Пока греет огонь

^{Часто встречавшиеся следы маралов и кабанов пересекали путь, но псы, понимая, что не представляют реальной силы, обнюхивали свежие следы и все так же неторопливо продолжали свой бег.}

^{Как обычно, Рыжик бежал впереди и первым заметил барсучьи норы. Без сомнения, они принадлежали одной семье и где-то в глубине земли соединялись между собой узкими длинными ходами.}

^{Вскоре подбежала, Альба и тоже осмотрела норы. Она выбрала самую широкую, которой чаще всего пользовались звери, и уселась рядышком.}

^{Рыжику это не понравилось, и он нетерпеливо подтолкнул низкорослую мать к норе.}

^{Альба не шевельнулась. Впервые она почувствовала}

^{необъяснимый страх. Сколько раз ей приходилось сталкиваться с разъяренным отцом барсучьего семейства, но всегда она оставалась победителем. Почему же сейчас дрожат ноги?}

^{«Дай отдохнуть,— умоляла она Рыжика. Но Рыжик не знаком с усталостью. Он вновь решительно подтолкнул Альбу к норе.}

^{В ответ на приставания сына Альба оскалилась и щелкнула зубами возле его носа.}

^{Торопливо отскочив в сторону и стараясь больше не раздражать мать, Рыжик стал основательно разгребать снег, готовясь к длительному привалу.}

^{Альба молча смотрела на приготовлении сына, открыто бросавшего недовольные взгляды в ее сторону. Она то знала, что непременно полезет в нору, в противном случае ей грозило неуважение со стороны сына. Ей казалось, что Рыжик смотрит на нее с нескрываемым презрением и осуждением. В его недобром взгляде она не увидела сострадания и жалости.}

^{«Мы должны жить,—говорил он всем своим видом»— Ты можешь пролезть в нору и поэтому обязана выполнить свой долг».}

^{Альба полностью с ним согласна, но что ей поделить 6 собой, откуда взять силы? Они исчезают, уплывают, как большие кучевые облака, унося на своих плечах заряд ее бодрости и энергии.}

^{Бежало время. Рыжик опять стал проявлять нетерпение. Он то и дело сердито рычал из разрытого сугроба, призывая мать к решительным действиям.}

^{Наконец Альба решилась. На слабых гнущихся ногах она подошла к норе и просунула в темную дыру голову, Снизу дохнуло теплом и густым барсучьим запахом.}

^{Едва протиснувшись в нору, Альба медленно поползла по узкому ходу, часто останавливаясь и прислушиваясь, с трудом протискиваясь меж толстых корневищ деревьев. Отовсюду неслись барсучьи возня и фырканье. Нора оказалась большой, в два этажа. В кромешной тьме она чувствовала близость барсуков, ощущала их горячие, полные злобы взгляды, улавливала каждое движение.}

^{К ней вернулись уверенность и сознание собственного превосходства над толстыми барсуками;}

^{Не принимая боя, звери собрались в самом последнем, не имевшем выхода, отнорке.}

^{Альба приблизилась к ним вплотную и, догадываясь, что барсукам отступать больше некуда, остановилась. В ее планы не входило загонять в угол зверей, способных в создавшейся ситуации пересилить страх и напасть на собаку.}

^{Пока она раздумывала, пытаясь найти выход из создавшегося положения, барсуки осмелели и стали проявлять агрессивность. То один, то другой ударяли лапами ее по морде и тут же отскакивали.}

^{Огрызаясь, Альба стала пятиться. Однако путь назад оказался намного сложнее. Через несколько метров она основательно застряла меж сдавивших ее ребра плотных земляных стен. Она отчаянно пятилась, но все ее попытки проползти еще хотя бы небольшое расстояние, окончились безрезультатно.}

^{Тогда Альба попыталась развернуться, но и тут ее ждала неудача, так сильно изогнувшись и уподобив себя живому клину, она едва сумела принять первоначальное положение.}

^{Назад пути не было.}

^{И тогда она опять поползла вперед, удивляясь совсем осмелевшим барсукам. Они бесстрашно атаковали собаку, не пугаясь грозного рычания и щелканья зубов.}

^{Обычно рассудительная и хладнокровная, Альба задрожала от негодования. Она не позволит барсукам безнаказанно царапать ей морду.}

^{Новая вылазка барсука, больно расцарапавшего нос, вывела ее из терпения. Окончательно разозлившись и потеряв всякую осторожность, она поползла по отнорку, становившемуся все шире и выше.}

^{Отец барсучьего семейства, самый рослый и сильный, смело налетел на нее.}

^{Сплетясь в один клубок, рыча, давясь собственной злобой, барахтались они в отнорке.}

^{Остальные барсуки, перепрыгивая через них, растворялись в темных лабиринтах.}

^{Альба схватила барсука за горло и, прижав к земле, пыталась. задушить. К ее удивлению, зверь оставался жив и продолжал вырываться. «Еще немного. Еще»,— подбадривала она себя, стараясь прокусить горло, но, против ее воли, челюсти давили все слабее, слабее, и зверь вырвался.}

^{В свою очередь, вонзаясь острыми зубами, словно стальными крючьями, барсук в несколько секунд превратил собачью морду в окровавленный кусок мяса.}

^{Горело тело, покусанный нос полыхал огнем, из глаз лилась кровь. Силы оставляли Альбу. Последним усилием она сумела вцепиться в бок барсуку, но тут же, отброшенная соперником, ударилась обо что-то твердое и как подкошенная рухнула на земляной пол.}

^{Перескочив через бесчувственную собаку, барсук скрылся в лабиринтах своего жилища.}

^{Рыжик караулил сразу три выхода. Оставаясь лежать у главного, он до боли в ушах прислушивался к посторонним звукам. Барсуки могли выскочить где угодно. По всему косогору зияли отверстия, правда, следов возле них не было, что означало: из-за каких-то неудобств выходами редко пользовались.}

^{Полежав у самой крупной норы, он шел проверять две соседние и, не обнаружив следов, возвращался на место.}

^{Услышав приближение зверя, Рыжик вдавился в снег и, когда проворно выскочивший из норы зверек отбежал на несколько шагов в сторону, в два прыжка настиг растерявшуюся жертву, сбил с ног и без всякого труда перекусил горло.}