Поиск. Начало. Китеж

От стены отделился Липа и двинулся вслед за командиром, отставая на пару десятков шагов.

Что они делают?

Сопровождают научную экспедицию? Так.

Почему научной экспедиции внутри своей же страны нужна вооружённая охрана?

Разве на них нападали люди? Причём нападали уже дважды. Да, каждый раз кто-то оставался в живых. Позавчера Андрей, сегодня вся группа. Теоретически.

Неведомый, потусторонний враг. Появляющийся лишь тогда, когда они каким-то образом приближаются к тайнам древности.

Враг блюдёт свои интересы. Враг защищает то, что принадлежит не им.

Получается, они воры? На своей же земле?

Что было на табличке, которую он рассматривал тогда в самолёте? «Китеж»? Выходит, он всё-таки существует? Или дело не в нём? Или Китеж лишь промежуточная цель?

Как бы то ни было, выходит, что они просто грабители. Как мнимые «египтологи», устремившиеся к пирамидам и гробницам, тащившие оттуда всё мало-мальски ценное. Андрей вдруг вспомнил «Мумию». А ведь там «египтологи» закончили не очень хорошо. Вернее, совсем нехорошо.

Да и были они там отнюдь не на светлой стороне.

Древняя тайна, какие-то учёные, имеющие достаточно денег и нанимающие охрану. Нападения неведомого врага. Который атакует исключительно их – в университете ведь табличка спокойно лежала. Её даже изучал кто-то.

Да и сейчас – их потрепало. Сол вообще без руки останется наверняка, если только местные фельдшеры чудо не сотворят. А игумен, который спускался с ними, цел-целёхонек. Даже пылинки не попало.

«РПГ»... Да нет, Бор, не РПГ это. Липа вон, тоже видел этот твой РПГ. Кстати, а почему так взбесился Бор? Андрей видел, как тот несколько раз не то чтобы шептался с Бехтеревым, но разговаривали они очень тихо. Осмотрительно, если это слово тут применимо.

Нет, понятное дело, что не существует добра и зла в чистом виде, белого и чёрного, если угодно. Всегда благо для одного оборачивается несчастьем для другого. Этакий всемирный баланс, закон сохранения энергии.

Бирюков уже почувствовал, уже понял, хоть и не мог сформулировать – сторона добра в этой истории отнюдь не там, где сейчас находилась вся его группа. Он, заложив руки за спину, задумчиво смотрел в темноту Волхова. Древняя и могучая река размеренно мерцала перед ним, тысячи лет перемещая огромные массы воды из Ильменя в Ладогу. Былинные места, где история славянского, русского, российского государства веками шла своим чередом. Цивилизации рушились, исчезали и появлялись племена, страны образовывались, шли войны, строились и сгорали города... Или уходили под воду.

Китеж?

Те просто не хотят, чтобы люди вмешивались в ход истории?

А как же генетика? Космонавтика? Искусственный интеллект? Или это естественный ход истории? А то, во что влезают сейчас они, его нарушает?

Что же, город реален? И что-то там есть? Что-то, что может повлиять буквально на всё, на всю человеческую жизнь. На всю историю. Понятно, что это не материальное. Деньги или ресурсы так не охраняют.

Знания?

Технологии?

Могли древние владеть чем-то, что сейчас повлияло бы на человечество? Теоретически. Достаточно пирамиды вспомнить. Хотя нет, технология обработки камня в век бетона, полимеров и синтетики... Нереально. Математические расчёты для строительства? Так сейчас гораздо более сложные инженерные задачи решаются. Тоже мимо.

Что может повлиять на весь мир? На всё человечество? На развитие цивилизации?

Доказательство существования Бога, разве что. Или души, рая и ада. Вечный двигатель. Философский камень. Бессмертие.

Сзади послышались шаги. Липа. Бирюков обернулся.

– Андрей!

Он молча смотрел на Липу, ожидая, что тот скажет дальше.

– А ты уверен?.. Ну... Что мы во всей этой истории... – Липа описал рукой полукруг. – что мы на правильной стороне истории?

Вот те раз. Липе понадобилось на одну встречу с теми меньше, чем Андрею. Сообразительный парень, хороший боец. Все бы такие в отряде были.

От монастыря послышались голоса. Бехтерев в сопровождении Бора вышли на стоянку и направились в сторону Бирюкова.

– Присмотрись к Бехтереву, – Андрей ответил вполголоса, чтобы не услышали приближающиеся к ним соратники. – И с Бором аккуратно, глаз не спускай, не то что-то.

Приближался рассвет…

Александр Бехтерев. 27 июля, ночь. Старая Ладога

Бехтерев задумчиво смотрел в темноту монастырского двора, переваривая увиденное и пытаясь соотнести всё это с очередной порцией знаний, выуженных им в подземелье. Сзади послышались шаги. Он повернул голову – Бор. Неприятный тип, но туповатый и амбициозный. А что если?..

Бехтерев тяжело вздохнул. Бор отчего-то считал, что профессору сейчас очень необходима компания.

– Александр Витальевич! Вас не затруднит объясниться?

Бехтерев даже оборачиваться не стал.

– Олег... Романович, кажется?

– Так точно!

– Так вот, Олег Романович. То, чем мы занимаемся, представляет собой невероятно ценный... Давайте назовём это экспериментом? Невероятно ценный эксперимент. И для науки, и для страны, и для всего человечества. Понимаете?

– Понимаю. Фотографирование надписей на стенках важно для всего мира. Продолжайте.

– Да. И награда здесь получится слишком уж высокой. Это не нашего с Вами уровня дело. Да даже министрам такие вещи знать не положено!

Бор присвистнул.

– Александр Витальевич? О чём всё-таки речь?

– Олег Романович! Я такие вещи даже Вашему командиру рассказывать не вправе.

Бартенев умолк на несколько секунд, переваривая услышанное.

– Но ведь... Вы же видите сами – он недееспособен. Контуженный, короче. Его же в Пскове неслабо башкой приложило.

– И что из того?

– Он не командир уже! – Бор украдкой оглянулся по сторонам и наклонился к Бехтереву, сбиваясь на быстрый шёпот. – Бирюков не способен трезво и адекватно оценивать ситуацию!

– И что же нам делать тогда? Как же мы будем действовать без командира?

Бехтерев смотрел, как Бор ломается, стесняясь произнести вслух то, что уже давным-давно захватило его мысли.

– Олег Романович! А разве не Вы старший по званию после Бирюкова?

– Так точно! Я!

– Выходит, Вам и командование принимать, случись что с действующим командиром?

– Так точно!

Теперь уже Бехтерев наклонился к Бору, зашептав тому на ухо:

– Нельзя, чтобы информация пошла куда-то, кроме нас с Вами и Шмелёва! Вы даже не представляете, насколько опасной может быть вся эта игра! И насколько огромным может оказаться вознаграждение того, кто... Впрочем, неважно.

– Профессор, о чём Вы?

Бехтерев сделал вид, что замялся, продолжив после паузы.

– Вы же видели своими глазами всё. Скажите, это было похоже на выстрел? Как вы назвали? Эр-Пэ-Гэ?