Поиск. Начало. Китеж

Доцент тяжело дышал, сгорбившись и опершись одной рукой на стену, а другой выдавая невнятные пассы в воздухе. Даже в тусклом отсвете китайских диодов было видно, насколько посерело его лицо, а глаза превратились в огромные тёмные впадины. Я сделал шаг к своему спутнику, и тут меня проняло.

Тень Павла Георгиевича не пошевелилась, когда тот описывал полукруги в воздухе свободной рукой.

Я сместился в сторону, заодно передвинув луч света на потолке. Истинная тень доцента под ногами и на части стены немедленно сместилась, прячась от света за фигурой Москалёва. А то, что я поначалу принял за тень, имело форму человека в каких-то одеждах навроде плащ-палатки, точь-в-точь, как та фигура у меня в гостиной.

Радовало то, что на Ладоге эти ребята дали понять – мы друг другу не враги. Теперь объяснить бы это внятно Москалёву, без последствий в виде рубца на мышечной ткани некоторых внутренних органов...

Впрочем, судьба распорядилась несколько иначе. Павел Георгиевич, похоже, заметил мой ошарашенный взгляд себе за спину и начал медленно оборачиваться. Призрачная фигура двинулась к доценту, вытянув то, что должно быть рукой в его направлении, а я сделал еще пару шагов навстречу, намереваясь по наитию закрыть собой Москалёва от нежданного гостя.

И тем не менее реакция доцента даже для меня оказалась неожиданной. Вскрикнув что-то не слишком членораздельное – я впервые в жизни услышал, как матерятся люди от науки – Москалёв отшатнулся, спиной налетев на бревно подпорки. Фигура, словно просочившись мимо меня, ухватила своей рукой руку доцента, окутав её чёрным, как смоль, дымом вокруг запястья. А бревно, в свою очередь, издало мягкий звук рассыпающейся деревянной трухи, и в один момент перестало поддерживать десятки метров грунта над нашими головами.

Глухой стук, нас с Москалёвым просто уронило, придавило к земле. Фонарь вылетел из руки куда-то в сторону, описав неколько кругов вокруг себя и добавляя нереальности происходящему. Пыльная взвесь моментально забила глаза, ноздри и уши. Я успел подумать – всё, конец, сейчас нас раздавит тоннами грунта...

Глухие удары прекратились. Мы почему-то всё ещё были живы. Я мог дышать и даже шевелиться. Попытался осмотреться и обнаружил, что могу свободно поднять голову и плечи. Вокруг не было видно ровным счётом вообще ничего.

– Павел Георгиевич! – позвал я своего спутника.

Тот ответил не сразу, но всё же ответил. Откуда-то спереди, голос его звучал глухо, словно тот обложился подушками, да ещё и рот тряпокй прикрыл.

– Слава! Мы что, живы?

– Я бы не радовался раньше времени. Фонарь есть?

– Нет, завалило.

Я зашарил рукой в том направлении, куда улетел мой. Куда бы я ни тыкал рукой, она упиралась будто бы в тину, в мох, немедленно обволакивавший пальцы и позволявший в себя погрузиться как раз на глубину этого самого пальца. Чёрт, не видно ведь ни зги.

Я наконец-то вспомнил про зажигалку. Потянувшись, нашарил в кармане прямоугольный металлический корпус, вытащил, цепляясь за ткань костяшками пальцев. Звякнула, откидываясь, металлическая крышка. Я крутанул колёсико несколько раз, и, наконец, в руке заплясал неровный язычок пламени, а в воздухе раздался запах бензина.

Свет тонул в полуметре над головой. Мы с доцентом оказались в этакой трубе – он лежал на спине в паре шагов от меня, а я, припав к полу животом, разглядывал подошвы его ботинок. С боков и сверху у нас было примерно по полметра свободного пространства. Я увидел свой фонарь в районе собственного колена, извернулся, ухватив его и вновь включил – китайский процессор отработал на ура, вырубив электронику, когда стекло упёрлось в грунт. Затем посветил себе в ноги, обнаружив, что труба наша имеет удивительно правильную форму, уходя на несколько метров назад. И стены её беспрерывно двигались, переливаясь чёрным дымом.

– Я Вам сейчас отдам фонарь. Посмотрите, что там впереди. Если свободно, то двигаемся, пока не поздно.

– Слава? Это что за...

– А это наши друзья, о которых я давеча рассказывал. Будете и дальше издеваться?

– Н-нет, нет, всё. Хватит. Верю. Давайте фонарь.

Странное ощущение не покидало. Вроде замкнутое пространство, нас только что чуть не раздавило, даже не берусь сказать, каким количеством тонн грунта... И всё равно уверенность, что всё будет хорошо. Что новый наш союзник не даст нам сгинуть вот так по-глупому, в паре шагов от цели. Наверняка ведь в паре шагов, раз дым взялся так активно нам помогать.

Профессор начал понемногу двигаться вперёд, кряхтя и оставляя ботинками неглубокие борозды на слежавшемся песчаном полу.

Наконец, свет впереди замельтешил, скользнул куда-то вверх, начал описывать круги всё выше и выше. Я прополз ещё метра три, стены исчезли, мы вновь оказались в том самом коридоре, через который пробирались за несколько десятков минут до этого.

Приняв вертикальное положение, я вновь потянулся в карман, проверяя, уцелел ли телефон – было бы обидно, потеряй мы снимки, ради которых чуть не погибли так нелепо. Если бы не наш союзник... Бр-р-р. Не хочу дальше представлять.

Телефон был цел и работал. И у доцента тоже. Я отобрал обратно фонарик, склонившись над трубой из песка, откуда мы только что вылезли. Как ещё назвать это, мне просто не приходило в голову. Я встал на четвереньки, посветил внутрь лаза – лишь ровный пол и стены полукругом. И никаких следов нашего друга.

– Спасибо, друг! – я вполголоса поблагодарил куда-то вглубь трубы нашего союзника. Москалёв не проронил ни слова, лишь многозначительно посмотрел на меня.

И снова обратный путь занял куда как меньше времени. Меньше, чем через пять минут мы оба щурились от полумрака кустарника, казавшегося нам необычайно ярким, чуть ли не ослепляющим, даже несмотря на вечер. Вот за что люблю лето средней полосы – темнеет ближе к полуночи. Свежий воздух опьянял, насыщая каждую нашу клеточку, а птицы и кузнечики издавали настолько оглушительные звуки, что даже голова кружилась.

Не выдержав, я плюхнулся на траву. Москалёв же, сохраняя интеллигентный вид, присел на рюкзак.

– Куда дальше, Павел Георгиевич? К Вам, к нам или сразу в следующую пещеру?

– Ко мне. Сначала ко мне, распечатаем снимки, и я сяду за работу.

Собрав весь инструмент, мы зашагали обратно к вершине, где нас ожидал УАЗик.

Александр Бехтерев. 27 июля, вечер. Псковская область

Около 16 часов их кортеж объединился с подкреплением, добравшимся на двух машинах прямиком из северной столицы. Они выбрали место на окраине города, где возле придорожного кафе раскинулась широченная стоянка, не иначе как на плотный поток дальнобойщиков рассчитанная. Правда, сейчас там стояла лишь одинокая фура на самом краю, окна которой изнутри были закрыты фольгированными шторками.

Бехтерев, Бор, Бирюков и ещё пара человек из новоприбывших расположились возле капота одной из машин. Андрей быстро обрисовал ситуацию новичкам, раздал указания, после чего все вновь расселись по машинам.

Памятуя про возможности их противника, Бирюков не решился отправлять кучу своих бойцов вместе с учёными. Всё равно количество там ничего не решит – зачем тогда сознательно гробить людей?

Бехтерев был явно растерян. С одной стороны, он рвался к горе – как-никак, следующий этап и очередная порция исторических артефактов. С другой стороны, он явно был не прочь наведаться к старому знакомому в расчёте на беседу. Скорее всего, не слишком приятную, но всё же.