой лавы, с причудливыми ступенчатыми наплывами. Капли стекали по уходящему наклонно полу, и сталагмиты совсем не росли, с завистью поглядывая вверх, на своё благополучное отражение в потолке. Только некоторые, выросшие в каких-то впадинах и уже соединившиеся со своей верхней половиной, гордо возвышались посреди пещеры, отражая соляными боками огни "Эфедры".

— Точно северное сияние! — изумлённо выдохнул Джордано. — Бывает же такое на свете! Прямо царство Снежной Королевы!

— Ага, — кивнул Розанчик. — Слава Богу, не так холодно. Но похоже. — Он постучал по сталактитовой колонне, — Гиацинт, что это, а? Какой камень?

Граф двинул плечом:

— Точно не скажу… То, по чему ты стучишь, кристаллический кальций. Те, непрозрачные, серо-жёлтые — ещё какие-то кальциты, а белые и коричневые колонны, видимо, соляные. Белые — галит, обычная кухонная соль, а остальные — не знаю. Только не ешь их, пожалуйста.

Несмотря на предупреждение, белую с серо-голубой полоской стену, Розанчик украдкой всё-таки лизнул.

— Солёная! Очень, — радостно сообщил паж.

Друзья засмеялись. Гиацинт обречённо махнул рукой:

— Материалист! На слово не верит. А если бы я сказал, что они ядовитые, из цианистого калия, например, ты бы тоже попробовал?

Розанчик надменно поднял брови:

— Наоборот, я тебе полностью доверяю. Ты ведь сказал, что это съедобная соль, ну вот, так оно и есть: экспертиза подтвердила.

Гиацинт приложил пальцы к виску, точно у него началась мигрень:

— Ты меня доконаешь! Так, пока ясно одно: мы действительно попали в другую сказку, где искрится северное сияние. Идёмте, посмотрим, куда ведёт этот зал с колоннами. Если я правильно помню, куда мы свернули в последний раз (в чём я отнюдь не уверен), он идёт точно на северо-запад, куда нам и нужно.

Алиса… то есть, теперь, кажется, Герда, ты нас сюда завела, вот и веди дальше. Только постарайся, чтобы следующая история не называлась "Путешествие к центру Земли"! Я тоже питаю к Жюль Верну нежные чувства,[1] но это не основание, чтобы навеки остаться в проклятой пещере. Надо срочно вспомнить произведение, где люди из пещерных лабиринтов выходят к морю, именно там, где и рассчитывали.

— Хм-м, — с сомнением протянула Виола. — Я что-то, кроме Тома Сойера, вообще не припоминаю сейчас пещерных историй. Но я постараюсь.

— Постарайся, солнышко.

Они шли и шли без конца.

Отблески пламени пробегали по бокам колонн, как ночные огни навстречу почтовой карете. Казалось, они стоят на месте, а стены быстро плывут им навстречу. От этого кружилась голова.

Топливо в первой "Эфедре" давно выгорело, от неё остался лишь крошечный уголёк, совсем не дающий света. Только по мокрым стенам с двух сторон мелькали огни, показывая направление галереи. Она шла прямо, без боковых ходов, но все очень устали, пол был скользкий, и в темноте они вечно спотыкались о наплывы сталактитов. Наконец, уже и Гиацинту это надоело и он приказал зажечь второй светильник.

— Давно пора, — Виола спокойно остановилась и взяла у Джордано второй факел. — Этот — ещё пригодится, когда больше совсем нечему будет гореть. Она хотела зажечь светильник один от другого, но пришлось потратить спичку, чтобы они снова смогли видеть друг друга и соляное царство вокруг.

— Который час? — Джордано старался придать голосу бодрый тон и отчаянно желал упасть где-нибудь и заснуть.

— Полпервого, — буркнул Розанчик. — Ночь давно. Слышь, капитан! Мы собираемся когда-нибудь делать привал?

— Ты к кому обращаешься? — спросил Гиацинт. — Ко мне или к Виоле?

— К тебе.

— Тогда — нет, пока не собираемся. Должен ведь этот коридор куда-то привести. Вот там и остановимся.

— Если не свалимся раньше, — проворчал Розанчик. — Меня уже ноги не держат!

— Потерпишь, — сквозь зубы бросил Гиацинт, продолжая идти вперёд.

— Ну я пить хочу! Здесь же воды полно, дай только остановиться!

— Перебьёшься.

— Чего ты? — примирительно вмешался Джордано.